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周谦道：“今日我原本打算不告而别，并不是不相信您会?放我走，而是不知道如何与?您告别。我说一句放肆话，兴平帝虽然是您的曾祖母，我却把您看成了她托付给我的孩子……”
华瑶道：“那你为什么非要走呢？”
周谦的笑容更深了：“我要去永州休养一段时间，年纪大了，也该享享清福了。等到你把天下治理得繁荣富庶，五湖四海一片太平，我就会?回来了，那天您再请我吃一顿火锅吧。”
华瑶递给她一块金镶玉的令牌：“到时候你拿着这一块牌子，从崇文门进京城，我就知道你回来了。”
周谦把令牌放入自己的衣兜里，又?把衣兜的扣子扣上了：“好，收好了。殿下，山高水远，来日再会?。”
华瑶点?了一下头：“山高水远，来日再会?。”
华瑶命令她的侍卫护送周谦出城。
周谦坐上了一辆马车，左右两侧都有侍卫随行。他们?出身于镇抚司，武功精湛，身体?强壮，步行千里也不觉得疲惫。
马车驶出京城之后?，夕阳西沉，天色暗淡，周谦告别了
侍卫，她的身影渐渐融入了夜色。她拎着自己的布包，发动轻功，如风一般在山路上急驰。她能感到自己的力量正在飞速流失。困乏、倦怠、劳累已经拖垮了她的身体?，她的心里却生出一股松弛感。
夜半时分，周谦远离京城，跑到了永州深山一座破旧古庙里。此处曾是兴平帝烧香拜佛的秘密之地，兴平帝驾崩之后?，这座寺庙就荒废了。
当年香火鼎盛的佛门净土，如今也是杂草丛生的一块荒地，只剩坍塌的石壁和蒙尘已久的佛像，周谦记不清百年前的辉煌盛景，只记得兴平帝在庙里祭奠她死去的女儿。
兴平帝杀伐果断，手段高妙，天下官民无不臣服，可她那时候也只是个悲伤的母亲。她跪在佛像前，心如刀割，泪如泉涌，虔诚祷告：“若有来生，愿能再续母女之缘。”
周谦放下了布包，从中拿出一壶酒，她把酒水洒在佛像前，自己躺到了长满青苔的地砖上。她的内力耗尽了，一点?也不剩了。寒意侵入肌骨，她闭上眼睛，耐心等候着死亡来临。
沧州决战的当天晚上，周谦受了重伤，她本该静心休养，奈何方谨又?中了剧毒。
公主毒发身亡，正是周谦多年来无法摆脱的心魔。
周谦为方谨调息运气，方谨丝毫不见好转，情急之下，周谦把方谨伤口?里的毒性引到了自己身上，再用?内力去化解。可惜方谨中毒已深，周谦没能挽救方谨的性命，只让方谨多活了几个时辰。
方谨去世之后?，剧毒残留在周
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谦体?内，她的内力竟然把毒性克化了。不过内力因此损耗了大半，周谦的伤势一天比一天更严重，元气始终不曾恢复，她明白自己的岁数太老了，她活了一百四十多年，内力一旦亏损，她的寿命就不剩几天了。
周谦把她仅剩的内力全部传给了华瑶，帮助华瑶的武功更上一层楼。她希望华瑶永远不知道她的死期就在今日。她活得太久了，久到忘记了许多事，她不愿自己的离世给别人带去痛苦的记忆。倘若人这一生真有魂魄，在她死后?，她给华瑶托梦，梦里再见，也不算是食言了。
她又?记起今年冬日，她和华瑶、杜兰泽等人在京城别院里聚餐，当夜，他们?都说出了自己的心愿，却没一个人如愿以偿。她想见证华瑶的登基大典，却等不到那一天。华瑶希望年年有今日，岁岁有今朝，这也不会?实?现。
周谦呼吸微弱，脉象混乱。她快要断气了。
月光皎洁，她看见木门石壁上遍布蛛网，空气里漂浮着尘埃，佛像投下斜影，照满她的面?容，她浑身冰冷，从脚到头冷得颤抖，忽然又?觉得十分温暖。灯火鼎盛，明光大亮，铜鼎里烧着檀香，寺庙一刹那恢复了原状，蒲团上开出了千叶莲花，她的意识就在这一瞬间完全消散，远离人世了。
*
