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望持续攀升。她清剿腐败贵族的行动席卷了数十个大城镇，累计剥夺了十二个贵族的爵位，其中三个被处决，九个被永久流放。而她任命的那些平民管理者——现在被称为“公主的能吏”——大多表现优异，领地的秩序和经济都在改善。但反对声也在积蓄。“三天前，十三个贵族家族的族长联名上书皇帝，指控‘赫莉娅公主’滥用职权、破坏帝国传统、意图颠覆现有秩序。”雪夜莺报告，“他们要求立刻停止所有‘改革’，并将公主召回皇都‘接受质询’。”“克洛德怎么回应？”“皇帝……没有立刻表态。”雪夜莺的声音带着一丝玩味，“他把联名书压下了，但同时，也传了一道密令给‘镜影’，要求她‘暂缓行动，等待进一步指示’。”政治博弈。赫莉娅能够想象那种局面：一边是蒸蒸日上的民望和实际政绩，一边是根深蒂固的贵族集团的反弹。克洛德在权衡——既要利用“镜影”的能力清扫帝国的顽疾，又要防止改革走得太快，引发全面动荡。“还有一件事。”雪夜莺说，“关于莫比休斯……或者说，关于这位全大陆最强的火魔法使的过去，开始被人重新提起。”赫莉娅的意识猛地一紧。“有流言在传——说当年的真相并非表面那样。说魔法协会对莫比休斯的追杀，背后有更深的原因。甚至有人说……莫比休斯可能还活着。”是谁在传播这些？目的是什么？“流言源头查得到吗？”“查不到。”雪夜莺承认，“像是从好几个不同的地方同时冒出来的。但我注意到一个细节——这些流言出现的时间点，正好是‘镜影’开始大规模清剿贵族之后。”关联性？赫莉娅思考着。把莫比休斯的旧案翻出来，在这个时候……是想暗示什么？暗示“镜影”的改革与当年莫比休斯试图挑战协会的行为有相似之处？还是想……“等等。”她突然想到一个可能性，“雪夜莺，你说……有没有可能，‘镜影’在做这些事的同时，也在调查老师当年的真相？”这个想法让雪夜莺沉默了很长时间。“如果是那样……”她缓缓说，“那事情就更复杂了。”“这意味着‘镜影’不仅仅是在推行改革，她还在……完成你未完成的事。替你走你不敢走的路，查你无法查的真相。”赫莉娅感到一种难以言喻的感觉——像是被什么东西刺穿了灵魂。如果外面那个存在，真的是某种意义上的“自己”，而且她正在做着所有赫莉娅想做却因各种顾虑而无法做的事……那么，她这个“真正的赫莉娅”，存在的意义是什么？“我要出去。”她突然说。“什么？”“我不能继续待在这里。”赫莉娅的意识变得异常清晰、异常坚定，“无论外面那个‘我’是什么——是仿制品，是平行世界的个体，还是别的什么——我都必须面对她。我必须知道真相。”“你的灵魂状态还不够稳定。”雪夜莺警告，“而且，一旦你离开命运狭间，维瑟米尔很可能会立刻察觉到。”“你现在……还没有和他对抗的能力。”“那就想办法让我有。”赫莉娅说，“雪夜莺，你是命运三重殿的大祭司。你一定知道方法——能够让我安全离开这里，能够让我暂时拥有足以应对外面世界的能力，哪怕只是暂时的。”黑暗中有长久的沉默。然后，雪夜莺的声音响起，带着一种前所未有的沉重：“有。但代价……很大。”“什么代价？”“你需要……借用‘命运’本身的力量。”雪夜莺缓缓说，“我会以三重殿大祭司的身份，临时‘编织’一个属于你的‘命运丝线’，让你能够短暂地在外界实体化。但这有几个问题。”“第一，时间有限。根据我的能力，最多只能维持……三天。外界时间三天。”“第二，你无法长时间远离‘命运锚点’——也就是我为你编织的那个临时存在基点。距离越远，消耗越快，可能连一天都撑不到。”“第三，也是最危险的……一旦你动用这个身份，就等于在‘命运之网’上留下了明显的印记。