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    就这么一句话，别的什么都没有。

    吕掌柜整个人都不好了

    他干了十几年官盐铺子，什么时候听过这种话？私盐都卖到他铺子门口了，上头告诉他别操心？

    往年盐运司查私盐，那架势，三班衙役带着刀，挨家挨户翻坛子。抓着一个，轻的充军，重的砍脑袋，杀得贩子们缩在家里大气都不敢出。

    今年倒好，私盐贩子在外头摆摊，他这个官盐掌柜在里头喝西北风。

    吕掌柜把手往桌上一拍，冲伙计骂了一句：

    “娘的，老子这铺子还开不开了？”

    伙计缩着脖子不敢接话。

    吕掌柜又坐了一会儿，越想越窝火，披上褂子就出了门，上马直奔盐运司衙门。

    他在门口站了半个时辰，没人搭理他。

    传话的小吏客客气气地请他回去，说方主事忙，改日再说。

    吕掌柜不死心，第二天又去了。

    这回小吏的态度没那么客气了，撂了句话：

    “吕掌柜，方大人说了，您铺子里的事儿您自己想办法，衙门管不了那么宽。”

    管不了那么宽？

    吕掌柜站在盐运司门口，太阳晒着他的后脖颈子，汗顺着鬓角往下淌。

    他忽然觉得背后有些发凉。

    盐运司……这是不敢管啊。

    他在沧州混了这么多年，鼻子还是灵的。上头的口风不对，这事就不是他能掺和的了。当天下午，他回了铺子，关上门，把账本从头到尾翻了一遍，算了算自己这些年攒下的家底，默默开始琢磨退路。

    他不知道的是，盐运司那边，比他还慌。

    方主事姓方，四十出头，在这把椅子上坐了六年。什么场面没见过？

    前年有个胆大包天的盐枭，从海上走货，一船几千斤，被他截了个正着，人头挂在城门楼子上晒了三天。

    那时候多威风。

    今年这事，他威风不起来了。

    私盐这东西，年年有，跟耗子一样，堵不绝，杀几个冒头的就完了。

    可今年的私盐不是耗子，是蝗虫。

    铺天盖地往里灌，量大，面广，价低，打法跟以前完全不一样。

    以前的私盐贩子藏着掖着，半夜三更走小道，生怕被人撞见。

    现在呢？

    光天化日，当街叫卖。

    走街串巷的货郎，挑子底下藏两包。

    乡下赶集的农妇，菜篮子里头夹一袋。

    码头上扛包的苦力，怀里揣着三两包，有人问就卖，没人问就自己吃。

    你总不能把全城百姓的口袋都翻一遍吧？

    方主事前后派了三拨人出去摸底。

    第一拨跟了七天，顺着街面上的零售往上摸，摸到一个杂货铺子。杂货铺掌柜说盐是从一个姓赵的行商手里拿的。去找姓赵的，人早走了，留了个假地址。

    第二拨从码头入手，盯了十天。发现有几条小船夜里靠岸卸货，货里头夹带着盐。跟了两趟，船是租的，船主说货主姓张。去查姓张的，查到一个空院子，门上落了半寸厚的灰，少说空了仨月了。

    第三拨走的是上层路线，找相熟的盐商打听。盐商们一个比一个精，问什么都是摆手摇头，“不知道”、“没听说”、“方大人您高抬贵手”。

    有个跟方主事喝过几回酒的老盐商，私底下拉着他的袖子，压低嗓门说了一句：

    “方大人，这盐，不是咱们河北的。”

    “哪来的？
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