鸦雀无声。
陆青初来汴京时大殿参见?过真宗，相隔的远，又不敢抬头细瞧，没看清皇帝长什么模样。此时见?是一个中年男子, 身穿紫绣罗袍, 头戴软纱唐巾, 面目端正，意态平和，气?象上亦无甚威严之处，知道的是皇帝, 不知道还以为是某个士大夫休闲在?家。
陆青先时还?有些紧张, 这会儿已完全放松下来, 心想：“原来做皇帝的也是人，两?个眼睛, 一只鼻子，并不见稀奇。”
随着蒋铭向?上见?礼，自报名号。真宗和蔼点头，吩咐赐座，俩人就在?底下挨肩坐了。
却是元佐先开口，说道：“前日承影说的事，我已经禀告圣上。兖州窦从?义是什么来历，还?有凤栖山上具体情形，承影，你再说一说。”
蒋铭恭敬欠身：“是”，就将当年一众少?年人去了凤栖山，偏巧李孟起也去了，众人如何会面，前前后后——什么该说什么不该说他早都想好了，流水说了一回，道：“李孚当年时任庐州团练使，尚未升职。李孚的正房夫人来自芜湖云氏，妻舅云珔的早逝原配妻子姓周，与窦从?义的妻子是嫡亲姐妹，故此两?家算是有些姻亲关系。李孟起去凤栖山那次，实?是二人初次见?面，臣等都在?场的，在?此之前，窦从?义和李孚委实?没有来往。”
赵元佐向?真宗道：“李孚图谋不轨多年，必定四处结交雄杰人物以扩充势力。窦从?义早年做过宫中侍卫，后来又是山庄主人，必定在?江湖上有些名气?，李孚想方设法结交他也属正常。”
真宗面色和悦，心情似乎很好，微微点头：“王兄说的是，”转向?蒋铭问：“既然李孟起第一次去凤栖山，怎么窦从?义就由他相送萧崇敬回辽国，使得他借机杀人？”
蒋铭回道：“当年萧使官被匪贼掳掠，朝廷严命剿匪救人，莲花寨官军头领杨琼到庄上求助，正巧臣等也在?，还?有窦从?义之子窦宪，加上杨琼，我们?几个连夜去贼巢救人……”怎么来怎么去，将四人如何夜探石臼山，如何雪地杀虎，救出萧崇敬的事讲了一遍。
说道：“后来王绍英到庄上接人，便向?窦庄主求助，请庄主寻觅高手，相帮护送萧使官到战马驿，说，只要到大名府管辖地界，交接就成了。当时窦从?义说自己年纪大了，许久不曾征战，庄子上也都是乡民，怕误了官家大事，就没答应。王知寨为此甚是不悦，赶上李孟起在?旁，主动提出护送辽使，因他是官军的人，王知寨和窦庄主都十分欢喜，顺理成章就让他去了。当时我们?都在?，清清楚楚看在?眼里，窦从?义也和臣等一样，都是蒙在?鼓里的。”
真宗闻言诧异。赵元佐之前也没听蒋铭说的这么详细，都问：“是你们?四个雪夜上山救出了萧崇敬？怎么恁大胆，”又都打量陆青：“是你打死了老虎么？怎么打死的，详细说说！”
陆青回道：“臣是一时侥幸，也是无法了，只得冒险。虎虽然是陆青杀的，却是四人合力之功。”
真宗又问些山上救人的细节，叹道：“果然后生可畏，”笑道：“那时你们?都多大年纪？”陆青道：“臣等都在?二十岁上下，最小的窦连生只十八岁。”
蒋铭立身道：“还?有件事要禀告，那劫持辽使萧崇敬的山贼，名叫秦仲怀，并不是草莽土匪，其实?是李孚次子。臣和陆指挥使辞别下山时，窦连生相送，路上正赶王知寨剿匪，却被山匪围困住了，形势危急，是我们?几人助他杀了匪首秦仲怀二人，王知寨才得脱身。臣等当时忙于赶路，不愿牵涉过多，将此功劳让给了王知寨。不想反害了他，以至于后来，王知寨被李孟起报复杀害了。”
又道：“请圣上明鉴，那窦从?义如果和李孚有瓜葛，怎么会使儿子冒生命危险参与救人剿匪？后来李孚谋逆，窦连生也参战了，此事陆指挥使尽知。杨琼也是朝廷命官，只须询问他，处处都对得上。臣等愿以性命担保窦从?义清白，绝无谋逆之事！”
陆青起身附和，把?窦连生曾在?庐州参战的事说了，道：“窦连生直到拿下寿州才离开大军，此事孙沔孙大人全部知晓，只因窦连生无心仕途，才没上报给他表功。”
那皇帝不出深宫，难得有人将江湖上的事惟妙惟肖说与他，如听话本一般，津津有味满心欢喜，一边听一边问了许多别话，各处细节。又问：“你两?个和他家什么关系？为什么给他分辩？”
