太阳, 没有风，不觉如何寒冷, 只湿浸浸的潮闷异常。窦宪道：“看这样，说不定明天后天的，就要下雪了。”
走?到近午时分，都?觉口渴了。见不远处有几户人家，临近路边一个大院子, 门口举着?一个扫帚。众人从?路上下来?, 到院跟前住了车马。
窦宪冲院里喊道：“来?客了?！”应声从?屋里走?出一个老头, 喜笑颜开招呼道：“少庄主，这是?打哪儿回?来?？”
看见允中正接窦灵儿下车，欢喜道：“大姑娘也在哩。来?这么?多客人！快进屋，吃口热茶, 暖和暖和。”
灵儿笑道：“王老爹, 你老人家好。”老头笑应：“托大姑娘的福。”窦宪：“茶是?要吃的, 你家小子在不在？借他?跑一趟，往庄里报个信儿！”
老头连说：“在哩在哩, 这就叫他?去。”引着?众人进门，一个小厮在屋里守着?炉子烧茶，老头叫他?出去，棚里牵出一头毛驴。窦宪看见道：“二十来?里地，这得磨蹭到啥时候，等他?到了?，我们早都?到了?！”
老头陪笑道：“骡子没在家，让他?老子赶车套走?了?，没事儿，小子身量轻，叫他?跑快些！”
窦宪：“就说来?了?几个好朋友，有应天来?的，还有从?金陵城远道来?的。”小厮答应一声，骑上驴去了?。
老妈妈奉茶上来?，端上一盘面果点心，笑说：“这是?老婆子做的，卖相不好看，却是?自家的风味儿。各位少爷，姑娘，垫垫饥。”
灵儿和云贞应道：“多谢阿婆。”窦宪道：“吃这做什么?！一会儿就到家了?，等回?家再吃吧。”云贞看了?看，虽是?农家做的果样儿粗糙，却也洁净，笑说道：“我倒是?有些饿了?呢。”捡了?一块吃，允中陆青等见了?，也纷纷拿了?吃。
窦宪问老头：“这几天，有什么?新鲜事么?？”老头道：“没什么?事。只听说石臼山上又闹匪，昨儿来?了?几个官差，听说话，好像是?宋州钤辖派来?的，要找知寨老爷说话，在这儿吃了?茶，往石匠洼那边去了?。”
窦宪奇道：“石臼山闹贼，干宋州钤辖什么?事？来?人做什么?？”
老头笑道：“这个小老儿就不知道了?。他?闹且让他?闹去，反正小老儿是?凤栖山庄的人，怕他?怎地。”
窦宪思忖道：“难道是?离着?近，追着?贼，追过来?了?？”
众人吃了?茶，将那碟面果子都?吃尽了?。窦宪付钱，老头笑道：“不须费心，今儿这茶点，是?小老儿送的，少庄主贵客，平日俺们想请还请不来?哩。”窦宪笑道：“你小本生意，扰你做什么?。”老头道：“那也不消这许多。”窦宪：“谁耐烦算这芝麻账！拿着?吧，还有小子脚钱呢。”
出来?继续赶路，只见两边层峦叠嶂，高高低低一片接一片的树林子，又见一座石桥，桥下一条山涧，泠泠作响。
过了?桥往右一条岔路，窦宪道：“顺着?这路，再有十里地就到了?。可惜时候不对?，这山上多的是?桃树梨树，要是?春天来?，花开的满山都?是?，那才好看哩。”
扬起马鞭往北一处山壑指道：“那边是?石匠洼，再往北走?，就是?石臼山。”
蒋铭问道：“这左近，也闹山贼响马么?？”窦宪道：“石臼山那边有个山头，常有些响马占着?。这边却是?不来?的。”
略说了?缘故：原来?这附近分做三处地方?，叫做石臼山、凤栖山、莲花寨，呈犄角分布，全由莲花寨上驻扎的巡检知寨管辖。凤栖山共有三个庄子，大庄和小东庄都?是?窦从?义的庄户，还有一个小西庄，是?窦从?义的妹夫徐强的，原也是?窦从?义分给他?的。这些庄客都?由窦从?义统管，农忙时耕作，闲时便请人教他?们使枪弄棒，乃至排兵布阵，青壮庄客也有四?五百人，一户有事，众人相帮，山贼便不敢过来?骚扰。石臼山那边却时而闹匪，闹的不厉害，没人管，闹的厉害了?，知寨就要着?人抄剿。凤栖山这边只自顾自，官也好，匪也好，都?不去理?他?。
陆青想起前时路上山贼劫掠饷银的事，说道：“在家从?不知道，看着?清平世界，原来?遍地都?有不怕死的！骗子骗骗人也还罢了?，这山贼真是?胆大包天，你说，好好的一个男子汉，干点儿什么?不好，非要干这提着?脑袋的营生！”
蒋铭冷笑道：“要不圣人说，‘君子怀刑，小人怀惠’。只要有利可图，杀头的买卖也有人做。那些泼皮无赖，恃强凌弱惯了?的，得了?甜头，哪里还肯老实本分干活儿？一旦背上了?官司人命，更顾不上了?。管得了?今天，管不了?明天。”
