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第31章 盐湖
四人离开矿镇， 取路继续向盐湖方向行进。
艾沙好不容易止住血，脸色仍然苍白，走路一瘸一拐。她闻言， 微微一愣：“我根本一无所知。”
“但你们是同事。”陆霜认定她不坦诚。
艾沙沉默片刻，深吸一口气， 答道：“如果杨博士要赶尽杀绝，他背后的人也不会善罢甘休。我就算逃出去， 大概也凶多吉少， 但我知道的信息， 并不比你多。”
“死亡谷是特殊地质带， 拥有某种奇怪的辐射， NASA曾在这里建过秘密基地， 就是你们看见的地下实验室。听杨博士说， 四年前发生实验事故后， 他才接手成为负责人。”
“难怪， 我曾经在谷外密林里，发现过一具NASA的科研人员尸体。”章凝若有所思。
“一般来说， 如果实验项目曾经发生事故，负责人都会复盘总结，避免再次出现危险。但当时到底发生什么， 他一直讳莫如深。”
“继续说。”
“一年多以前， 我还在斯坦福大学物理实验室工作， 突然接到调令， 经费可观，且不容拒绝。”
“但具体的工作内容和同事情况这些细节， 我都是来之后才清楚。所以对杨博士和基地的真实目的，我确实一无所知。”
“难道杨纪梁一直在隐瞒你们？”陆霜问， “他偷偷带回去夏云笙的队员，你也不知道？”
“我们虽然是跨国合作，但实际是杨博士总负责，他对基地非常熟悉，也由他主持实验。一些保密等级较高的内容或细节，我们原本也没有权限获知。”
“你们原本在做什么实验？”陆霜问。
“一个国际合作科研项目，”艾沙答道，“死亡谷的磁场条件特殊，但实验都很无聊，比如……研究一些特定植物是否会生长畸形。”
“研究植物？”陆霜失笑，“杨纪梁是生物学者，还合理，但你是物理学家。”
艾沙点头：“这里的磁场特殊，是一个很像地球却不是地球的环境。我主要负责监测磁场数据，但我们只研究这些动植物在环境中的变化，而不研究环境本身。”
“很像地球却不是地球的环境……比如火星？”Greth问。
“可以这么理解。”
陆霜若有所思：“一个物理学者突然被调来，但只监测数据，却不研究成因，简直大材小用。”
章凝平静地开口：“这说明，基地背后的人或许知道成因，也或许，是他们知道研究的代价。”
“你是说，夸克弹残体？”陆霜问。
“没错。死亡谷的特殊磁场，应该是因深埋在地下的残体导致。如果我没猜错的话，在它携带的宇宙辐射影响下，死亡谷会形成类似雷柏星地外基地的环境。”
“章凝，杨纪梁曾经向我确认你的身份，”陆霜神色严肃，“他为什么会知道你的存在？”
“你的意思是，死亡谷基地的设立目的跟我存在某种联系？”章凝挑眉，“这可能是唯一的合理解释。”
艾沙瞪着漂亮的碧色眼眸，露出迷茫的表情，显然对两人的对话毫不理解。
陆霜并不打算向她解释，只是接着问道：“你之后有什么打算？”
她沉默片刻，摇摇头：“我……我不知道。基地出事，我暂时没地方可去。”
见众人不说话，她有些着急：“但离开死亡谷之前，请带上我吧，我身上有伤，不会对你们造成任何威胁，不过，我也不会给你们添麻烦。”
陆霜和章凝对视一眼，倒也不反对。虽然有意外发现实验基地这一插曲，但他们寻找残体的使命仍要继续，艾沙对死亡谷有一定了解，带上她有益无害。
“你的汉语，好像很不错。”章凝随口说。
艾沙以为他们对自己的身份生疑，便点点头：“我其实是混血，母亲是中国人。所以，我在中国生活过几年，也有中文名。”
“作为科研人员，会有这么好的身手，也很少见。”
