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觉整理了一下官服的衣襟，迈步走出小巷。
半个时辰后，祝觉坐在稻妻城南一家名为「椿」的茶屋二楼雅间。
窗外能看到运河上往来的货船，船工光着膀子喊着号子，水面泛着油腻的光。祝觉面前摆着一壶粗茶，茶汤浑浊，但他并不在意。
这家茶屋的位置足够僻静，来往的多是底层商贩和码头苦力，没人会注意一个坐角落里的人。
但祝觉坐在这里，不是为了喝茶。
竹帘轻响，一个瘦削的身影闪了进来。来人约莫二十出头，穿着一件洗得发白的短褐，腰间别着一把柴刀，看起来就是个普通的樵夫。
但他的眼神带着光，进门的一瞬间，已经扫过了整个房间的每一个角落，连祝觉手边的茶杯都没有放过。
他叫阿七，是“最后的怒吼”在城南的情报联络人。
“祝大人。”他压低声音，在祝觉对面坐下，没有多余的寒暄，“您叫人传话，说有要紧事？”
祝觉点了点头，端起茶杯抿了一口，目光没有离开他的眼睛：“阿七，咱们的人，最近有谁在碰火药？”
阿七的表情微微一变。他没有立刻回答，而是沉默了片刻，才斟酌着开口。
“祝大人，咱们一直走的都是稳妥的路子。粮食、药材、农具，这些东西咱们存了不少，也往城外乡下散了一些。
但火药这东西……太扎眼，您当初定下的规矩，谁都不许碰。”
“我知道。”祝觉放下茶杯，“所以我要问的不是咱们的人……而是稻妻城里，还有谁在玩火。”
阿七的眼神沉了下来。
祝觉继续说下去：“九条家的事，你听说了？”
“这么大的事，满城都传遍了。”阿七低声道。
“我方才在码头听到的消息……天领奉行已经封了九条家周围三条街，正在挨家挨户盘查。听说将军府那边派了寄骑武士的人过来，要彻查火药的来源。”
“查到什么了吗？”
阿七摇了摇头：“还没。但码头那边有风声——说近半个月，有人从外海走私进了几批货，走的是北边的小港，避开了天领奉行的查验。货箱盖得严实，但有人闻到过硫磺味。”
祝觉的手指轻轻敲了敲桌面。
北边的小港，那里确实有几个私商据点，平日里走私些药物，勘定奉行睁一只眼闭一只眼。
但火药这种东西，量大味重，要想神不知鬼不觉地运进来，没有内应是不可能的。
“那个港，谁在管？”祝觉问。
“明面上是天领奉行的麾下，实际是九条家的旁支在收过路钱。”阿七压低嗓门，“但现在九条孝行一死……那边怕是已经乱了。”
祝觉微微颔首，心里已经有了计较。
“阿七，我要你去做几件事。”祝觉看着他，语气平静却不容置疑，“第一，把咱们在码头的人手全部动起来，摸清那批走私货的来路。
从哪里来的、是谁牵的线、经手的有哪些人。
第二，查一查稻妻城里，除了咱们以外，还有哪些秘密组织。我知道不止一个。第三——”
祝觉顿了顿，目光沉了下去。
“每一个组织，我要知道他们的领头人是谁、在什么地方活动、手底下有多少人、最近在做什么。越详细越好。”
阿七沉默了一会儿，抬眼看向祝觉：“祝大人，这活……可是要把整座城翻个底朝天啊。”
“我知道。”祝觉淡淡道，“我们要做的，正是掀桌子。”
阿七咧嘴笑了一下，露出有些发黄的牙齿：“成。您开了口，我拼了命也给您办到。不过……这需要时间，也需要钱。”
祝觉从袖中取出一袋摩拉，足有二十多万，推到桌面上。
阿七没有数，直接揣进怀里，站起身来。
“三天。”他说，“三天后，还是这个时辰，我在这里等您。”
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他转身要走，祝觉叫住了他。
“阿七。”
他回头。
祝觉看着他的眼睛：“小心些。那些人敢用火药炸九条家，就不会在乎多杀一个樵夫。”
阿七沉默了一瞬，点了点头，掀帘而出。脚步声混入楼下的嘈杂中，很快便分辨不出了。
祝觉独自坐在雅间里，将杯中剩余的粗茶一饮而尽。茶很苦，但他并没有皱眉头。
苦就对了。
这个世界，从来就不甜。
祝觉离开茶屋时已经是午后。阳光从云层缝隙间斜斜洒落，在石板路上拉出长长的影子。
祝觉沿着运河边的街道往回走，一路上看到比平时多了一倍的巡逻与力，人人面色凝重，腰间佩刀，目光审视着每一个路人。
有人认得祝觉，远远便低下头行礼。祝觉点头回礼，步履从容。
经过一处菜市时，祝觉听到几个菜贩在低声议论。
“听说了没？九条家的大人被炸得连全尸都没留下……”
“嘘！你不要命了！这话也敢说！”
“怕什么！九条家这些年欺男霸女，死了活该！”
“话是这么说……但那爆炸连路过的孩子都炸死了，这造的是什么孽啊……”
祝觉脚步未停，从他们身边走过。那些话语像细小的石子，一粒粒落入他心底的井中，激起微弱的涟漪。
不是所有的火，都能照亮前路。
有些火，只会烧死人。
祝觉在心中默念，必须控制住局面。不能再让这样的惨剧重演。
祝觉回到自己买下的临时据点时，天色已经偏西。
门口的仆役迎上来，说有人送来一封请柬。
祝觉接过来，打开一看——没有署名，只有一行字，笔锋凌厉：
“听闻祝大人今日亲临九条家现场，想必心有所感。若有意详谈，明日午时，城中‘乌有亭’二楼雅室，恭候大驾。”
没有落款，没有印章。
祝觉盯着那行字看了片刻，将请柬折好收入袖中。
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