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个健壮的权臣更可怕——因他无需担责，不必露面，所有黑手，皆可推给‘病中昏聩’。”
烛火“噼啪”爆开一朵灯花。
杨一清闭目，良久，再睁眼时，眸中浊浪已退，只剩一片凛冽寒潭：“劾杨春，需确凿证据。仅凭一顶轿子，不足撼其根基。”
“自然不止。”裴元击掌，门外亲兵躬身而入，双手捧上一只紫檀匣。匣盖开启，内里铺着数页泛黄纸张，字迹潦草，墨色深浅不一，分明是多人笔迹拼凑而成。最上一页，赫然是杨褫亲笔批注：“……蜀中事，宜缓不宜急。彭泽回京，须待三月后春闱放榜，新进士可用……”
杨一清取过细看，手指微微颤抖。这字迹他认得——杨褫任翰林时，曾为他誊录《武宗实录》稿本，那手瘦金体，清峻凌厉，绝无第二人模仿得出。
“此乃杨褫与杨春心腹幕僚往来密札，藏于杨府书房暗格。”裴元平静道，“我本不想动它。可杨春若不死，杨廷和便永无退意；杨褫若不倒，魏讷便永无出头之日；而李遂……”他目光扫过张范，“便永远只能困在工部那座金玉牢笼里，替别人铸刀，却不知刀锋指向何方。”
杨一清沉默良久，终于伸手，将那匣子合上。檀木撞击发出沉闷一声，如同棺盖落定。
“好。”他吐出一字，随即起身，向裴元深深一揖，“杨某……接局。”
裴元坦然受礼，扶起杨一清时，掌心温热：“明日早朝，我会让魏讷再递一疏，弹劾杨褫‘托病避事，交通内外’。杨公只需在内阁票拟时，照例驳回，却于批语末尾，添一句——‘杨春病笃，恐难理事，宜择贤暂代。’”
“择贤”二字，如针尖刺入杨一清耳膜。
他瞬间明白——这不是要杨春死，是要他“让贤”。而谁是贤？李遂？王琼？还是……他自己？
裴元看着他眼中燃起的火焰，轻轻颔首：“杨公，这把剑，我为你铸好了。握不握得住，劈不劈得开，全在你一念之间。”
话音未落，院外忽传来急促脚步声。夏助面色凝重，疾步闯入，不及行礼，便压低声音道：“军门！锦衣卫镇抚司刚递来密报——昨夜亥时，蜀王府长史周珫，密赴刑部侍郎刘夔宅邸，停留逾两个时辰。刘夔今晨已称病告假，未赴朝会。”
霍韬与张范齐齐变色。刘夔！杨廷和门生，素以“铁面”著称，专审藩王不法，曾杖毙岷王府三名长史！此人若与蜀王勾连，那蜀王所谓“民变”，恐怕早已被粉饰成“流寇作乱”，只待张范一回京，便是“查无实据，妄启边衅”的罪名！
杨一清却猛地抬头，望向裴元：“蜀王……为何此时动作？”
裴元嘴角缓缓扬起，笑意却毫无温度：“因为孙然和马涛的人，昨夜烧了蜀王在嘉州的盐井。”
“什么？”张范失声。
“三口官井，尽数炸塌。”裴元语气平淡，仿佛只是说起一场寻常雨，“盐卤漫溢，淹了十里良田。蜀王派去的五百护井军，死了七十三个，伤者过百。嘉州知府今日凌晨飞骑入京，奏报上写的，是‘流寇突袭，焚毁官产，劫掠盐课’。”
烛光下，他眼中映着跳动的火苗，幽深如渊：“杨公，你看，这火烧起来了。不是我们点的，是蜀王自己泼的油。现在，该你挥剑了——砍断那根连着杨廷和与蜀王的引线。”
杨一清再不言语，只将袖中一方旧帕取出，默默擦净指尖沾染的墨迹。那帕角绣着半枝梅，针脚细密，色泽已黯，却仍倔强地透着一丝清寒。
他抬眼，目光如刃，直刺裴元：“军门，杨某一生未求过人。今日，只求一事。”
“请讲。”
“待杨春事毕，”杨一清声音低沉，字字如钉，“请允我，亲自审问刘夔。”
裴元迎着那目光，郑重颔首：“准。”
厅内一时寂静，唯有烛火燃烧的细微嘶响。窗外，东方天际已透出一线微白，灰蓝渐染，将破未破。新的一天，正踩着旧夜的尸骸，悄然降临。
就在此时，偏厅门被轻轻叩响。焦妍儿立于门外，手中托着一只青釉汤碗，热气氤氲：“军门，孩子醒了，闹着要找爹。我熬了参苓粥，您趁热用些，也好……提神。”
她目光扫过厅中众人，眼神澄澈，并无半分探询，只将汤碗稳稳置于裴元案头。碗中米粒莹润，浮着几片淡黄参片，香气清苦而绵长。
裴元望着那碗粥，又抬眼看向焦妍儿宁静的眉眼，忽然觉得胸中翻涌的权谋烈火，竟被这缕人间烟火，悄然熨帖了一角。
他端起碗，轻啜一口，温热的粥液滑入喉间，暖意如溪流，缓缓淌过四肢百骸。
“好粥。”他低声说，声音里，竟有几分久违的松弛。
杨一清望着那碗粥，又看了看裴元眼中一闪而过的疲惫，忽然开口：“军门，杨某还有一问。”
“杨公请讲。”
“若……杨春之事，终究不成呢？”
裴元放下碗，抬眸，目光越过杨一清肩头，望向窗外那抹将亮未亮的天色，声音平静如古井无波：
“那便再烧一座盐井。”
“烧到蜀王哭着求杨廷和，求他立刻把彭泽召回京城，跪着认错为止。”
“烧到整个朝堂，都听见蜀地百姓的哭声。”
他顿了顿，指尖轻轻敲击碗沿，发出笃、笃、笃三声轻响，宛如更漏，又似战鼓：
“杨公，这世上最锋利的剑，从来不在鞘中，而在民心深处。”
“而民心……”他侧首，望向焦妍儿怀中正咯咯笑出声的孩子，那笑声清脆如檐下风铃，“……从来不怕火。”
晨光，终于撕开最后一片墨色，泼洒进来，将满室烛火，尽数吞没。
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