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太原府的深秋已染上寒意，青石板路映着灰蒙的天光。
陈行宁一行人风尘仆仆抵达府衙，门楣高悬的匾额在暮色中透出沉甸甸的威仪。
卢明早已候在阶前，一身劲装，见陈行宁下马，立刻趋前一步，抱拳躬身，声音沉稳恭敬：“陈相公一路辛苦！大人已在中堂相候，清祥公子也到了。”
“有劳卢护卫。”陈行宁微微颔首，脸上带着长途跋涉的倦意，他侧身示意身后的秦师傅等人，“烦请安排秦师傅他们先行歇息。”
“陈相公安心。”卢明应得干脆，抬手一招，“来人！”
一名侍从应声上前。“带秦护卫及各位去东厢客房，好生安置。”吩咐完毕，卢明侧身引路，姿态恭谨却不容置疑“陈相公，请随我来。”
穿过几重仪门，庭院深深，雕梁画栋间尽显太原府的底蕴。
中堂灯火通明，暖意驱散了门外的萧瑟，陈行宁踏入堂内，一眼便看见了主位上的卢清哲以及下首的卢清祥。
卢清哲端坐如松，他已经蓄起了短须，更添几分成熟男子的沉稳与威势。
一身靛青锦袍衬得他面如冠玉，眉宇间那股洞悉世事的锐利未曾稍减，反而因久居高位而沉淀得愈发深邃，令人望之便觉安心可靠。
一旁的卢清祥，身形已长开，隐约可见几分卢清哲年轻时的俊朗轮廓，世家子弟的清贵气度也初具雏形。
只是较之堂兄那份浑然天成的从容，他眉宇间仍带着未褪尽的少年意气，举止稍显刻意，略显青涩。
只是不知为何他的眼下有圈淡淡的青影，仿佛被乡试熬干了精气神，透着一股挥之不去的疲惫与颓然，冲淡了那份刻意维持的世家风范。
“知远！”卢清哲朗声笑着起身，眼中是毫不掩饰的欣慰。
他起身大步上前，宽厚的手掌重重拍了拍陈行宁的肩膀，随后唤来卢清祥，一手抓着一人，力道透着亲昵与鼓励“好，甚好！此番乡试，你二人都未负所望，为兄甚慰！”
他目光灼灼地在两人脸上扫过，带着不容置疑的期许：“以你二人之才，乡试只是起步，为兄之意，当趁此锐气，再接再厉，直取明年春闱会考！不知你们意下如何？”
堂内一时静默，唯有烛火噼啪轻响。
陈行宁始终低垂着眼帘，闻言，眼睫几不可察地微微一抬，旋即归于平静。
他并未抬头，只是将本就躬着的身体更谦卑地弯了弯，声音轻缓恭顺，听不出半分波澜：“行宁一切皆听大人安排。”反对？他心中一片清明，此刻的自己，哪有说“不”的资格与余地。
只是他和阿暖商议的运作一番去江南任小吏是不可能了，虽然本身期望就不大，但还是有些失落的。
倒是卢清祥，眉头立刻皱了起来，像是被戳中了心事，语气里带着一丝不易察觉的焦躁和抵触：“大哥，我觉着……像我们卢家子弟，有了这举人功名，也未必非要再去挤那会考的独木桥吧？早些出仕……”他的声音在卢清哲骤然投来的、带着审视与无形压力的目光下，如同被掐住了喉咙，渐渐低弱下去，最终消弭于无形。
卢清哲深邃的目光在堂弟略显苍白且带着青影的脸上停留片刻，心中无声地叹了口气：还是太嫩，未曾真正领教过官场沉浮的厉害，天子门生与寻常举人出身，云泥之别，岂是“殊途同归”四字可以抹平？
他又瞥了一眼卢清祥那掩不住疲惫和一丝浮躁的神态，心中了然。
三叔三婶未免太过溺爱放纵，竟已允他开荤……
不过若他真铁了心不愿再考，倒也不是不能运作，给他谋个出身，只是……卢清哲眼神深处掠过一丝极淡的算计：卢家未来真正的核心，只能是他这一脉嫡长，也罢，且让这小子自己选，选了，便怨不得旁人。而且三叔，别以为他没查到这几年的小动作，想动摇父亲和自己的位置，也得看能力行不行！
思及此，他面上不动声色，转而再次拍了拍陈行宁的肩膀，语气温和却带着不容置疑的鞭策：“知远，会考之途，百倍艰难于乡试，你更需加倍勤勉，切莫懈怠。一路奔波辛苦，先下去好生歇息吧。”
“是，学兄！”陈行宁深深一揖，动作干净利落，没有丝毫犹豫，转身便退出了中堂，接下来的谈话，已非他所能听，也非他所愿听。
待陈行宁的身影消失在门外，卢清哲才缓缓踱回主位坐下。
堂内只剩下兄弟二人，气氛陡然凝重。他端起手边的青瓷茶盏，指腹摩挲着温润的杯壁，目光沉沉地落在卢清祥脸上，声音不高，却字字清晰：“子诺，三叔和三婶对你的期望，可不仅仅是眼前这个举人功名，他们盼着你再进一步。你可学学知远，他的底气不如你，初进书院的时候学识都不如你，你看看你这会！”
卢清祥被堂兄的目光看得有些发怵，但一种莫名其妙的执拗和不甘仍支撑着他争辩：“大哥，你也知道我这次乡试不过河北道上榜四十三名！这会试，我去了大体也是白费功夫，徒惹人笑罢了！我们卢氏在朝在野的叔伯兄弟还少吗？我何不早些从一县之令做起？脚踏实地，积累资历，未必就比那些进士差！再说那陈知远，他自然需要拼了老命，不然哪有资格给我们卢氏做狗……呵呵，他的终点不过是我的起点罢了！”
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“放肆！以后不可以这般说话！”卢清哲难得发怒道，有些事情心里知道就行，说出来就失了体面。
卢清祥被卢清哲这么一吼，倒也清醒过来，微微低下头，讷讷说道“大哥，我错了，以后再也不说了！”
卢清哲见他态度尚可，软了语气说“不说陈知远，子诺，你要知道此一时，彼一时。”他眉头微蹙，语气带着不容置疑的现实感，又循循善诱“子诺，你要知道眼下举人尚可授实缺县令，但朝廷取士之途日严。不出十年，举人出身，恐怕连下县的县丞、主簿都需争抢了！所谓一步慢，步步慢。”
他把事情摊到明面上，若这小子还是选择举人选官，三叔也不好说自己什么，人嘛都得为自己的选择负责。
卢清祥却不以为然，甚至带上了几分少年人的意气：“大哥你也说了，至少‘这几年’举人还能做县令！等我熬上几年资历，做到同知、都尉，那些新科进士不也才刚起步做个县令？起点高低，未必决定终点！”
他越说越觉得自己有理，朝廷内做官规矩太多，还不如地方来的自在，他仿佛已看到自己成为一方大员景象。
卢清哲的眉头锁得更紧，指节在光滑的紫檀木扶手上轻轻敲击，发出沉闷的声响。
他看着堂弟那微微泛红的脸颊和眼底那份
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