骂：“吃里扒外的贼娼。妇！竟把你娘一匣子身契都偷了！挨千刀的，教出
门百步雷劈了你、刀砍了你、雹子砸你个肠穿肚烂！”
外头晴日郎朗，高云淡宜，一丝儿风也无。秾李听得楼上气急败坏咒骂，默默无语，将尚未残损的器具扶起，勉强拾掇了。
半天上得楼来，见折柳早已骂不动了，浑无生意地坐在一滩残乱狼藉中，正在抹泪，哭得脂粉跟着往下淌，一点一点晕红，滑稽得很。
见秾李来，她口气又凉薄又伤心，“你怎么还不走？”
秾李道：“我走去哪儿？”
“张员外、李员外、陈员外，哪儿都好，他们不都盼买你家去么？”折柳冷哼，那腰上疼痛一来，又捂了腰叫唤，“我如今也失了你的身契，骂不得你了。你想去哪儿，自便吧。”
秾李不说话，进前来蹲下，掀了折柳衣裳，瞧腰上一记红紫脚印，心知白露踹得不轻，叹了声，又为她整束了衣装发髻。
“我是娘买来的，也是娘养大的。离了您，我还
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能去哪儿？”她道，“娘待我不薄，我都记着。您去哪儿，我跟着去便是。”
折柳面上惨淡，心中百感交杂也不知什么滋味，半晌方道：“好，算你是个有良心的。你既如此忠心，我必不薄待你。待我日后又得了势，便与你五五分账……不，我出钱，与你再做一间行院！”
“……”秾李实不知如何答对，总不能说自己并不想也做鸨儿娘，只得道，“您老那钱匣子可收好了？”
折柳瞬间那点子感动烟消云散，蓦地弹跳起，捂着腰匆匆进邻屋，翻箱倒柜。
果不其然，前后脚的功夫，隔壁撕心裂肺地二度骂了起来，“糟心烂肺的小贱。蹄子！吃我的喝我的，还伙同泼皮偷我的！一辈子没见过一串钱的穷星投胎！教你们一世喝风吃糠！”
秾李无法，下楼上楼，端了杯水与她喝了。折柳饮完润润嗓儿，再接着骂，骂完了哭倒在秾李怀里，“我这是造了几世的孽哟……生得个磨蝎身宫的苦命，嫁了个爱分桃断袖的死鬼，落得个贱籍，攒下一二贯，又为别人作嫁衣裳……”
……
折柳消沉了几日，秾李便前前后后地照应，锁了正门，只在里头忙开：桌架案台该扶的扶、该扔的扔，各处大差不差打扫了一通。厨娘跑了，自己又得兼顾二人饮食，找得些米面来，掰算着闹乱的日子，不敢出门，便只得精打细算些个。
她往常也不是做惯了活的人，连着几日，累得腰酸背痛，更有一份惶惶不安，无人诉说。
青玉阁临的这一条街，素来再繁华不过。然如今冷冷清清，街面上杂乱无序，任踩死的鸡鸭鱼货发烂发臭，泼倒的饮食也酿成了沤馊，日夜里散着股不好闻的滋味。
算来起乱子也有将近半月，别说县署的衙皂没见着一个，就连各村募来的乡勇也无，敢情是上头眼一闭，不管不问的架势。豪绅富户还好，只苦了平头百姓，日夜心惊胆战，生怕人闯入家去，抢了钱财儿女。
忽有一日，巡丁复出，早晚查彻街巷。显眼处一壁上贴了安民告示，并把守的两名带刀护卫，也是衙皂的衣衫巾靴，却怎么看怎么不似，倒像披官衣的两只猢狲。
起初无人问津，过得一两日，渐渐便有人探头来望一眼，更兼有能念读者，护卫便散一升米与之。这便络绎聚了一批胆子大的，望着那安民告示，指指点点。
原来是县署开仓放粮，赈济贫困，又募集身强力壮者，入伍为兵，先发饷银，再编伍操练。
秾李将得来的消息告于折柳。折柳却眼眉一皱，“咱们也不是没待过兵尉，你见哪个说过未有大战，先发饷银的？”
“我也正怪着呢。这些日来乱得不像样，忽又张榜募兵，会不会是要征战呢？”秾李胡想瞎猜，又拿不定主意，“要不我将青玉阁的门开了？”
“傻子，纵开了门，小娘们都跑了，我拿什么留客？靠你我吗？”折柳叹道，“少不得往后只辟个后角门，私自招徕些熟客罢了！”
两下唏嘘。
青玉阁正门便从此关着。不想只一两日，却有一拨人前来叩门。
秾李自门缝窥视，见有些面熟，却原来是城中一户豪绅家的幕僚，带着两辆马车，跟着七八个人力。这样势力的人家，不好得罪，秾李便开了门，延请进来。
