nbsp; 一个面覆纱巾，仅一双眼露在外面的怯生生的少女端着鸡汤腊肉和黄米饭到院中的长桌上。
杨惜见她在家中也这副严实装扮，有些好奇，正要开口询问时，外面忽地传来一阵杂乱的脚步声，听声音，来的人不少。
贺萦怀当即和几个执戟对视一眼，抄起剑走向庭院的木栅门，去查看情况。杨惜从藤椅上站起，跟在他们身后。
庭院外，许多人举着火把，将此处围住了。为首的是一个头系白巾、满口黄牙的中年男人，他往地上唾了一口痰又用脚抹开，抬头道：
“老何，蛇神看上了你的孙女，你还不赶紧把她带去祭河，反而将她偷偷藏在家中，是想惹得蛇神发怒，把大伙儿都害死么？”
“是啊，老何，你可不能这么自私啊……谁家闺女被蛇神看中，那都是命。”他身后有个妇人附和道。
“我家阿囡走了都快两个月了，你以为我就舍得她吗？这都是没办法的事……那挨千刀的刘二郎造的杀孽，蛇报冤却报到了全村人身上。”
“老何，这人你是留不住的。之前也有人家舍不得将女儿带去祭河，一家人趁夜偷偷离村，结果第二日在驿道上被发现，一家人都被追去报冤的大蛇给活活绞死了，脸和手脚都憋成紫色了……哎呦，死得那叫一个凄惨。”
“我们是好心劝你，你啊
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，还是尽早送孙女上路吧，蛇神不会亏了你的。装着我家阿囡的那口棺材被推下河后，第二天又飘了回来，里面可是装满了蛇神赐的金银财宝啊……”
第62章 蛇妻那母蛇可是“报冤蛇”啊。……
还不待杨惜一行人反应过来，老何便蓦地抄起了一把贴着墙根儿放的铁锄，冲上前，对站在庭院围栅外的那群人怒喝一声：
“你们都给我滚！老头子就是死，也要和我的小芙死在一起。”
“你们要活活逼死我的小芙，我绝不答应。”
“我的小芙是个好命苦的丫头子，儿媳妇生她的时候难产没了，我儿子又在伐木的时候被断树活活砸死了。”
“现在就剩我们爷孙俩相依为命，就算要死，老头子宁可被蛇群追来咬死，爷孙俩一起死在家中，也绝不将小芙送去蛇穴，令她死后尸身都归不了家坟。”
“什么金银财宝，老头子我半截身子都入土了，没了小芙，要那些劳什子钱财又有何用？”
庭院外的人见老何一副铁了心犟下去的模样，交头接耳了一会儿，又准备着人劝解几句，但老何直接将铁锄向外一掷，冷笑一声，止住了他们。
“你们一个个把话说得冠冕堂皇的，什么送姑娘去河祭是为了乡民们，呸！”
“庄稼人本是在地里刨食的劳碌命，你们不过是见蛇神给那些嫁作蛇妻的女娃的家人送回的财宝，可供一辈子安逸享乐，不再需要辛苦劳作了，一个个的，都眼热心痒了，亲生的女儿说舍便舍。”
“一帮子见钱眼开的东西，简直枉为人父母！”
“老头子若铁了心不愿把小芙嫁给蛇神，他还能强娶不成？横竖不过一条性命，舍了便舍了，小芙，我们来生还做爷孙。”
老何转头看向面覆纱巾的小芙，小芙两眼通红，重重地点了下头，“好，爷爷，小芙不怕。”
“话可不能这么说，这可不只是你们爷孙俩的事，是攸关全丰乐乡乡民性命的大事。河祭给蛇神的新娘子若是缺了数，蛇神可是要迁怒更多无辜女娃的。”
“你心疼你家小芙，那旁人也心疼自家的闺女啊……要怪啊，只怪芙妹子模样生得太俊，又高又美，是蛇神主动钦点要她去河祭的，和别家为了消冤解祸自发去河祭的女子，不一样。”
为首的中年男人一边嗒吧嗒吧地抽着旱烟，一边回道。
话罢，他身后的人也纷纷点头附和道，“是啊是啊，老何你还是……”
“屁话！没有小芙也会有下一个，自那刘家二郎惹回蛇祸来，有多少丫头被白白地送去了，这蛇冤还是一直消解不了。”
“你们以为，把小芙送去了，大家伙就有安生日子过了？小芙一走，最多也就消停个几天，马上就是下一个。我问问你们，丰乐乡到底还有几个姑娘，经得住这样折腾？”
