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恒河的水汽裹挟着生死特有的浓烈气息扑面而来——那是厚重的檀香，燃烧的酥油，以及无法驱散、顽固粘附在鼻腔深处、近乎实质的焦肉与骨骼焚烧的味道。
林梓明站在瓦拉纳西的玛尼卡尼卡河坛边缘，脚下是湿滑、被千万次火葬熏得黝黑的石阶。眼前，是印度教生死轮回最直观、最震撼的舞台。
几十座柴堆沿着河岸高低错落，橙红的火舌贪婪地舔舐着裹在素白棉布中的躯体，噼啪作响。浓烟滚滚升腾，扭曲着融入铅灰色的天空，如同无数不安的魂灵。
焚尸工们，那些被称为“多姆”的贱民，赤裸着黝黑精瘦的上身，面无表情地在火堆间穿梭。他们用长竹竿熟练地翻动着燃烧的柴薪和焦黑的遗骸，火星如暴雨般溅落在浑浊的恒河水面上，瞬间熄灭。空气灼热，每一次呼吸都像是在吞咽滚烫的灰烬。
一个念头不受控制地钻进脑海，冰冷而荒谬：这些忙碌的身影，他们自己最终的归宿，是否也在这同一片跳动的火焰和永恒的浓烟之下？就像流水线上的工人，最终也成了流水线上的产品。
林梓明下意识地后退一步，鞋跟却碾到了一小片硬物。低头看去，是半块焦黑、蜷曲的脚趾骨，不知是被水流还是脚步带到了这里。
胃里猛地一阵翻搅，他慌忙移开视线，目光却鬼使神差地投向不远处一堆刚熄灭不久、仍在幽幽冒着青烟的灰烬。
那堆灰烬显得格外高大，边缘还残留着未曾燃尽的粗大木柴，黑黢黢的。灰白的余烬像一层厚厚的、不祥的雪，覆盖着下面的一切。
一种无法言喻的冲动攫住了他。仿佛被无形的线牵引，他避开焚尸工麻木的目光，踩着滚烫的地面，小心翼翼地靠近那堆巨大的灰烬。
高温隔着鞋底传来。他屏住呼吸，弯腰，犹豫了一下，伸出微微颤抖的手，指尖试探着插入那层松软滚烫的骨灰。
突然！
指尖触到的不是灰烬的虚无，也不是木炭的坚硬。
那是一种冰冷、滑腻、令人毛骨悚然的触感！
像是一块刚从恒河深水里捞起的、浸透了死亡的石头。
他的心脏骤然停跳，随即疯狂擂鼓，几乎要撞碎肋骨。
本能驱使他猛地抽手，但那冰冷的东西反应更快！一只瘦小、冰冷、滑腻得如同蛇皮的手，死死攥住了他的食指和中指！力量大得惊人，带着一种濒死挣扎的绝望。
“啊——！”
一声短促压抑的惊叫冲口而出，他拼命甩手，但那冰冷滑腻的“东西”如同跗骨之蛆，牢牢锁住他的手指。巨大的恐惧攫住了他，他猛地发力向后一拽！
哗啦！
灰烬被扯开一个豁口。
一个身影，一个瘦小得惊人的身影，如同破茧而出的诡异幼虫，裹挟着灰烬和未燃尽的碎骨，从灰堆深处被硬生生拖拽了出来！
“呃……呃……”
她喉咙里发出破风箱般的嘶哑抽气声。那是个女孩，看身形不过十一二岁，浑身覆盖着一层灰白相间的骨灰，像刚从坟墓里爬出的活尸。她身上那件原本可能是彩色的破烂纱丽，此刻焦黑褴褛，几乎与灰烬融为一体。但最令人魂飞魄散的，是她的脸！
她脸上没有眼睛！
本该是眼眶的位置，覆盖着密密麻麻、细小而反光的暗绿色鳞片！这些鳞片紧密排列，如同冷血动物的眼睑，牢牢封死了通往灵魂的窗口。只有两道细细的、凝固的血痕，从鳞片覆盖的眼眶边缘蜿蜒流下，在布满灰烬的脸上冲出两道可怖的沟壑。
她似乎被火堆的余温和刺目的光线灼伤，那只紧抓我的冰冷小手终于松开，双臂本能地抬起，徒劳地想要遮挡脸上那非人的“眼睛”。她蜷缩起来，像一只受惊的幼兽，喉咙里持续发出那种非人的、如同蛇类吐信般的“嘶嘶”声。
“你是谁？！”我声音嘶哑，心脏狂跳，几乎要破膛而出，恐惧和一种荒谬的怜悯在脑中激烈交战。她是人是鬼？是怪物还是受害者？
女孩猛地一震，覆盖着鳞片的“眼窝”转向我的方向，仿佛能穿透那层冰冷的鳞甲看到我。她干裂、沾满灰烬的嘴唇翕动着，发出的声音却像是砂纸摩擦着朽木，又带着一种诡异的、模仿蛇类的嘶嘶尾音：