“我母亲是南粤人，婚前在好莱坞做动作演员。只是……一些家学渊源，”艾沙迟疑道，“当时情况危急，也没想那么多……见笑。”
章凝点点头，也不再问：“放心，我们不会丢下你，你可能还有用。”
“所以……你们来死亡谷做什么？”艾沙有点警觉，“寻常旅游的话，也用不到科研者。”
“找个东西，”章凝面色如常，“不过，我们动作得快些。”
“说起来，夏云笙怎么放你走的？”陆霜问，“没有你的话，他也无法确定核心的位置。”
“我告诉他，要么和我一起回头，要么自己逃生，”章凝轻描淡写，“不要试图阻止我，否则，我就把他的人全杀光。”
“……”陆霜倒吸一口凉气，“不愧是你。”
“如果他没死的话，必然不会善罢甘休，”章凝稍稍加快脚步，“可能会在残体附近设下埋伏。明天正午之前，我们最好能及时赶到。”
跟陆霜和艾沙交换信息情报之后，她心里的谜团反而越缠越大。
无论杨纪梁背后的人是谁，他们似乎都掌握着一些目前的自己还尚未可知的秘密。
章凝知道，留给他们的时间不多了。
————————————
经过长途艰难跋涉，他们终于接近死亡谷中心位置。
盐湖地带几乎全年无降水，脚下是细碎的砂质土壤，远处蓝白相间的地平线上，隐隐能看见露出地表的白色盐壳，反射晶莹耀目的阳光。
此时接近正午，烈日炙烤大地，炎热使视野内的所有景物扭曲变形。章凝走在一行人前开路，一言不发。
衣服反复干湿，沁出盐来，摩擦皮肤，又痒又痛。额上淌的汗迷住眼睛，她只是偶尔擦一擦，丝毫不影响行动。
“章凝……”艾沙的意识昏昏沉沉，不由出声喊道。
她回眸：“想休息？”
艾沙点点头。她的腿伤虽然定时换药，但被盐粒割得实在痛苦，走路如同酷刑，难以维持长距离行进。
章凝看看地图，没有立即回应。
“他们身上都有伤，不是每个人都像你一样经过训练。”陆霜心软，想说说情。
“没什么不一样的，训练也是为生存，”章凝答道，“很残酷，无法坚持就只能等死。”
“不一样，这块残体里有没有核心还未可知，”Greth气喘吁吁，“大家可以拼命，但至少要为一个存在确定性的目标。”
章凝眯起眼，透过墨镜看向远方。盐壳地带没有任何植被，目之所及只有盐湖遗迹，荒凉颓败，晶莹剔透的白色盐壳光芒炫目。
“戴上会感觉好点，”她取下自己的墨镜，递给艾沙，“这是最后一次休息，五分钟。”
“谢……谢谢。”
“现在不是最热的时候，适合赶路，”她低头看向对方，解释道，“夏云笙出
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发比我们早，留给他们的时间越充分，对我们越不利。”
趁着几人休息，章凝取出望远镜，登上山石，向北方眺望。
盐湖被两侧陡峭的山壁夹峙，岩层呈现出平行断裂带，犹如一层层石制梯田，梯田上覆盖着无数白色盐壳，延伸向古盐湖湖底。
见陆霜走来，她随手将望远镜递给他，稍稍让出位置。
“是那个？”他问。
章凝点点头。视野极远处，盐壳表面有一个白影，突兀地半埋在地面，呈现类陨石的不规则形状，侧面相对完好，是一个奇怪的人造弧度，轮廓在阳光下反射冰蓝的金属光芒。
“你希望核心在里面么？”陆霜问。
章凝轻叹一声：“希望，也不希望。”
如果它在，眼前强敌环伺之下，势必有一场大战，她必须首先保证核心的安全。如果它不在，意味着从上海开始的旅程还要继续。
“但愿不在，”她若有所思，终是摇摇头，“对于地球文明而言，虚无缥缈的希望，好过唾手可得的禁果。”
“走吧。”她说。
半小时后，巨大的残体出现在他们眼前。
目测直径约五米，高达七米。不同于鄱阳湖底的锈迹斑斑，得益于死亡谷的特殊气候，这枚残体的颜色和状态都相对完好。章凝环视一圈，视线落在侧面。
