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    她说不下去了。

    端敏郡主昨夜递进宫里的折子，是替谢琰申冤的密奏；而今日谢琰奔赴肃州，是替周砚抢命的孤注一掷。

    她若退，便是将两人的命，一同交到周相手里。

    “阿宴，”她转身看向他，目光澄澈如洗，“你信谢琰么？”

    阿宴嘴唇动了动，喉结剧烈上下滑动。他想说不信，可陈砺掌心那枚朱砂鹤印灼得他眼睛生疼；他想说信，可宋柠即将踏入的，是比刀山火海更凶险的漩涡。

    最终，他只是垂下眼，轻轻点了点头，声音哑得不成样子：“信。”

    宋柠便笑了。

    那笑容很淡，却像冰面裂开一道细缝，透出底下温热的光。

    她重新登上马车，从包袱最底层取出一只青布小袋，倒出几粒褐色药丸，分给阿宴与阿蛮：“含着，压惊安神。入城后少说话，多听，多看，但绝不许擅自行动。”

    阿蛮一口吞下药丸，咂咂嘴：“苦死了！比黄连还苦！”

    宋柠笑着摇头，又从袖中取出一支乌木簪，簪头雕着朵小小的、半开的杏花——是去年春日，谢琰在府中赏花时，随手削了根杏枝给她刻的。那时他说：“杏花易谢，可木头不会烂。姑娘留着，权当……压箱底的念想。”

    她将簪子别进发髻，指尖抚过那朵微凸的花瓣。

    马车重新启程，辘辘驶向西方。

    暮色渐浓时，肃州城巍峨的轮廓终于浮现在地平线上。夯土城墙斑驳龟裂，箭楼坍塌半边，旗杆上悬着的“肃”字旗被风撕扯得只剩一缕残布，在灰紫色天幕下无力飘荡。

    城门外排着长队，皆是出城百姓，面黄肌瘦，拖儿带女，肩上扛着破麻袋，袋口露出半截干瘪萝卜。守军懒散地倚在门洞阴影里，皮鞭随意搭在肩头，目光扫过队伍时，却格外在几个青壮男子脸上多停了两息。

    一辆青帷马车缓缓驶近。

    车帘掀起，露出一张清俊面容——玄色圆领袍，腰悬银鱼袋，眉宇间一股凛然正气。他身后跟着八名随从，两名捧着卷宗，两名提着铜壶，还有两人搀扶着一名披着厚斗篷的女子。女子垂着头，帷帽纱帘低垂，只露出一小截雪白下颌。

    守军头目眯起眼，上前两步，皮鞭柄敲了敲车辕：“监察御史大人？验引。”

    谢琰——不，此刻该叫张琰——从容递出一份盖着朱红大印的勘合。头目凑近细看，又拿起旁边一本《河西道粮政疏》核对印章纹路，末了咧嘴一笑，露出几颗黄牙：“果真是张大人！小的有眼不识泰山！”说着忙不迭挥手，“快开城门！让张大人先进！”

    厚重的榆木城门吱呀呀向内开启，扬起一阵呛人的黄尘。

    马车驶入城门洞，幽暗逼仄，石壁上渗着阴冷潮气。宋柠垂眸，透过纱帘缝隙望去——左侧石壁上，赫然用炭笔画着一只歪斜的燕子，燕尾被一刀划断。

    她心头一跳。

    这是谢琰的标记。

    前世她曾在谢琰书房的暗格里见过一本小册，册页边缘皆绘着飞燕，每一只燕子的翅膀形状都不同，对应着不同密探的身份与联络方式。而断尾燕，代表“紧急，速撤”。

    他已进来了。

    且已发现危险。

    马车穿过门洞，眼前豁然开阔。肃州城内街巷萧条，店铺十闭其九，唯余几家酒肆饭铺挑着褪色幌子，在穿堂风里晃荡。空气中弥漫着劣质酒糟与腐肉混杂的酸馊气，偶尔夹杂几声压抑的咳嗽，从紧闭的窗缝里漏出来。

    谢琰策马靠近车厢，声音压得极低，却清晰传入宋柠耳中：“酒坊在东市尽头，槐荫巷。三炷香

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