周谦离开京城之后?，华瑶有些?心神不宁。
夜色已深，月色正浓，华瑶迟迟没有睡觉。她坐在床上，透过薄纱床帐，望着窗缝里照下来的一线月光。
谢云潇扯住她的衣袖：“卿卿？”
华瑶又?躺倒了：“嗯。”
谢云潇追问道：“你在想什么，为何心烦意乱？”
华瑶给自己盖好了被子：“其实?我也不知道我在想什么，近来我偶尔会?觉得烦闷。”
谢云潇侧躺在她身边，他的声音低沉温柔：“现在是亥时三刻，该睡觉了。”
华瑶道：“我睡不着。”
谢云潇道：“你明天还要上早朝。”
华瑶反问道：“我上早朝的时候，你在干什么，你是不是可以睡懒觉？”
谢云潇承认道：“你何必明知故问。”
华瑶打趣道：“你还真是很清闲啊。”
谢云潇竟然问她：“你想不想和我一起偷懒？自从你回到了京城，你一天也没休息过。你这样日夜操劳，难免会?觉得心里烦闷。”
华瑶坚决拒绝道：“不！”
华瑶翻了个身，把她的脸埋进枕头里。谢云潇竟然抽走了她的枕头。她的脸颊贴到了床单上，她立即拽过被子，把谢云潇整个人都蒙住了。
她说：“我要把你裹成粽子。”
谢云潇顺势从被子里伸手抱住她：“你过来陪我做粽子馅。”
华瑶不自觉地笑了一声。她手掌暗暗运力，猛然反扣谢云潇的肩膀，谢云潇顺势倒在了床上，枕头被子全都掉到了地上。她立即把枕头捡回来，谢云潇也重新?铺好了被子。
华瑶再次躺倒：“不玩了，我困了，早点?睡吧。”
谢云潇称赞道：“陛下终究还是以大局为重。”
华瑶道：“你改口?叫我陛下了？我还没登基。”
谢云潇道：“下个月就登基了。”又?问：“你登基以后?，会?有什么变化？”
华瑶明白他的意思?：“我和你私下相处时，还是会?像现在这样。”
她的声调越来越轻：“我答应过你，你我之间的姻缘，终身如故……我们?一同闯过了那么多生死难关?，想来必是命中注定的缘分。我不会?辜负你一片深情，你要相信我……”
谢云潇道：“我一直相信你。”
华瑶又?“嗯”了一声，她渐渐睡着了。
次日一早，太阳高照。
华瑶换了一身朝服，赶在辰时上朝。今日百官没有奏闻一件大事，却有一件积压已久的重案急需处理。
华瑶登基之后?，按照法规，将?要大赦天下，宽恕罪臣的死罪。可也有一些?罪臣犯下滔天大罪不能被赦免，大梁朝便有个不成文的惯例，要赶在登基大典之前处决罪大恶极的犯人。
敌国入侵沧州，残杀官民上百万人，致使?沧州损失惨重。究其原因，与?过早投降的文臣武将?有很大关?系，在这其中，范查良和洪程秀的罪孽最大。他们?二人本是沧州第一文臣和第一武将?，而后?归顺了羯国，出卖了沧州官府和军营，沧州官兵士气大落，被羯人打得节节败退。
启明军在战场上俘虏了范查良和洪程秀。前者已经认罪伏法了，后?者仍被关?押在大理寺的监牢里。
今日华瑶亲自巡查大理寺，大理寺的官员严阵以待。华瑶问过了各项政务，打算顺便去监牢看看洪程秀。
白其姝跟在华瑶的身后?，亦步亦趋。大理寺官员从未与?白其姝打过照面?，并不清楚白其姝的身份，只见她很受华瑶信任，对她也是十分恭敬。
大理寺监牢分为“甲、乙、丙、丁”四个等级，名为“甲”的牢房条件不算简陋，牢房里陈设着一张木床、一张木桌、一把木椅，房顶上开着一扇小天窗，半尺长的阳光照耀下来，床铺上收拾得干干净净，全然没有普通牢房常见的霉味和尿骚味。
洪程秀正是住在这一间牢房里。他的手上脚上都戴着镣铐，脸上是一副淡漠的神情，像是知道他的生死由不得他自己。
牢房的铁门打开了，华瑶和白其姝先后?走入牢房，大理寺官员以及守卫依照华瑶的命令，退到了七丈之外。众人只能望见华瑶的背影，却不知华瑶与?洪程秀的谈话内容。
华瑶低声道：“我看过兵部呈上来的奏章。你斩杀了沧州飞虎营的四个副将?，坑杀了飞虎营四万精兵，导致沧州第三道防线全线溃败，沧州北境二十七城相继沦陷。”
