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    从灵州沿黄河往北一百多里，黄河拐了个弯，对岸就是兴州地界。

    二狗站在城头往西看的时候，天气好能瞧见贺兰山的影子，灰蒙蒙的，压在地平线上。

    西北民风彪悍。

    河西、河套一带，尤比晋地更烈。黄河穿境而过，部族杂居，人人习于骑射，动辄刀兵相见。

    二狗在灵州待了一年，对这一点体会越来越深。

    有回他去黄河渡口巡查，碰上两个牧民为了一头走失的母羊动了刀子。

    等他的人赶到，一个耳朵被削掉了半边，另一个肚子上挨了一刀，肠子都快流出来了。两人倒在血泊里还在对骂。

    二狗让人把他俩拖开，问旁边围观的老汉：

    “就为一头羊？”

    老汉嘬了口旱烟，一脸平常：“将军，去年为半袋盐还砍死过人呢。”

    这就是西北。

    而在这片蛮荒之地上，最强的势力，就是盘踞兴州的平夏军。

    平夏军的首领，是党项头人李仁川，其麾下兵马皆出自草原戈壁，耐苦善战，甲仗齐全，粮草囤积于贺兰山下，兵势在河西诸部中最强。

    二狗曾派斥候去摸过底。

    李仁川的核心兵力，是六千党项铁鹞子。这六千人不种地、不放牧，一年到头就练骑射和阵战。马是河西最好的马，甲是粗铁冷锻的重札甲，每个骑兵配三匹马轮换，日行百五十里不在话下。

    除此之外，还有万余部落骑兵可在半月之内完成征召，战时能拉出两万骑的阵仗。

    要说光是人马数量多，二狗倒也不打怵。铁林谷出来的兵，当初连苍狼卫和厚甲羯骑都敢碰，管他什么春夏秋冬军，一视同仁。

    但这个李仁川，似乎有点不一样。

    这个人不按西北的路子出牌。

    兴州一带背靠贺兰山，面朝黄河，自古便是河套沃土。李仁川没有满足于游牧劫掠那一套老把戏。他干了一件所有党项首领都没干过的事——

    招揽汉人。

    和原本驻守石门关的李遵乞抓汉人当奴隶的手段不同，李仁川对汉人可是正经招揽的。

    流落西北的汉人学子、落魄的读书人、失了差事的小吏，他来者不拒。

    给房子、给田地、给俸禄，让他们帮着设官署、定法度、明赋税。又引黄河水分渠灌田，劝课农桑，开垦荒滩。短短十几年，黄河两岸沟渠纵横，良田遍野，昔日的河套荒滩，被他硬生生经营成塞上江南。

    驼城部首领巴罕跟二狗提起李仁川时，脸上的表情很复杂。

    “李仁川会种地，会修渠，会用汉人的脑子想事情，不是那种只会蛮干的部落头人。这种人才是真正的麻烦。”

    据说程近知在灵州的时候，也很忌惮平夏军。每年给兴州送两千石粮，说是互市交易，其实就是买平安钱。有一年晚了半个月，李仁川派了三百骑兵过河，在灵州城外转了一圈就走了。第二天程近知连夜让人把粮食送过去，还多加了五百匹绢。

    过河做生意的商人回来都说，兴州城比灵州大三倍，街面上汉话党项话混着说，铺子鳞次栉比，看着比内地的州城还繁华。

    但李仁川的兴州，也不是铁板一块。

    能种地、能打仗，不等于施行仁治。二狗派到对岸的探子，陆续传回过不少消息，拼凑起来，兴州的底子就没那么光鲜了。

    巴罕对李仁川的评价只有一句话：“这人比李遵乞可怕一百倍。李遵乞是条疯狗，见人就咬。李仁川是条蛇，咬你之前，你根本不知道他在哪儿盘着。”

    党项人旧俗尚勇好斗，重血亲、轻律法，与汉人耕读定居、重礼守序的习俗天然相悖。两族杂居于河套平原，争水、争地、争草场之事日日不绝，旧怨深积。

    从兴州逃过来的汉人流民里，二狗听过不少事。有汉人佃户辛辛苦苦种了一年地，秋收的时候党项军户带人来，说这块地原来是他家的牧场，庄稼全给拔了，牛羊赶进
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