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    花开几朵，再表一枝。

    这边开封城大张旗鼓给铁林军设宴接风，但在数百里外的太州城，天已经塌了。

    一场连绵了数日的秋雨，非但没能浇灭城中的业火，反而让整座城池笼罩在一层血色雾气之中。

    冲天的火光在城中各处疯狂跳跃，把暗沉的黑夜烧出了一个巨大的窟窿。震耳欲聋的喊杀声，混合着濒死者的哀嚎，将这座曾经象征着北境无上王权的州城，变成了人间炼狱。

    而在太州城的正中央，镇北王府——这座曾经让无数文臣武将，甚至让大......

    新河距太州不过百里。

    百里，快马一日可至，步卒急行三日必达。

    赵承业缓缓抬起手，抹了一把脸。脸上不知是雨水还是冷汗，又或是血——掌心那道深可见骨的裂口仍在淌血，混着泥水蜿蜒而下，在蟒袍袖口洇开一片暗红。他竟不觉得疼。

    “新河……”他喃喃重复一遍，声音低得像从地底渗出来的风，“过了新河，就是清河渡。”

    清河渡，三岔水口，石桥横跨，两岸皆是芦苇荡与乱石滩。三十年前，他赵承业便在此设伏，以三千疲卒诱契丹两千轻骑入水网，一把火将胡人烧得尸浮满江，从此打出“镇北悍卒”第一战名号。那座石桥，是他亲手督造，桥墩上至今还刻着“永和元年，镇北王赵承业立”十二个大字。

    如今，那座桥，正被宋鸿的先锋营踏在脚下。

    赵承业忽然笑了。

    不是怒极反笑，不是悲极失声，而是嘴角牵动，皮肉僵硬地扯出一个弧度，像一具刚被钉进棺材、又被雷劈醒的尸体，勉强睁开了眼。

    他转过身，走向殿后那面黑漆屏风。

    屏风上，绘的是《北疆万里山河图》。墨色浓淡有致，山势嶙峋如刀，河水奔涌似龙，关隘城池星罗棋布，每一道箭头、每一处朱砂批注，皆是他二十年心血所凝。最显眼处，是那道自西向东贯穿北境的黑色粗线——镇北军九镇十八营防务总图。红线圈出的乐陵、冀州、沧州，曾是他手中最锋利的三柄刀。

    他伸出食指，蘸了掌心未干的血，在“沧州”二字上，狠狠划了一道斜杠。

    血迹未干，又移指至“冀州”，再划一道。

    最后，指尖停在“太州”之上。

    他顿了顿，没划。

    只是轻轻按住，指腹在那两个字上反复摩挲，仿佛还能触到当年初封藩王时，圣旨上朱砂御印的温热。

    “老管家。”他忽然开口，声音平静得令人心悸。

    “老奴在……”

    “去库房，把‘虎符匣’取来。”

    王管家浑身一抖：“王爷……这……这虎符乃陛下钦赐，调兵十万以上才用得着，非天崩地裂不可启封……”

    “本王说——取来。”赵承业没回头，指尖仍按在“太州”二字上，血已干涸，凝成一块暗褐色痂。

    王管家不敢再说，连滚带爬退了出去。

    殿内只剩赵承业一人。

    雨声愈紧，檐角铁马呜咽不止，一声叠一声，竟渐渐合成了某种奇异的节奏——咚、咚、咚……像是战鼓，又像是丧钟。

    他松开手指，转身踱向偏殿。

    那里，供着一座青铜铸就的武神像。神像披甲执戟，双目圆睁，须发怒张，正是大乾开国太祖亲封的“北镇武灵”。每逢大战之前，赵承业必焚香三炷，叩首九响。二十年来，从未断过。

    今日，香炉空着。

    炉灰冷透，积了薄薄一层尘。

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