“你们当初为了泄愤，用铁锹将刘二郎活活拍死了，所以不敢上报官府，串通起来沆瀣一气，瞒着刘二郎的死，想靠把丫头们送去蛇穴宁事。”
“但老头子我不是你们的帮凶，不怕报官，一直没这么干不过是顾念着邻里间的情分。你们若是再这样苦苦相逼，我明儿就到官府去，将你们这帮人干的好事抖个底掉，也教官老爷们瞧瞧，这丰乐乡不是什么蛇乡，是杀人犯乡！”
那群人听见老何这样说，脸色变得极其难看，一时间没有人说话，只有火把噼啪燃烧的声音。
“事情都过去这么久了，再提这个就没意思了，老何。乡亲们都清楚你的脾气，也只是怕你又犯犟，这才好心上门劝告你，你这样说，未免太寒了乡亲们的心。”
为首的那个中年男人又自衣兜里摸出一卷烟叶，用常年吸烟被熏染得黑黄的指尖捻平，语气异常平静。
“什么好心劝告，只是怕蛇群上门索命时牵连到你们吧？你们大可不必担心，蛇神发怒，我们爷孙俩全部担了，你们闭紧门户高枕安寝就是。”
“好，好，老何，你要是这样说，乡亲们可就不管你们爷孙俩死活了，到时候被蛇找上门来绞断喉咙，可别喊救命——好自为之吧。”
“用不着你们操心，我们爷孙俩天生地埋，连张裹尸的草席都不会向你们讨。”老何冷笑一声。
“大家都散了吧，好言也难劝该死的鬼。”那中年男人瞪了老何一眼。
然后，他的视线在贺萦怀一行人身上停留了一会儿，冷笑道：“还找了一帮打手来护你爷孙俩周全么？没用的，蛇神要你三更死，天王老子来了也不能护你到五更。”
说完这话，那男人转身便走。他身后的村民们一阵骚动，但也举着火把离去了。
他们走后，方才还中气十足的老何瞬间泄了气，伸手抹了抹自己额边渗出的虚汗，
他脚下有些站不稳，身子颤颤巍巍的，眼看要向一旁倒去，杨惜赶忙上前，稳稳地扶住了他，将他搀到一旁的竹凳上，柔声劝慰道：
“老伯，您别动气，我给您倒碗水喝。”
一会儿后，老何端着水碗，心情稍微平复了，他两眼红红的，长叹了一口气，“这都是造的什么孽啊……老天非要把人往死路绝路上逼么？”
小芙听了老何这话，也转过身去悄悄抹眼泪。
杨惜闻言和贺萦怀对视一眼，适时出声询问道：“老伯，我冒昧问问，丰乐乡这是出了什么事？方才听那帮人说话，又是‘蛇神’，又是‘河祭’，这是什么意思？”
老何木然地盯着手中的水碗，没有立即答话。
良久后，他抬头看着杨惜的眼睛，叹息一声，开口道：“公子是心地良善之人……罢了，反正老头子也没有几天活头了，不妨告诉你吧。”
“我们丰乐乡自古以来便是‘蛇乡’，和各路野蛇共生了百年，山里那些蛇都有灵性般，人不犯蛇，蛇也从不伤人。”
“村中先祖还修建了庙宇，尊蛇为神明，子孙后代皆以香火供奉，祈求蛇神保佑丰乐乡风调雨顺、五谷丰登。”
“大家心里都明白，这种事无非是庄稼人给自己找的念想。在那些只能啃树皮挖蚯蚓过活的大旱冰雹的灾年，人总得有个什么念想，才能活下去，即使这个念想虚无缥缈。”
“村人时常去蛇神庙参拜上香，还有将蛇神造像供在自家的神龛中的，但我就一直不信蛇神，世上怎么会有什么蛇神存在呢，这分明是无稽之谈……”
“可是两个月前，蛇神庙里供奉着的那尊蛇神，显灵了。”老何的眼里流露出掩藏不住的恐惧之色。
“显灵？”众人闻言，皆面露诧异之色。
“……此事还要从那刘家二郎说起。那日村里有人交代姑娘，刘二郎在喜宴上吃醉了酒，回家的途中，在山里踩碎了一窝蛇蛋。”
“入夜，那产蛋的母蛇循着他留在蛇蛋上的气味，找到了他的家中。刘二郎是个素爱斗狠逞凶的后生，也不顾村里忌杀蛇的旧俗，举起铁锄将那条母蛇打杀了。”
“刘二郎不知道，那母蛇可是‘报冤蛇’啊，人若是触碰了这类蛇，就是走出三五里地了，它们也能循着气味追踪到跟前。如果打死一条蛇，那就会有百条蛇聚集来了。”
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“后来，村里有老人路过刘二郎家时，竟见他正将那条报冤蛇往酒罐里泡，连忙制止了他，还叮嘱他将那蛇尸抛远一点，把沾染了母蛇气味的衣物和器具尽数扔掉，不仅要沐浴熏香多次，还要备着蜈蚣防身。”