洪程秀猛然抬头，又?把头低下去：“是，是……都是末将?……末将?……”
华瑶道：“你应该自称为罪臣。”
洪程秀闭口?不言。
华瑶道：“为了平定沧州大乱，启明军死伤人数也超过了五万。”
洪程秀道：“罪臣自知罪孽深重……”
华瑶打断了他的话：“羯人强迫你投降，否则便要屠杀朝谷城九十万百姓，你假意投靠羯人，保全九十万人性命，原是一出巧计。你为什么出尔反尔？”
洪程秀热泪盈眶：“罪臣是，是真的无路可走，殿下……不，陛下，陛下明鉴！羯人俘虏了朝谷城九十万百姓，把他们?送到了羯国草原上，我若是不听从雅伦的命令，她便会?随机抽选数百人虐杀……”
华瑶反问道：“你可曾虐杀过粱人？”
洪程秀闭上眼睛，滚烫热泪从他眼眶流下：“杀过……我杀过！我杀了上万个粱人，启明军攻打羌羯大军的那一夜，我也杀了很多粱人，我还杀了您身边的一位大将?……”
华瑶的面?色没有一丝变化，只问：“哪一位大将?？”
洪程秀道：“白发苍苍的老者。”
难道是周谦？
华瑶
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的脑海里飞快地回忆着近日以来的经历。她已经猜到了周谦究竟遭遇了何事，她还要问个清楚明白：“你重伤了周将?军？”
洪程秀的手腕被枷锁禁锢着，无法擦拭自己的眼泪，他的泪水浸湿了衣襟：“是，是，我看见她的胯骨上有伤，她在和我交手之前已经受伤了，我找到了她的破绽，对她全力一击，把她震落进了水里……”
华瑶急怒攻心，声调更加低沉严厉：“沧州民怨沸腾，我不会?赦免你的死罪。”
洪程秀这时才想起来跪下。他见到华瑶时，太过惊讶，忘记行礼了。现在他跪在地上，玄铁打造的镣铐撞出清脆声响，他还想争辩一句，又?像是感到解脱了，附和道：“沧州飞虎营还有、还有四万精兵，他们?恨我恨到了骨子里，您杀了我，就能稳定沧州军心。”
华瑶走近一步，沉声道：“我向来赏罚分明，你犯下滔天大罪，罪无可恕。你的家人……”
洪程秀痛苦地抬起头来，血泪从他眼底涌出：“陛下明鉴……”
华瑶平静道：“你的家人躲藏在沧州南境，从未与?羯人打过交道。我可以赦免他们?的死罪，放他们?一条生路。念在洪家祖上满门忠烈，我对你是格外开恩了。”
洪程秀喜极而泣：“谢陛下，谢陛下隆恩！！”
华瑶道：“大理寺官员会?联合审问你，你一定要把你在羯国和羌国的所见所闻一字不漏地转述给他们?。”
洪程秀道：“罪臣遵命！”
华瑶转身离去，她的背影渐行渐远。
洪程秀膝行了两步，他颤声道：“罪臣……罪臣自知罪孽深重，不敢奢求留存全尸，只求死后?能葬入大梁国土。罪臣生是粱人，死也是粱人……罪臣跪谢皇恩，吾皇万岁万岁万万岁！！”
洪程秀磕了几个响头，磕得头上流出鲜血来：“罪臣跪求上天保佑我大梁繁荣昌盛，百姓安居乐业，五湖四海长治久安……吾皇万岁万岁万万岁！吾皇万岁万岁万万岁！！”
七天后?，洪程秀被押送到了京城刑场，斩首示众。
铡刀落下的那一瞬，鲜血飞溅，洪程秀的头颅滚到了地上，众人鼓掌叫好，只叹他罪有应得。
等到傍晚时分，人群散后?，刑官收敛了洪程秀的尸体?，放入薄木棺材，将?他的头颅重新?安置到他的脖颈上，送到永州荒山脚下，草草埋葬了。他的坟前有一块无字碑，刑官为他烧了一把纸钱，烟尘弥漫，天色也渐渐黑了下来。
*
时光飞逝，五月已过，六月天气转暖，京城比起以往更加繁荣热闹，文武高官却是十分忙碌。尤其是礼部和工部的官员，几乎是连轴转地彻夜不眠，内阁次辅赵文焕已有数日不曾睡过一个好觉，生怕出现了任何差错。
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