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秦明德呷了口茶，慢悠悠地卖起了关子。
“这事儿啊，得从十来年前说起。”
“那会儿护国公还只是铁林谷一个小小的百户，带着几十号人守着个穷山沟。沟里穷到什么份上？弟兄们的甲片锈了都舍不得换，一日两顿，顿顿掺着野菜。”
“有一天，沟外头来了支羌人商队，风尘仆仆，驼铃摇得震天响……”
他清了清嗓子，一手端碗，一手虚虚一拍桌面。
“这支商队，头领唤作图巴鲁，是个粗中有细的羌人汉子。别人都嫌铁林谷那破地方没油水......
“靠盐本身。”张守正声音不高，却像一记重锤砸在青石阶上。
众人一怔，徐文彦眉头微蹙：“盐本身？”
“对。”张守正转过身，指向供销社后方那条被新铺青砖压得严丝合缝的运盐道，“诸位大人请随下官来。”
他未等应允，便抬步向前。李若谷、徐文彦互视一眼，只得跟上。其余大臣也纷纷整袍束带，默然随行。天子赵珩立于原地未动，只将手负于背后，目光沉静如古井，望着那背影渐行渐远——他知道，接下来的话，才是今日真正要掀开的盖子。
运盐道尽头，是一处新筑的砖木结构仓廪，匾额无字，唯有一枚朱砂印泥盖就的“护垦军盐务司”六字。门扉虚掩，内里不见盐袋堆积如山，反倒是数列长案排开，案上皆置陶罐、竹筒、铁匣，罐口封蜡已启，竹筒内插着细长竹签，铁匣则嵌有可推拉铜片，匣面刻着“精制雪盐”“药用卤粉”“腌渍粗粒”“灶台细末”等字样。
“这是……”王侍郎迟疑道。
“不是卖盐的仓，是分盐的仓。”张守正揭起一只陶罐盖子，舀出半勺雪白结晶，置于掌心迎光一照——晶粒剔透，棱角分明，映着夕照竟泛出淡淡青芒。“此为‘青霜盐’，取自河滩最上层卤池，日晒七日，风干三夜，不煎不煮，只以竹筛轻拂去浮尘。含卤少而钠高，专供军中将士与劳力壮者补盐驱湿。”
他又揭开竹筒，取出一枚灰白粉块，掰开，断面微潮，气味微辛：“此为‘苦卤膏’，刮自盐池底层淤卤，经三蒸三滤，去毒存性，入药可疗疮疡、消肿止痛，亦可拌饲料喂耕牛，使牛力倍增而不伤蹄。去年秋，军垦区三百头耕牛无一溃蹄，全赖此物。”
最后他打开铁匣，掀开铜片，露出底下层层叠叠、大小不一的盐粒：“此处十二种规格，从灶台细末到腌缸粗粒，从医馆敷料到染坊固色，从皮匠鞣革到窑工定釉，凡军垦区内三百二十七项民生百业，皆有专属盐品，按需配给，按工分计价，不许囤、不许转、不许混销。”
李若谷喉结一动：“……这还是盐？”
“是盐，又不止是盐。”张守正合上铁匣，“公爷说，盐不是死物，是活水。盐政之弊，不在盐贵，而在盐僵——僵在只知收银，不知生利；僵在只知管人，不知养业；僵在只知锁引，不知开流。”
他顿了顿，目光扫过众人：“诸位可知，盛州盐商年售盐不过三万斤，而军垦区今岁预估产盐七十八万斤。”
“七十八万？”王侍郎失声，“这……这岂非吞尽两淮盐场之半？”
“不。”张守正摇头，“是吞尽天下盐之旧途，另辟一条新路。”
他引众人至仓后高台。台上无案无椅，唯有一架黄铜铸就、形似浑天仪的庞然器物，九层环圈错落咬合，每圈皆刻星图、节气、潮汐时辰，中央悬一青铜漏斗，斗底悬垂细链，链端系一玉杵，杵尖正对下方一方青石砚池。砚池中盛满淡青卤水，水面浮着薄薄一层结晶。
“此乃‘时律盐机’。”张守正伸手轻拨外圈，“诸位请看——春分之后，南风初盛，滩涂卤气升腾，此时最宜浅池曝晒；夏至前后，日烈如焰，须开渠引水降温，防卤析过速；秋分一过，北风渐起，卤池易凝，须加温助析；冬至寒深，则改用地下热泉卤水，辅以炭火浅煎。”
他指尖轻叩机座：“此机由钦天监旧稿复原，又经护垦军工匠三年试制，今已能依二十四节气、七十二候、风向潮汐，自动调节晒池进水、分流、收卤、结晶时辰。一池卤水，过去须三人日夜盯守，今只需一人巡检机轴油润、玉杵是否偏斜。”
“那……人工？”徐文彦沉声问。
“减九成。”张守正答得干脆，“盐工不烧灶、不搅卤、不扛包，只做三件事：修渠、清淤、验晶。工分按劳计，多劳多得，伤病有医，老弱有养，子弟入学免束脩。上月，盐工学堂新授‘卤度测算法’，二十名盐工已能凭一滴卤水，辨出成盐率、杂质量、结晶期。”
李若谷忽然开口：“你方才说，盐政之弊，在于‘只知收银，不知生利’——此话何解？”
张守正一笑，自袖中取出一本薄册，封皮素白，题《盐利新录·庚寅年春》。他翻至第一页，朗声念道：
“本季共产青霜盐十九万斤，售予军垦民户，均价十二文，计银二千二百八十两；
苦卤膏三千二百斤，售予医署、畜养所、染坊，均价八十五文，计银二千七百二十两；
腌渍粗粒十一万斤，售予酱园、鱼鲞厂、腊肉坊，均价十六文，计银一千七百六十两；
灶台细末二十五万斤，售予炊事营、饭堂、私厨，均价十四文，计银三千五百两；
另有药用盐粉、窑工定釉盐、皮革鞣制盐、渔网防腐盐等八类特种盐，均价四十三文，计银一万一千三百二十两。”
他合上册子，声音清晰如刀：“诸位大人，请算一算，这七十八万斤盐，合计售银——”
“两万一千五百八十八两。”王侍郎脱口而出，随即脸色一变，“这……比盛州盐商一年所缴盐课还多出三倍！”
“不错。”张守正点头，“但这一万两银子，并未入国库。”
“那去了何处？”
“入盐务司公账。”张守正指向仓廪侧墙，墙上悬一巨幅墨绘账图，以朱、墨、青三色分列：
朱色为“支出”：盐工薪俸、学堂束脩、医署药材、机械维护、盐池扩建、灾备粮储……密密麻麻，共计一万零六百三十二两。
墨色为“盈余”：八千九百五十六两。
青色为“再投”：其中四千二百两，已拨付至鲁西新盐场勘测；三千一百两，用于购置新式水车二十具，以助旱季引卤；余下一千六百余两，尽数购入山东棉籽、关中豆粕、辽东铁矿石，运回军垦区设磨坊、榨油坊、冶铁坊。
“这……”徐文彦声音微颤，“这哪里是盐政？这是……养百业的母胎。”
“正是。”张守正颔首，“盐利不再单为充饷，而为养工、养学、养医、养械、养地。盐工懂节气，便教农人观云测雨；盐工识卤度，便帮酱园控发酵时辰；盐工修水车，便带徒弟去修灌渠。一盐之利，牵动三百二十七
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