乱将就睡一夜。他们离开石州时，当地的树叶才开始发黄, 越往南走, 反而越是草木葱茏, 过了淮河, 正值处暑节气，气候凉爽宜人。
这天到了江宁地界, 次日就可到家了。蒋铭和李劲店里住下, 搁在以往，浑浑噩噩倒头就睡了。这晚却是近乡情怯, 躺在板铺上，翻来覆去，难以成眠。
李劲劝道：“明日到家，二爷收着些。过去半年了，想必老爷太太伤心也好些了, 看见二爷到家?, 心里安慰, 是高兴的事，别招他们太难过了。”
蒋铭道?：“这我知道?，还用你说?。大哥这一走，硬生生把老人家?心肝摘去了, ”叹气, “为什么是大哥, 不是我呢……”
次日启程，路上信马由缰, 只管慢慢地走，秋风飒爽，两边路旁青山碧水依旧，还有晚桂零星开着花。李劲也不敢多言，默默地跟在后面?。到了金陵城外，已过了午时。
正走着，李劲叫道?：“二爷快看，那边好像是三少爷！”
蒋铭抬眼望去，远远看到前方山坡上，凉亭旁边驻一辆马车，一个人站在亭子中间，凭着栏杆，手搭凉棚向?这边张望。没?等看清楚，那人已从坡上小跑下来，匆匆往过走，又停住了。正是允中。
蒋铭心头涌过一股热浪，一扬鞭，打马一路飞驰，顷刻到了跟前。允中迎上前来拉住辔头，待蒋铭下马，接过缰绳向?身后宝泉一扔，张开双臂一把抱住哥哥。带着哭腔喊：“二哥！”
蒋铭也把他抱住了，允中又叫：“二哥！”就哭了。
蒋铭也不由涌上泪来，一时哽住。过会儿分开，把着双臂看他，只见长?高了些，虽是消瘦了，气色却还好，眉目之间神情?稳重了许多。拍拍肩：“怎么知道?我今天回来？”
允中抹了一把眼泪，说?：“我在这儿连着等三天了！爹说?，你这几天能到。”回头喊宝泉带过车子：“前几天是骑马来的，今儿母亲特意吩咐，让赶车过来，说?你路上劳累，坐车上轻快些。”
蒋铭摇头：“不了，车上憋屈，我还是骑马，也看看路上风景。让李劲上车去吧，你也骑马，咱俩好说?说?话！”
李劲听说?，就把马匹让给了允中，自己去车上坐着了。
兄弟两个并骑进城，不想见到熟人，捡了僻静街道?走。蒋铭上次离开是去年春天，到现在不过一年半时间，一切都没?变，但看在眼里，就好像走了十年，又像做了一场大梦醒来。路过从前经?过的地方，忽然看见仿佛蒋钰站在那里，一举一动，脸上的笑容真切宛如昨日，蒋铭心里一阵一阵发疼。开始还和允中说?话，后来眼泪直涌上来，抹了好几次。允中也是落泪不止。
及至到了家?门口，只见大门头还挂着白，更是扎心，胸口一阵疼，下马时站立不稳，晃了一晃，险些跌倒了。允中扶了一下：“二哥，你没?事吧？”蒋铭：“没?事。”
陈安在家?门前迎进来，兄弟俩直奔书院。院门口小厮见二人来了，说?：“老爷在里面?。”允中停住脚步，想了想，说?：“二哥，你还是自己去吧，我去后面?跟母亲回报一声?。”便走了。
蒋铭进院来，只见院里空荡荡，一应支应小厮都不在。秋日午后阳光明媚，照在院子里，静悄悄，墙边桂树下铺了一层金黄色的花屑，两棵石榴树上各缀着几个沉甸甸的石榴。
蒋铭走入里间书房，看见他父亲正在茶案后面?坐着，目光里带着慈和，瞅见儿子嘴唇略动了动，却没?言语。
蒋铭：“爹！”
蒋毅面?露微笑，“嗯”了一声?：“回来了。”
蒋铭心里一阵酸楚，声?音里带着嘶哑：“儿子回来了！”走上两步，整了整衣裳，倒身下拜，又叫了声?：“父亲。”
蒋毅已经?等了好些日子，天天盼着儿子回家?。这会儿见在跟前了，心里一阵激动，差点把眼泪掉下来，强自忍耐了。语声?平静说?：“回来了好，起来吧！”
蒋铭向?上望了一望，见父亲穿着一件家?常的苍色细布袍，还像以前一样板着面?孔，似是苍老许多，鬓边添了白发。想到自己在外一年多，老爹一定天天惦记，又想到大哥没?了，灵
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柩进门，不知老人家?悲痛成什么样，肯定也失声?痛哭过……