维瑟米尔，以及其他能够观测命运的存在，都会注意到你。你会暴露。”“而出去的代价是，消耗你的命运。”赫莉娅疑惑：“什么意思？什么叫消耗命运？”雪夜莺解释说：“每个人的命运都有无数的分支，每次重大的选择都会导向不同的命运，这些分支的存在，意味着未来拥有不同的可能性。”“消耗命运，就是砍掉那些分支，减少你未来发展的可能性。”“一旦命运没有了分支，那就只有唯一一条路能够走下去，无法改变。”“我们命运三重殿有位大祭司，就拥有吞噬命运分支的能力。”赫莉娅思考着这些限制与代价。三天时间。不能远离某个地点。而且会暴露自己。还削减了自己的命运分支。但——“足够了。”她说，“我不需要做太多事。我只需要……去见一个人。”“谁？”“‘镜影’。”赫莉娅的意识里闪烁着决绝的光芒，“我要亲眼看看她。然后……和她谈谈。”雪夜莺再次沉默了。这一次，沉默持续了很久很久。“你知道这有多危险吗？”她终于说，“如果‘镜影’真的是赫里斯家族制造的，那她身边一定布满了监视和陷阱。你主动靠近她……简直是自投罗网。”“但如果她不是呢？”赫莉娅反问，“如果她真的是……某种意义上的‘我’呢？”“雪夜莺，你不觉得吗？外面正在发生的一切……太‘正确’了。正确得就像是我内心深处最理想的剧本。”“那如果是阴谋呢？如果是赫里斯家族精心设计的、为了达成某种我们不知道的目的而布置的局呢？”雪夜莺依旧不同意。“那我就更要去弄清楚了。”赫莉娅说，“我不能永远躲在这里。我的身体在外面，我的身份在外面，我关心的人在外面……我必须回去。”雪夜莺叹了口气。那叹息里有一种复杂的情绪——担忧，但似乎也有一丝……欣慰？“我会帮你。”她说，“但小公主，你必须答应我一件事。”“什么事？”“如果情况不对——如果你发现‘镜影’是纯粹的敌人，如果维瑟米尔出现，如果你感到灵魂开始不稳定——你必须立刻返回。用我教你的方法，撕开命运的缝隙，逃回来。明白吗？”赫莉娅犹豫了一下，然后说：“我答应。”“好。”雪夜莺的声音变得正式起来，带着一种古老的韵律，“那么，我们开始准备。”“首先，我需要你集中全部意识，想象一个地点——一个你熟悉的、安全的、而且可能接近‘镜影’目前活动区域的地点。那将成为你临时的‘命运锚点’。”赫莉娅闭上眼睛——如果灵魂有眼睛的话。她开始思考。北境。她最熟悉的地方。一个地点在她意识中浮现：巴扎里，康瑟弥酒馆附近，那个挂着“里头有房”的旅馆，曾经她参与剿灭人贩子窝点时的临时落脚点。此地混乱，人来人往，保密性极差，隔壁翻个身这边都能听到。但正是因此，她混在其中，反而更安全。因为以灵魂状态出现的她，不是赫莉娅的模样，而是她原本的模样，她在穿越过来以前，在她原本自己的世界的模样。普通，平凡，丢到人群里一眼都找不到的那种。“我找到了。”她说。“很好。现在，集中你的意识，将这个地点的每一个细节——气味，光线，触感，声音——尽可能地清晰想象出来。你将以此地为‘坐标’，从命运狭间投射出去。”赫莉娅照做了。她回忆起那个房间：设施简陋，只有一套简陋的桌椅和看起来不太干净的床，床边会有一盏烛灯，燃烧着发出噼啪的声响，将整个房屋笼罩在昏暗的暖光之下，潮湿的霉味仿佛化作了实质……她想象着，全神贯注。而在她不知道的外界，时间已经悄然流逝了六个月。“镜影”的改革如火如荼，贵族集团的反弹日益激烈，而关于莫比休斯旧案的流言，开始在帝国内部悄悄蔓延。镜子已经破碎，倒影开始独立行走。而真正的她，即将推开那扇通往混乱现实的门。
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