窦宪笑道：“蒋大哥说的是?，山贼强盗这个买卖，不耕不织，不工不商，恁地痛快，自古以来?，啥时候绝过种？或者也有那蒙冤负屈的好汉，一时走?投无路，做了?贼的，可知一日做贼，就是?一世贼名，任是?长江水，也洗不清了?。”
陆青道：“前时遇见老鸦山的响马，冲冲就散了?。我看就是?一群豆腐渣。朝廷养的这些兵，也忒窝囊了?！怎么?眼看着?山贼骚扰百姓，就不能发个狠，把他?收拾干净了?？”
李劲笑道：“舅少爷这话说的！没听说‘养寇自重’么?，这官兵跟辽兵也能对?战，真心要打，还有打不过毛贼的？可是?现在朝廷不打仗了?，要是?没了?贼，官家养这些兵，还有什么?用？他?可吃什么?呢！”
窦宪哈哈大笑：“李大哥说的是?，怪道人说兵匪一家，有了?匪，这兵才有用处，没了?匪，还养兵做什么?？抓一回?贼，官兵就能搜敛财物?，还要朝廷补给，派发个赏钱，要是?抓到了?贼首，当头的还能请赏升官。这么?一寻思，这贼，不是?官兵的对?头，倒是?他?们的衣食父母哩！”说的都?笑了?。
蒋铭冷“哼”了?一声：“说到底，不能怪当兵的，只能怪做官的，虚应故事。要是?做官的一心弭盗安民，哪里还有这些事！”
窦宪道：“蒋大哥说的是?，可这道理?好说，行起来?却难，
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天下哪有个当官的，不顾自己纱帽，反倒先顾小民的，那不都?成了?圣人了?……”
众人一路说笑。允中只在车上观看山间?景色，和三个女孩子有一搭没一搭地说话。
但见片片田地，渐渐的人烟密了?。不觉又来?到一座桥边，初冬天气，河水半涸，靠岸处已是?结了?冰，当中一道细流，涓涓流淌。过了?桥，路边一溜合抱的垂杨大树。树下坐着?几个庄客，见他?们过来?，都?站起来?打招呼：“少庄主回?来?了?。”
忽见对?面路上来?了?两个人，一个骑驴的，是?店家小厮。另一个骑着?匹棕黑色高头大马，穿着?一件墨绿色纻丝衲袄，腰上系着?灰丝绦，黄面皮，三绺胡须，生得英武健硕，约莫有五十上下年?纪。
窦宪催马迎上前去，笑说道：“师父怎么?来?了?！”那人道：“听说来?了?远路的客人，我来?迎一迎。”窦宪回?身向蒋铭等人说道：“这是?我韩师父。”
原来?此人名叫韩世峻，是?这庄上的庄客教头，也是?窦宪学武的教师。
窦宪向韩世峻介绍了?诸人。蒋铭三人见窦宪没下马，便也在马上抱拳，打过招呼。韩世峻着?意向蒋铭打量了?一回?，说：“路上不便，还是?请到庄上见礼吧。”
向车上望去，见允中在车子前头坐着?，窦灵儿和云贞从?轿厢里探出头来?。
灵儿叫道：“师父，我在这儿呢！”韩世峻：“看见了?。快回?吧，庄主和夫人都?等着?呢。”
换了?一条路，往山坳处行去，又走?了?二三里，绕在一座山前，沿着?盘山路走?到半坡上，但见一处宽阔平缓的地界，偌大一个庄院，两边高墙粉壁，边上尽是?垂杨松柏。大门敞开着?，并排能行进两辆马车。进了?门，是?一条宽阔马路，路边一排数间?敞厅，几排仓房，再往里走?，又是?一道粉墙，沿墙边砂石路行至正南，这才到了?庄院正门。住了?马车，几个家人小厮在那里接着?。
窦宪引众人来?至二厅上，未及坐下。就见从?后走?入三个人来?，当先一个穿着?赭黄色袍，中等身材，眉目之间?一团和气，正是?庄主窦从?义。蒋铭望过去，见他?比自己父亲年?纪略轻些，身姿挺拔，精神炯炯，一看就是?武人出身。
窦宪笑嘻嘻上前说道：“爹爹，这次我不但接了?姐姐来?，还请到了?几位好哥哥来?家。”窦灵儿拉着?云贞走?过来?，云贞给姨丈道了?万福。窦从?义向云贞问了?太公、通序等人安好，这才向儿子说道：“这几位都?是?谁，你快给我引见引见。”窦宪给父亲一一介绍，众人拜揖。