“到底是村里的老人，见识多，刘二郎不敢不听，照老人的话做了，但是……”
“数百条报冤蛇在夜里追到了村中，它们嗅不到刘二郎的气味，便侵入村宅，无差别袭击乡民。”
“当时正是深夜，乡民们都还在睡梦之中……”
老何讲到这里，顿了顿，语气很是不忍。
“翌日，蛇群退去，村中的道路都被血洇红了，丰乐乡一夜之间死伤百人。”
“幸存下来的村民们群情激愤，揪出了那个将报冤蛇惹进村中，而且因为随身备着蜈蚣，幸免于难的刘二郎。”
“一开始，大家只是将他捆起来，围着他斥骂……”
“后来，一片混乱之中，人群里有人对他动了手。”
“有一个人领头，其余人便纷纷效仿。一开始是用拳头打，后来就换成了锄头、铁锹一类的铁器。”
“刘二郎就这样被他们活活打死了。”
“他的头骨被打碎，脸皮被铁锹掀得只剩半张，那副惨相，光是听人描述，都叫人遍体生寒啊……”
“当时动手的人不少，大家不知道该把这条性命算在谁的头上，便索性把心一横，将刘二郎的尸首给焚毁了。”
“村中的人每人都拾一块柴木架火，算作‘投名状’，大家都是烧死刘二郎的共犯。”
“靠这种方式，村里人把刘二郎的死瞒了下来。他本就是个没有家室的独身汉，何况这蛇祸还是因他而起，所以也没谁为他的死较真。”
“我当时带着小芙去外乡探亲了，不曾参与这件事，回乡后便察觉村里人对我们的态度十分奇怪。”
“后来，我有个关系亲近的邻人告诉我，这是因为我们爷孙俩没有沾惹刘二郎这条性命，是唯二清白的人。”
“一开始得知这件事，我和小芙为了生活下去，并没有打算去报官揭发，大家都是邻人亲戚，何况那刘二郎确实是罪孽滔天，我便叮嘱小芙和我一起装作不知。”
“日子一长，大家以为这件事就这么过去了，直到……”
“刘二郎头七那日，恰好是十五，村里有十五去蛇神庙参拜上香的旧俗，因为一周前那场蛇祸，大家更是严肃对待，携家带口去蛇神庙祈求蛇神息怒，还丰乐乡安生日子。”
“那日，蛇神像开口说话了。”
“祂说，那日被刘二郎打杀的母蛇乃是报冤蛇群的蛇后，正是繁衍种群子息之际，却被人戕子杀身。”
“报冤蛇群的怒火不会轻易平息，乡人既然杀了为种群繁衍子息的母蛇，便要将姑娘装进棺材扔下河，送进河下游的蛇穴嫁为蛇妻，方能消除冤恨。”
“否则，已经退去的报冤蛇群，还会再度折返村中。”
杨惜听了这番话，沉思了一会儿，“……莫不是有人在装神弄鬼？”
老何苦笑一声，摇了摇头，“一开始，我也是这样以为的。”
“可那日众人在庙中听完蛇神的诲旨，正准备返家时，发现庙门外竟聚集了上千条花花绿绿的野蛇。”
“大家都被吓坏了，以为要命丧当场时，蛇神再度开口，命那些蛇退去。”
“那庙外的蛇听了蛇神的话，居然真的乖乖退去，未伤一人。”
“然后，蛇神对我们说，要将村内所有姑娘的名字写在花签上，每周都要去庙中抽签选出蛇妻人选。”
“如有姑娘自愿去做蛇妻的，蛇神会佑她一家人平安，还会替她送回供养家人的钱财。”
“刚开始大家都很犹豫，那可是活生生的人啊，怎么能装进棺材丢下河呢？”
“第一周被抽中的那姑娘，是家中的独女，还是老来得女，两口子疼她得很，为了不让她去做什么荒唐的蛇妻，一家人趁夜悄悄收拾行李离开了丰乐乡。”
“谁知第二日，一家三口的尸体便在驿道上被发现，仵作验完尸后将尸体送了回来，说是被蛇盘绞，窒息而死的。”
“这下，大家便都不敢不信从蛇神的话了。第二个被抽中的姑娘便以盛服打扮，装进贴着囍字的棺材，自河上游抛下。”
“乡民们不放心，便跟着那棺材一路跑到下游去，棺材在一处深潭停下了。那地方有许多蛇栖在树杪上，缠于柯叶间。”
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