那幕僚扫量周围一圈，再问，“折柳娘子可在？”
秾李问是何事，他只道“有富贵相赠”，便请得入后楼详谈。一会儿，折柳开门纳客，笑脸将人迎了进去。
跟来的人力进进出出，从马车里搬上搬下，尽是绫罗绸匹、珍珠翡翠，晃得人眼缭乱，心却咯噔咯噔得悬个没底。秾李肚内揣测无果，拉着人询问也不得只言片语，只得焦坐在外，等着后头音讯。
约摸半个时辰，那幕僚笑容堆脸，与折柳相谈甚欢而出，道了句“娘子留步”，又约定明日即呼车马相迎，这才带人离去。
待人走了，秾李才急问：“是什么事？他们搬了好些个礼来，我心里没底。”
折柳眼波微闪，那面上带着笑，却总有几分不由衷。她到得前堂门口，推门左右窥看，果见左右排开几个执棍棒的人力，见了她，甚是客气，“主人吩咐，城内不安生，教咱们护娘子周全。”
折柳笑应了，关门落锁，待回了后楼，一屁股瘫在锦裯小榻上，怔了半晌。秾李追问，她方回魂，却挂开了一抹笑，眼神直勾勾的，教人瞧了不安。
“秾李，富贵来了。”她幽幽转目，瞧定她，道，“城里来了个‘啸龙将军’，占了县衙，发榜募兵。豪户们想与他热络，故计谋献钱财美。色与他。”
“平日只听游击将军、游骑将军、宁远将军，不曾听说有什么啸龙将军。这又是哪儿来野贼匪？”秾李心底一沉，虽不解，但觉不妙，“他们家中自养了多少冰清玉洁的美人，何必要用咱们行院里的人笼络他？”
折柳苦笑，“你可问对了。可不就是贼匪？你还记得中秋里那场乱子么？”
秾李点头，这才多久，怎会不记得。
“二三百流民，盘桓城外数日，因得了知县抚恤，赐粮赐药，这才绕过县城北去。然如今又回，说是那药吃死了人，故来报复。也不知那许多赤手褴褛的穷苦人，怎就忽地着了甲，配了刀剑，又假作漕运的脚夫，乘了粮船混入城内，半日便占了县衙。如今那啸龙将军正坐在上头理事呢。”
一番话听得秾李愕然，绞紧了手，“那他们不就是……反叛？”
推折柳去，来日官兵平叛，归降叛军的折柳还能有好？
折柳明了她话中之意，一声讽笑，“别担心，我能不能活到那时还未可知呢。据说那啸龙将军凶狠暴戾，此前已杀了两名美人，我是第三个。”
秾李顿如饮尽寒冰，浑身冷透，半晌滚下泪来。
“……我与您一道去。”她于空寂无声的小楼上，对她道。
折柳一双黛眉竖了起来，斥道：“说什么傻话！你去了，谁来看家？咱们新得的那些宝贝……”
她絮叨反复，无非是要守着家、攥着钱财、未必有祸云云。秾李只垂着头，闷不吭声，听她叨叨，说得折柳没了心气。
她也不解秾李这性子古怪，说柔顺也柔顺，说执拗也执拗，料想一半随她生娘，一半却随了自己，只得末了定下一句，“总之你不许去，否则我打断你腿！”
秾李仍不说话。这篇便囫囵揭过了。
翌日，折柳将自己妆扮一新，粉白面、柳叶眉，胭脂口、雪酥脯，髻上高椎叠翠云，插一双琉璃
霞彩花钿钗；鬓边珠玉排皎月，戴两只红宝葫芦镶金坠。云尖巧额，笑蹙各有风情秀韵；翘头绣履，行止分似回雪照花。抹胸上襦层层系了，后才罩了件薄艳清透的销金绛罗褙子，衣上牡丹含态雍容，衔一束月白褶裙，动静相宜、淡淡生姿。
妆扮毕了，又在菱花镜前发了会呆。
她许久未做如此精心打扮，一时镜中人如神仙妃子，正是桃李含春。只不过自家知晓，如今年华已渐逝，再过两年，到得三十年纪，便要被人笑称“徐娘半老”了。
她这一生，吃糠咽菜也有，锦衣玉食也有。人只从一而终，她阅尽千帆，有艳质少年郎
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、有才高文学士，更有任侠轻佻、纵情放荡的纨绔豪奢，似乎也无甚遗憾。
“呸呸呸！”她将方才那满脑子过马灯抛掷了，自与镜中说话，“任他什么啸龙将军，还是大虫将军，他总还是个男人。是男人，就没有我哄不了！”
说罢，昂首挺胸，气势如虹地步下楼来，穿过天井一浮浮修竹绿草，左右环顾，叫道：“秾李，车马来了么？”