原来?这窦从?义少年?时从?军，曾做过太/祖武德皇帝（即赵匡胤）身边亲兵侍卫。太/祖崩逝后，他?借故解职离京，回?乡经?营祖上田庄。从?义当年?在京时，韩世峻在武功郡王（即赵德昭）府中任护卫，二人偶然相识，甚为相得。郡王死后，韩世峻在江湖上流荡了?几年?，与窦从?义重逢，便随他?来?到了?凤栖山，在庄上管些事务，教习庄客演练武艺。
从?义身后跟着?的两个年?轻人，大的三十岁上下，名叫魏致远，是?窦从?义故旧之子，从?小寄养在庄上的，成年?后娶了?从?义的外甥女徐春花为妻，现在小东庄住着?，帮忙管事。另一个年?纪小的，是?窦从?义的外甥，妹夫徐强的小儿子徐万利。
窦从?义听说他?们几个都?从?坚白家来?，又看个个儿相貌不俗，十分欢喜。因问起蒋铭家里，说到了?蒋毅。从?义呵呵笑道：“怪不得觉着?面善呢！老大人在京中，我曾见过的，原本还想不起来?，今日见了?二公子，一下子就想起来?了?，你跟你父亲当年?真个十分相像！”
蒋铭和允中听说这话，就欲重新见礼。窦从?义阻拦：“这可万万使不得！我虽是?见过尊大人，尊大人却未曾见过我，那时我在官家身边做的微末差事，并没有与老大人相识的荣幸哩。”
问起蒋毅现况。蒋铭答道：“十多年?前因祖母过世，家父返乡丁忧，后来?一直住在金陵，闲居在家，再未任职。”
窦从?义慨叹道：“老大人正当盛年?，身居高位，却急流勇退，真是?不容易。多少人说宦海生涯不可久恋，真到了?脱纱帽的时候，能有几个不恋的？还是?他?老人家襟怀高旷，实是?可敬可佩！”
又问各人年?岁，说起此行来?由。笑道：“我在这偏僻地方?待了?二十多年?，活的不知岁月了?，如今见了?你们几位少年?才俊，才知时间?过得快，这么?多年?，自己都?不知怎么?过来?的，一转眼，都?是?老朽了?。”
说的都?笑了?。蒋铭等人正不知如何回?对?，窦宪在旁笑道：“爹怎么?老了?？我看爹这精神，跟魏大哥他?们也差不多。”又道：“儿子这次请了?几位哥哥来?，可算是?立了?一功？”
窦从?义笑道：“算是?吧，可是?你没把太公接来?，你母亲一定失望，就算是?功过相抵了?！”窦宪道：“外公不来?，我能有什么?法儿呢？”忽然想起：“对?了?，后头还有客人哩，今晚不到，明天准到。”告诉了?李孟起前来?拜访的事。
众人寒暄一阵，灵儿和云贞手拉着?手，去见她母亲了?。窦从?义命魏致远带蒋铭四?人去住处，说道：“你们略歇歇，已教人预备了?，等下给你们摆酒接风！”诸人相跟着?去了?。
这厢窦从?义对?儿子说：“去见见你娘吧”，窦宪见他?表哥徐万利在旁，一直还没顾上说话，招呼道：“二表哥什么?时候来?的？”万利没接话，却说：“告诉你个话，昨天我见着?杨琼了?，他?叫我给你说，他?明天有事，来?不了?了?。”
窦宪疑道：“怎么?来?不了?？他?忙什么?呢？”原来?这杨琼是?莲花寨知寨王绍英的表侄，与窦宪一向要好。明日是?窦灵儿生日，早说好了?，到时候来?凑热闹。不想王知寨这几天有要紧事，杨琼跟着?办差，走?不脱，不能来?了?。
窦宪听说，应声“知道了?。”又问：“二表哥来?，就是?特意等我说这事儿的？”
徐万利还是?没答话，锁着?眉头，向窦从?义说：“舅，我去看看他?们预备的怎样了?。”窦从?义点头：“你去吧，让他?们手脚快着?些。”万利去了?，窦宪跟着?他?爹一起来?见他?娘。
第二十三回（下）
【窦庄主厅下设肴席】
到上房屋, 只?见周敏和云贞、灵儿都在，围着暖炉说话。见俩人进门，云贞站了起来：“姨丈”，窦从义笑道：“贞儿快坐”, 窦宪看看她们三个?, 笑道：
“爹！你看我娘和她两个?在一块, 可是好一幅冬闺集艳图？”
窦从义“呵呵”一笑。周敏蹙眉嗔道：“这?个?坏小?子！油嘴滑舌, 自己的娘也拿来打趣，没个?样儿, 该打！”对丈夫说：“你也不管管, 就惯着他吧，惯的骨头都轻了！”
窦从义笑道：“自己家里什?么?要紧, 他有?分寸的，又不在外头乱说。”
窦宪掇了一个?杌子，坐到周敏身旁，笑嘻嘻道：“我怎么?是打趣呢？真全是正经话！我爹肚里也这?么?想，只?是他老人家不好说, 我便替他说了。”
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