蒋铭顿了顿，起身施礼道：“臣有罪，臣与窦从?义并无瓜葛，只因那年母亲生病，请了周氏女医来家诊治……”就此说了云贞的事，如此这般，因为她一行人才去了凤栖山。说了云贞乃是已故罪臣云珔的女儿，因自小丧母过继给舅舅家抚养……说道：“臣与她两?情相悦，两?家父母长亲也都同意了。只因她生身父亲是罪臣，受秦助案连累，至今身份不明，所?以一直未能成亲。”
真宗听着他说，似乎并不意外，只是笑了。又问陆青：“你呢？你和窦从?义有什么关系？”
陆青回道：“臣和窦从?义没有任何故交，也无亲缘关系，只与他家儿子女儿是朋友知交。圣上明察，这次李孚作乱，不仅窦连生参战，窦从?义的女儿因为救护乡民遇难，遇难之时，只有十七岁……虽说保家卫国人人有责，可是，因为与陆青交往，他们?兄妹才会牵扯到战事中……”
说到窦灵儿，难免心情激荡，向?上施礼道：“臣与窦氏兄妹是性命之交，窦家倘若有什么错，陆青愿意以身相代，宁可辞去官职，回归乡里，平淡度日。”
真宗听说他打虎这些事，心中正自喜欢，忽然又听这么说，怫然不悦道：“这是什么话？难道在?你眼里，国家官职还?比不得私交？你就看的这么轻么？”
陆青听这话似是触怒了皇帝，一时不敢则声。默然片刻方说：“臣不敢！臣是愚昧之人，出身乡间?僻壤之地，如何敢将国家官职轻看。只是臣读书?少?，不懂如何取悦圣上，只会实?话实?说。陆青自幼得亲长教?诲，立志
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保家卫国。平生心愿，就是在?沙场上为国效命，为君尽忠。如今边境太平，陆青在?此其实?无用?，愿意回家务农，若有战事召唤，自当即刻回来，以身为国，在?所?不惜！”
真宗听罢沉吟不语，过会儿道：“我听孙沔说过你，你是代兄受过从?家出来，才当了军。古语说，求忠臣当于孝子之家，所?以很是喜欢你……”说到此又停住了，面上平静，看不出在?想什么，元佐在?旁亦是含笑不语，一时屋里静了下来。
忽然真宗问：“我听说，你娶了一个辽国人为妻子，有这事么？”
陆青心里一紧，答道：“臣的妻子萧氏，确是来自辽地，但?她母亲是太原人，是早年被辽人掳夺去的，臣的妻子虽属辽人，后来却在?舅家过活。臣早年与她相识，戍边时重逢，她对陆青多有帮助，还?曾在?战场上救过陆青，所?以臣奉母命娶了她。”
真宗不语，和元佐互看了看，笑了。元佐道：“陆朴臣，要是仍派你去戍边，但?却要你休妻，你愿不愿意？”
陆青略一怔，心里砰砰跳了几跳，答道：“王爷恕罪！萧氏已是臣的妻子，陆青与她不仅有情爱，还?有恩义。臣以为，为人在?世，情爱可以舍弃，恩义却不能舍。萧氏没有过错，所?以，所?以臣不能休妻！”
他一边说着，上面真宗看看元佐，已然相对笑了起来。真宗笑说道：“这陆朴臣，果然是个直性子，此是一句戏言，却难为你答的这么好！”
接下来谈话气?氛轻松许多，皇帝和王爷又问了一些往事，两?个人的经历。落后真宗道：“你两?个都做过武职，曾在?边关职守，朴臣又平叛立功，对如今内外战事怎么看的？”
陆青答道：“臣在?西?北时，边境总有匪贼抢掠百姓，党项和契丹也有小股军兵常来骚扰。臣以为，辽人不来入侵，固然是收纳岁贡，也因咱们?大宋军兵威武。党项更是觊觎中原锦绣世界，蠢蠢欲动，如果咱们?大宋不派强兵守边，他们?必然还?要打过来，强敌狼子野心，不可不防。
蒋铭道：“臣守边时间?短，没有朴臣这样深见?。只是臣在?书?中读到，‘强不可久，弱不可守’，凡事当秉承中庸之道。臣以为，如今国家承平日久，李孚所?以失败，主要是因朝政澄明，民生安定，所?以如今内乱倒是不必担忧的，要紧的是边境，人无远虑必有近忧，戍边军备万万不可松懈……”
其后蒋陆告退，仍从?东华门出来。陆青道：“看不出皇帝什么心思，也不知怕不怕，是不是该让窦庄主他们?躲一躲？”
蒋铭摇头道：“跑了和尚跑不了庙，哪里去躲？难不成也像李季隆出家么？”又道：“看今日情形，应该没大事，就算此事不了，接下来也要找杨琼核实?，暂时不要紧。”