“湿…湿婆之蛇…要我死……”她艰难地吐出几个词，每一个字都伴随着痛苦的抽气，“他们…拿我…喂尸鱼……”
“湿婆之蛇？”这名字像淬毒的冰锥刺入我的神经。瓦拉纳西迷宫般的小巷里流传的恐怖传说瞬间涌入脑海——一个控制着乞儿、扒手、器官买卖和一切地下肮脏交易的庞大黑帮，如同潜伏在圣城阴影里的毒蛇，他们的标志就是扭曲的蛇形。
女孩突然剧烈地抽搐起来，鳞片覆盖的眼窝下方肌肉扭曲，像是在承受巨大的痛苦。“嘶……冷……水……”她断续地呻吟，身体筛糠般发抖，灰烬簌簌落下。
喂尸鱼？这地狱般的意象让我胃部痉挛。看着她痛苦蜷缩的幼小身体，那覆盖鳞片的空洞眼窝，一个声音在脑中炸响：不能把她留在这里！留在这堆她刚刚爬出的灰烬旁！留在这个要拿她喂鱼的炼狱！
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管他什么湿婆之蛇！我猛地俯身，不顾她身上滚烫的灰烬和刺鼻的焦臭，用尽力气将她瘦小的身体整个抱起。轻，轻得像一具空壳。她在我怀里瑟缩了一下，冰冷的皮肤贴着我的手臂，激起一片鸡皮疙瘩。
“抱紧！”我低吼一声，心脏在胸腔里疯狂冲撞。目光迅速扫过河坛。远处几个焚尸工似乎被这边的动静吸引，正停下手中的活计，疑惑地望过来。不能再等了！
我抱着她，沿着湿滑的石阶，跌跌撞撞冲向浑浊的恒河水边。脚下是黏腻的淤泥和散落的、未被河水完全带走的细小骨殖。我必须涉水，沿着浅滩向上游跑，远离这个死亡码头！
冰冷的恒河水瞬间淹没了我的小腿，刺骨的寒意直冲头顶。浑浊的水流裹挟着灰烬、未燃尽的碎木片，甚至偶尔能看到一小块漂浮的、焦黑的有机物。女孩在我怀里发出一声微弱的呻吟，似乎冰冷的河水稍稍缓解了她的痛苦。
“坚持住！”我咬着牙，深一脚浅一脚地在及膝深的水中跋涉。河水的阻力很大，抱着一个人更是步履维艰。岸上的喧嚣和焚尸的火光被抛在身后，前方只有蜿蜒的河岸和无尽的浑浊水面。
就在我以为暂时安全时，一种异样的声音穿透了恒河水流低沉的呜咽和远处模糊的诵经声。
嘶嘶嘶……
声音来自前方，越来越清晰，越来越密集！像无数条毒蛇在同时吐信！
我猛地刹住脚步，冰冷的河水拍打着大腿。前方昏暗的河面上，就在我打算继续前进的浅水区，水面诡异地翻滚、涌动起来！借着对岸远处微弱的灯火，我看到无数条细长的、滑腻的阴影在水下急速穿梭、交织，形成一片令人头皮发麻的、不断扩大的黑色活动区域！
它们被某种东西驱赶、聚集到了这里！
是蛇！剧毒的环蛇！它们三角形的头部不断探出水面，又迅速没入，冰冷的鳞片反射着幽光，密密麻麻，完全封锁了前方的水路！河水仿佛沸腾了，翻滚着致命的毒涎。空气中弥漫开一股浓烈的、令人作呕的腥臊气。
“嘶……他们来了……湿婆之蛇的哨……”怀里的女孩发出微弱而绝望的嘶鸣，覆盖鳞片的眼窝徒劳地转动着。
岸上，远处传来急促的脚步声和粗暴的呼喝声，几道摇晃的手电光柱刺破河岸的黑暗，迅速向这边逼近！
前有蛇阵，后有追兵！心脏瞬间沉入冰冷的河底！
目光急扫！浑浊的河面上，除了那片翻滚的蛇群，还有一些更大的、缓慢漂动的阴影——裹着白布、尚未完全焚化的尸体！它们被水流推送着，像沉默而恐怖的筏子。
没有时间思考了！
“深吸气！”我对女孩吼道，声音因极度的恐惧而变形。然后，抱着她，用尽全身力气，猛地向前一扑！
噗通！
冰凉的恒河水瞬间没顶！浑浊的、带着浓烈腥臭和灰烬味道的河水灌入我的口鼻。我死死闭住气，一手紧箍着女孩，另一只手拼命划水，双脚在黏滑的河底淤泥中蹬踹，竭尽全力让自己和女孩沉向更深、更浑浊的水域，同时拼命向最近一具漂浮的尸体下方靠拢！
头顶的水面，光线变得极其昏暗扭曲。透过浑浊的水体向上看，无数条细长滑腻的蛇影，如同地狱投射下来的黑
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