他一路上都在自责，想到当初没?说?一声?就跑去石州，对不住爹娘。本想见着父亲表现得轻松些，及至进了院子，往昔父子兄弟在一处欢声?笑语、以及父亲发怒，哥哥求情?维护等情?景一幕幕浮现出来，历历在目……
由不得愧疚之情?难以抑制，眼泪便又涌上来。待要起身，一下子竟没?起来，便又低头伏下身去，无声?哽咽。那边蒋毅看见他哭，心里怎不难受的，想说?什么没?说?。父子两个就这么默然待着。书房内外寂静无声?，只一阵风透过窗纱吹来，掀动桌上书页，发出悉悉索索的轻响。
过了一会儿，还是蒋毅先开口，温言道?：“承影，起来吧，过来，到这边来坐。”蒋铭听见微微一怔。这还是他第?一次听见父亲叫他的表字，以往都是唤“铭儿”、“小二”之类，有时干脆连名带姓一起叫，叫全名的时候，一定就是生气了，多半紧跟着一番教训。
平复了一下，起身过来，在老爹身边坐下了。勉强笑了笑，问候说?：“父亲这一向?身子可好么？”
蒋毅又“嗯”了一声?，说?：“还行。”仔细端详儿子，见他脸上皮肤比前粗了，人也黑了，整个人的气度却明显健壮舒展了许多，又把他的手拉过来摩挲，见手背粗糙皴裂，手掌上也生了硬茧，知道?是经?常骑马勒出来的，禁不住有点心疼，却也升起骄傲来。
拍了拍蒋铭肩头：“怎么样？这一年在那边没?少吃苦吧，想家?了没?？”
蒋铭一向?习惯了父亲严厉，自打记事起，老爹跟前都是垂手侍立，毕恭毕敬，何?曾这样拍肩搭背过，心里特别不得劲，局促不安，一时不知该说?什么。只得陪笑道?：“是，儿子在那边，天天都想家?，记挂爹娘。”
蒋毅停顿了片刻，忽然鼻子里“哼”了一声?，沉声?道?：“就你？真的想家?，记挂爹娘？为着你进翰林院，全家?人在这边给你庆贺，你呢，也不说?一声?，私自就跑去石州了，谁给你的胆子，这么大事就敢自作主张？”
这一番话语气甚是严厉，蒋铭心中一凛，找回了旧日感觉，心里反倒踏实了。垂下头道?：“是儿子错了。”
蒋毅却不说?话，半晌叹了口气。父子又默默坐了一会儿，蒋毅缓缓道?：“你大哥的事，老三都跟你说?了吧？”
蒋铭应了声?：“是。”胸口处陡然像是被刀子挖了一下，毫无预兆眼泪就下来了，本来他低着头，是不想让老爹看见，此时莫名控制不住，眼泪唰唰直流，索性把头埋在了蒋毅怀里，呜呜啕啕，一时哭的像个孩子似的。
蒋毅两手扶着他，长?叹了一声?，也禁不住老泪流了下来，就这么父子俩抱着痛哭了一场。最后还是蒋毅先收住，拍拍儿子的背：“罢了，人已经?去了，再伤心也是无益。你也别难过了。”
蒋铭哭过，心里轻松许多，才想起不该惹老父亲又伤心，忙擦泪收起悲伤，平复了心情?。
蒋毅问：“你这次回来，朝廷诏命怎么说?？到京见过太傅了吧？”
蒋铭答说?：“枢密院钧旨，只说?准我回来探望父母，别的都没?说?。去见了太傅，太傅说?让给大哥守丧，过了一年孝期再行安排。”
蒋毅颔首道?：“你也累了，去见见你母亲，早点歇着。有什么话咱们明天再说?。”
蒋铭应了声?“是”，恢复了从前两人相处模样，又陪父亲坐了一会儿，说?了些在石州的事，蒋毅又催他去，方才告退出去了。
来到二门，允中在那里接着，一起去上房，拜见了母亲。母子相见，免不了又哭一场。白氏看见儿子比前结实了，心里甚是安慰，摸摸手，摸摸脸，又是高兴，又是难过，一面?心疼他，一面?又要责备他。说?道?：
“听说?去那么远，还打仗，娘这心里悬着，这一年多，天天做梦，有一次梦见你从马上掉下来，把娘吓醒了，心突突直跳…你这孩子，怎么就这么不懂事……”
蒋铭陪笑：“娘，我这不是回来了么，这次不走了，天天在家?陪着您。”
落后命人去请兰芝，过会儿，兰芝带着禥儿和禧儿来了，都穿着素服，面?容悲戚。禥儿今年七岁，早已开蒙，禧儿四岁，生得粉团一样。重阳儿也已经?满两岁了，在屋里睡着，没?过来。
两个孩子拜见了叔父，兰芝就让芳春带禧儿回屋，和他外祖母待着去了。原来陆婶得知了蒋钰的事，就来了金陵，已然陪着兰芝住了两个多月。