一行奇异的字母和数字混合编码，被时间侵蚀磨损得厉害，难辨原本模样。
“这就是你们要找的东西？”
艾沙不由凑近，仔细端详。蓦地，她神情一震，半是惊疑半是兴奋：“这是核……”
“这是地外基地镌刻的唯一编号。”章凝点点头，不置可否，“你们最好离远一点，尚不明确它的状态是否稳定。”
她回过头，向其他人使个眼色，陆霜会意，和Greth一起放哨，警惕地望向四周。
艾沙虽然依言退后，但视线仍然粘在残体上，神情兴奋不已，甚至旁若无人地想拿手机拍照，转而想到手机早已被深埋地下，才悻悻地打消念头。
的确，对于科研者来说，这不是核武器，而是接触最尖端前沿科技的机会，毕生难求。
朝闻道，夕死可矣。
章凝低头，伸手进背包，抓住装有控制终端的防水袋。
她没有径直取出，而是用眼角余光扫视四周，山谷间空寂无人，暂未发现埋伏者的踪影。
残体所在的古盐湖遗址平坦开阔，几乎没有掩体，离她最近的是陆霜，另外两人有伤，一旦动手，很难取得优势。
章凝不动声色，取出控制终端，输入密钥，开启扫描。几秒钟后，顶端绿光亮起，以呼吸频率闪烁，随即熄灭。
所有人不由屏住呼吸。
指示灯再次亮起的时候，就是生死落听之际。
第32章 诱骗
所有人不由屏住呼吸， 视线凝结在章凝手中小小的指示灯上，忐忑等待。
正在此时，山谷猛然炸出一声枪响， 刺破寂静。
就是现在！
“走！”她早已等候多时。
随即响起的密集枪声中，她就地一滚， 闪身到残体背后，借它作掩护， 其他人紧随而至。
对方火力压制很猛， 弹道如同扇面排开铺陈， 短短几十秒， 坚硬的盐壳地面火花四溅， 众人根本无暇探头。
第一轮扫射过后， 陡峭的山石顶端， 夏云笙微抬起手， 枪声歇止。
他半蹲着， 从背包里取出狙击枪械，利落组装， 架到石上。
章凝等人一直没有反抗，这并不寻常。终端扫描的结果未明，他投鼠忌器， 不敢继续攻击。
“章凝， ”他眯起左眼， 平移枪口瞄准， 开口喊道，“你投降吧。”
没有动静。
有队员低声骂道：“跟这女人废什么话， 直接杀了完事！”
章凝当时离开夏云笙的队伍，某种意义上也算是一种背叛， 何况她当面以他们的性命要挟夏云笙，队员不可能不耿耿于怀。
夏云笙冷冷一眼扫过去，对方只好缩缩脖子，吞回剩下的话。
残体后方，章凝和陆霜持武器各守一侧，将伤员护在中间，防止敌人强取突袭。
“怎么办？”艾沙拖着伤腿，看向章凝，“他们占绝对优势。”
陆霜盯着她手里的终端，问道：“扫描结果呢？”
章凝面色平和：“冷静，听我说。”
夏云笙不慌不忙，调整瞄准镜。
正在此时，残体后有人举手。但是单手，不是投降。
章凝慢慢起身：“下来吧，我们有必要谈谈。”
夏云笙神色突变。她手里抓着控制终端，顶部绿灯长亮。
这说明他梦寐以求的核心，就在这枚残体里。
“这枚残体状态不稳定，你们如果继续强攻，一旦核心受损，大家都没命，”章凝说道，“我们僵持没有意义。”
夏云笙挪开枪管，问：“你想要什么？”
“这个问题，好像应该我问你。”章凝嘲讽地勾起嘴角，“我的好战友。”
他轻笑一声，带几个人下到谷底，但仍命令一部分人留守。
“你们，都下来。”章凝挑眉，指指上方山壁。
夏云笙略一迟疑：“行，听你的。”
他将人全部撤到谷底。当初带进谷的雇佣兵一共有二十五名，除去被抓去做实验的三名队员外，一起下到基地的八名精锐也折损大半，现在剩余十八人不到。
夏云笙走近，在距离残体还
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