少?顷又道：“还?是得准备一下后手，这李劲去宋州还?没回来，要是他回来，好去做些事情。”
陆青道：“哥要做什么？不行我去！”
蒋铭笑道：“要去凤栖山，你走得开么？”
陆青无奈笑笑，打发小厮来禄回家知会燕萍，自己和蒋铭一起回住处。此时已是黄昏时分，走到寓所?跟前，只见?门口车马喧嚷。宝胜迎面报道：“禀二爷，三爷来了！”
就见?李劲和允中走来，允中扑上抱住蒋铭，叫道：“二哥！朴臣哥，你俩在?一起呢！”
蒋铭看他脸上一团喜兴，比在?家时瘦了些，似乎又长高了。笑道：“你怎么来了？”
允中：“我怎么不能来？只许你在?京城繁华地方待着，我就不能来看看？”
蒋铭笑骂：“你来必是有事，没事你一个人跑来闲逛么？还?跟我耍笑！”
允中就笑了，原来他是送大嫂陆兰芝回家省亲的，先将兰芝和禥儿送到了宋州真源县，然后来京城看哥哥。说道：“到宋州见?着太公，才知道云姐姐带着孩子去凤栖山了。后来遇见?李劲哥，就跟他一起来了。”
又向?陆青道：“大嫂现在?真源县家里，我见?到了伯母、陆大哥，还?有陆叔，婶婶，他们?都好着呢！”
蒋铭闻言皱眉，问李劲：“怎么回事，她们?怎么没和你一起回来？桂枝呢？”
李劲这才顾上说话，告诉情由。原来云贞回去，小红和奶娘带孩子已去了凤栖山庄。又得知汤丽娘将及临盆，因是双胞，胎像不稳，于是云贞和桂枝也去了，要照料丽娘一阵子再回汴京。李劲无奈只得自己回来复命，路上遇见?了允中。
允中道：“对了，我还?说请云姐姐，看能去金陵一趟不，母亲身体不好，想请她去瞧瞧呢，不巧又没在?，只好先来看看哥。”
蒋铭闻言先吃一惊：“母亲怎么了？”
允中笑道：“哥别担心，医生已经看过，母亲无大碍。请云姐姐去，是因为上次你写信说有小侄儿了，母亲说，云姐姐要是能去金陵，一定带上孩子，”低声笑说：“这话是母亲说的，其实?是父亲的意思。父亲说，让你和云姐姐成礼，不须张扬，便宜行事即可，以后有机会再一起回。”
蒋铭这才明白，是蒋毅想看孙儿了，心中十分欢喜，却因云贞没回来，又不开心，无可奈何。
接下来给允中接风，和陆青三人吃酒聊天。允中说起金陵的事：马怀德和武继明都是老样子，萧纯上匆匆回去一趟又走了。方景容去年来京科考未中，在?金陵倪大尹府上做了吏丞。
允中道：“方景容知道我来，托我向?哥哥表感谢之情，下次开场他还?要来，我看他将来一定要做官的。”
蒋铭笑笑：“他是名利场上人，你与他结交，分寸要把?握好。”
允中一笑：“我知道。他这个人，因我们?是有用?的，才赶着来往，要是没用?处，也就不来往了。不过这人确实?有些才华，说话办事也不讨厌。”
蒋铭嗯了一声：“水至清无鱼，人至察无友，你心里清楚就好。”
陆青在?旁听着，不觉叹了口气?：“你俩想的真周全，我却是个直肠子，根本想不了这么多，所?以没法儿在?官场上待下去，但?愿还?是让我辞了官，哪怕做个边寨小卒，强似这样不咸不淡过日子。”
蒋铭道：“你别这么说，其实?都是些没用?的事，又累人。你不知我多羡慕你，该怎么就怎么，心里轻松。”允中连连称是：“哥说的对，我也羡慕朴臣哥。”
蒋铭问允中：“听说你也当爹了？怎么，都好不？”允中：“都好”，伸舌头讪讪笑了。原来萝月去年冬天生了一个女儿，阖家欢喜，允中更是心疼的不得了，爱如珍宝一般。
当夜蒋铭写了封信给莲花寨知寨杨琼，如此这般，嘱咐李劲一番话，李劲便又启程往兖州去了。
第一百十三回（下）
【最难忘情笃年少时】
数日后朝廷旨意下来：窦从义并无过犯, 当年与李孟起交往乃是不知情，一概不予追究。云珔牵涉秦助案皆系误会，免除罪名，派人往岭南传旨意, 使云贞的继母和弟弟回芜湖安居, 家产尽数发还。陆青免了现职, 改任濠州刺史兼守备, 正是李瑞霖上级同僚，即日前往属地就职。
接到旨意, 蒋铭大喜, 私下请求赵元佐，向朝廷请假回乡成亲, 皇帝应
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