众人见礼毕，难免都想起蒋钰，感觉凄凉，兰芝也落泪了，又恐惹白氏伤心，略说?了几句话，也告退带禥儿回房去了。
白氏想跟儿子说?话，又怕他累着，问了还没?吃饭，忙吩咐厨房弄饭。正乱着，蒋毅从前头回来了，见蒋铭在这里，便道?：“承影才回来，一路辛苦，快让他去歇着吧，饭也端去屋里吃！”
蒋铭和允中从上房出来，蒋铭问：“大哥的灵位设在哪里，安放祠堂了么？”
允中：“还没?，设在小书房里，有人早晚守着，爹说?等过了周年忌日，再放家?祠里去。”
蒋铭：“你陪我去拜一拜。”允中迟疑道?：“要不，还是明天再去吧。二哥先回屋歇歇？”蒋铭不语，兄弟俩一同走来。
到了大房院子，门口碰见潮音，兰芝料到蒋铭会来，早使丫头等着的。当下引着进了小书房。灵堂设在里间屋内，灵桌上供着三鲜茶果，壁上挂着蒋钰的影像。
蒋铭一眼看见蒋钰灵位旁边，略低还另设着一樽牌位，吃了一惊，仔细看，上面?写?着“故蒋门室人陈氏之位”，问允中道?：“这是谁？”没?等允中说?话，脑子里一闪：“是菱姐姐么，她?怎么也…”
禁不住头一昏，身子打了一晃。允中忙扶了一把，说?：“大哥走时，菱姐姐身子本来就不好，后来悲伤过度，就……”
原来那日允中扶灵柩回到家?，阖府举哀，各处报丧。蒋钰交游甚广，又常常施恩于?人，一时轰动了整个金陵城，半城挂白，来往吊问的络绎不绝。蒋毅顾不得悲痛，连夜给赵元佐写?了密书，命陈安和陈全父子两个，赶去汴京送信。本来朝廷得到孙沔呈报，要表彰蒋家?的，却被赵元佐拦下，说?了许多言语。真宗感喟不已，下旨赏赐金银若干，并着蒋铭回去为兄守丧。
灵柩进门之日，兰芝和菱歌哭得死去活来，都绝了饮食，到了第?四日头上，白氏看俩人卧床不起，奄奄一息，只得报知了蒋毅。蒋毅发话道?：“哀痛自是常理，但咱们这样人家?，还能人殉不成？况还有父母在堂，膝下幼儿待哺，断不可如此短见。”
传话到内室，二人听了，才渐渐进些粥水。然而菱歌自生产之后，气血亏虚，身体?一直瘦弱，难以培补，怎禁得起如此悲恸。她?年少时经?过离丧，此刻又没?了丈夫，生无可恋，死志已萌，病恹恹一个月余，终致撒手人寰。正赶在蒋钰断七发丧之前，就与?蒋钰灵柩一同送至泉盛乡祖茔，葬在旁侧。
蒋铭听说?这些事，又是一阵心如刀绞，欲哭无泪。半晌说?道?：“没?了大哥，菱姐姐的天塌了，活着，对她?来说?也是煎熬。”
允中拭泪道?：“菱姐姐临走也说?这话，把重阳儿托付给了大嫂，
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说?，后面?几十年的苦，她?就不吃了。”
当下蒋铭上了香，拜了灵位，路上哭过多次，这会儿反倒哭不出来了。坐了一会儿，允中相劝：“二哥回去歇着吧，别让父亲母亲担心。”
这才回到了自己房中，只见一切依旧，恍如梦中。琥珀含泪接着，小丫头金匮本来打发去大房伺候，这会儿也回来了。两个服侍蒋铭盥洗，厨房端来饭菜，蒋铭只略吃了几口。落后洗浴过，披散着头发，靠在床上待着，跟琥珀有一句没?一句说?话。
他连日赶路，其实已经?累极，不知不觉就躺下睡着了。
这一睡，睡得人事不知，醒来时只觉得胸口一阵刺痛，嗽了两声?。琥珀听见了，掌灯过来，蒋铭要吃茶，琥珀倒茶来，蒋铭先漱了口，喝茶却又喝不下了。看外面?漆黑一片，问：“几时了？”
琥珀答：“刚过了子时。”
蒋铭又睡下，这时却睡不着了，胸口仍是疼痛。辗转一阵，起来穿上衣服，走到外头，只见半轮明月西斜，漫天繁星，远处不知哪里传来几声?鸡鸣。
蒋铭在廊下望了一会儿天空，回来坐在桌案前，说?琥珀：“你歇着吧，我坐一会儿。”
琥珀轻声?道?：“我不困。”
蒋铭：“那你帮我研墨，我想写?几个字。”看桌旁放着纸笔都是簇新的：“这是老三拿来的吧？”
琥珀：“是前几日老爷吩咐，三
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