无人应答。
折柳便生了几点不忿，心想不定是最后一面了，这丫头却还如此懒怠，又唤了几声，到得堂前，便听守在外的人力答复：“秾李娘子早先已走了。”
“什么！”折柳蹬蹬几步夺到门前，早不见来接人的马车，唯街市萧条冷落，只有零星几点行人匆匆。
“何时走的？”她急问。
“约摸一刻了。”人力道，又上下打量她，“她还道，您年纪大了，这几日费心劳神，教不让惊动您……”
折柳气歪了一张脸，出也不是、回也不是，在几个汉子觑眼观瞧中，一跺脚。
“纵是救我，也不该编排我年纪大！”她咬着牙揪住一人，“你去，给我找辆车来，我即刻便走！”
“这满大街空落落，哪儿给您寻车！”那人苦哈哈道。
“那牵匹马来！再不济驴、骡子！能跑起来就行，我有赏！”
听得有赏，那人再不推诿，利索应下，一溜烟寻去了。
赵芳庭这几日，正是得意又失意。
得意处是收了个能耐的兄弟，姓林，名江啸，便作个诨号唤作“啸江龙”，家本做水上的营生，不拘捞个鱼虾鳖鼋，或渡人通舟；纵年节时在大江里踏白船、打水秋千也使得；水性极好，更兼刀枪棍棒也都耍得，只是时运不济，才同了流民沦落至此。如今被他勾动，索性落草，自张了一面大旗，书“啸龙将军”，要代管吴县。
然失意处却不可言说。实是天意作弄，为着个娼。妇作梗，教他把个到手的好汉弄丢了。本以为押在这县署牢狱里，他借力打力，私买了甲兵配给流民，借其攻陷县署，开了监牢，却只寻不着人。
将狱卒抓来一问，却言道，旬日前是有个僧人收押在衙，却也没陷在狱中，且不过两三日，便随同去到平江府了。
他扑了个空，只是气闷不过，便思想待这处事定了，报了信与自家兄弟，一旦来人接应，他便前去平江府寻人。
要说脾性，他还是看重宗契，多过这啸江龙。宗契为人爽直沉稳，有泰山的气量，和他单家哥哥同出其类；林江啸也豪气，气量上却差点，不与他一路，他便难相容，性子也急暴，如今手里有刀有兵，一旦不合，暴起便杀。
更别提前日里为几件小事，连送来的美姬也给砍了，让他实是心疼了一阵子。
这日林江啸坐于堂上，已将“明镜高悬”的匾给砸了的。一时题写不上新的，他却临时挑了都头过了焦油的脑袋上去，为的是报当日带头抵御之仇，使得往来衙皂女使，各个胆寒脚软，在他跟前连口大气也不敢出。
那主簿正拿着昨日的募册报编伍近况。林江啸惯常也不是领兵的料，听得不耐，没几句便出堂前，要去校场与人耍弄刀兵。
正前脚迈出门槛，丹墀下没走两步，听得人报，县里的缙绅富户又赠了金银美人前来，望乞笑纳。
“一帮没骨头的怂货！”旁人递过刀来，林江啸一把抄起，不以为意，“人前人后两幅样子，当面跪我撅屁股，扭过脸来又要骂我没娘的杂碎。”
报信的衙皂低头不敢接话，从旁却正走来赵芳庭，招呼道：“知兄弟你不好美色，这美人计捞不着你。只这回你若不喜，赠了我便是，可别又给砍了！”
说着便让带过美人来瞧。
赵芳庭间隙便问，“说真个，你好哪一口？是胖是瘦、是静是动？你描画出来，哥哥保准给你找个中意的。”
“我打娘胎里来便光棍一个，那雌儿有什么好的？哭哭啼啼，动不动要死要活。”林江啸道，“平白消磨人志气。哥哥，你若真为我相看，我便要那只笑不哭、只站不跪，瞪眼能骂死活人，劈手要打杀丈夫的。她既要对我柔媚逢迎，又能对人河东狮、胭脂虎，如此，我才能放心把家业交与她。”
赵芳庭干笑，“乖乖，那等美人，你去百兽园找罢了，两条腿的女娘里你找不着。再者说，耍个乐子而已，又不教你真娶她回家！”
正说着，人已带到，则是个娴静温柔、窈窕多姿的美人，一袭杏色衣衫，榴花裙下，几步款款而来，便使这左右两旁冷硬的丹墀都柔软了下去。
仅见那一抹低眉垂眼的淑静，赵芳庭肚内便嘀咕，和前两个屈死了的没甚不同，怕只能自求多福了。
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