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李若谷和徐文彦几乎是从地上弹起来的，膝盖上还沾着灰土，却顾不得拍打，一个抢前扶住吊篮边缘，一个伸手去搀赵珩胳膊。天子刚踩上实地，腿一软，竟晃了晃，幸而被两人架住，才没当场跌坐在地。
“东家……您可算下来了！”李若谷声音发颤，手心全是汗，连袖口都湿透了，“臣、臣这颗心啊，从您坐进去那刻起，就没落回过腔子里！”
徐文彦比他更不堪，嘴唇发白，喉结上下滚动几次，才挤出一句：“老臣……老臣方才在底下数呼吸，数到三百二十七下，就觉着自己该写遗表了。”
赵珩喘了几口气，脚底板踩实了泥地，那股悬空的虚浮感才终于松动一丝。他抬手抹了把额角的汗，忽然笑出声来，笑声清亮，带着少年人久违的酣畅。
“遗表？朕还没死，你倒先替朕预备好了？”他甩开两人搀扶，自己站直，活动了下手腕，又低头看了眼脚下——藤条编的吊篮静静卧在黄土上，气囊已瘪了大半，像一只温顺伏地的巨兽。“你们怕什么？又不是跳崖，是坐着球升天。”
李若谷张了张嘴，想说“升天”二字不敢乱用，可话到嘴边，瞥见赵珩眉梢眼角那股子未褪的光亮，又咽了回去。这孩子自登基以来，从未这般毫无遮拦地笑过。盛州宫中，他笑要数分寸，怒要讲体统，连咳嗽一声都得听太医看时辰。可此刻，他眼底映着天光云影，鬓角汗珠将落未落，活脱脱是个刚从高处跃下的少年郎。
王贵生这时也从吊篮里钻了出来，拍着袍子上的灰，朝三人拱手：“东家，两位老先生，恕小人方才失礼，只顾盯着火候，没顾上照应。”他顿了顿，又压低声音补了一句，“不过——真不是小人托大，这球飞得稳，全靠公爷定下的三条铁律：火不可过旺，风不可逆向，绳不可离手。今儿一条没破，自然平安。”
赵珩点点头，目光落在王贵生脸上，忽然问：“公爷定的律，谁写的？”
“陈院长执笔，工坊百匠联署，刻在创新院正堂青石碑上，日日擦洗，字字如新。”
赵珩默了一瞬，转头望向远处。
铁林城正中心，那座由旧祠堂改建的创新院，飞檐翘角，门前两株百年银杏，枝叶繁茂。院墙外，贴着新刷的蓝底白字告示：“格物不问出身，验术不论资历；凡献一法，成则赏银三十两，成而利民者，加倍；若误，则罚酒三碗，再试。”
他记得昨儿在食堂排队时，身后两个学徒模样的青年还在争辩：一个说煤炉改用蜂窝煤能省三分火，另一个嗤笑说那是纸上谈兵，不如试试往炉膛里加几粒生铁屑，烧出来火苗蓝得能照见人脸。两人争得面红耳赤，旁边打饭的老厨子一边舀汤一边点头：“吵得好！吵完去后头工棚搭个炉子，谁烧得蓝，谁领赏。”
那时赵珩端着粗瓷碗，汤面上浮着油星，热气扑在脸上，暖得人想眯眼。
如今站在地上，风从耳畔掠过，他忽而明白，林川为何总说“人心不是铁铸的，但可以锻”。原来锻的法子，并非敲打、规训、震慑，而是把人放回泥土里，让他们自己长出根须，再让阳光雨露照进来——哪怕那光，来自一只飘在半空的绢布球。
“走。”赵珩忽然道，“去创新院。”
李若谷一愣：“东家，这会儿去？陈院长怕不在……”
“他若不在，我就等。”赵珩抬步便走，袍角翻飞，“他若在，我便问他三件事。”
“哪三件？”
“第一，这球能不能载十人？第二，能不能让它夜里也飞？第三——”他脚步微顿，望向东南方山坳深处，那里雾气缭绕，隐约可见一片新建的营房轮廓，“铁林军的‘燧发枪’，今年能交多少杆？”
王贵生闻言，神色一肃，忙跟上几步：“东家，燧发枪的事……陈院长昨日刚呈了折子，说是三月试产二百杆，四月翻倍，五月起，每月五百杆。只是……”他犹豫了一下，“只是火药配比还有些波动，尤其阴雨天，哑火率仍高。陈院长说，再给三个月，必有定论。”
赵珩没说话，只轻轻颔首。
一行人穿过工坊区，沿途所见，竟无一处闲散之地。锻铁炉火映红半边天，木工坊锯末飞扬如雪，染坊晾竿上五彩布匹迎风招展，学堂廊下几个少年蹲着，用炭条在地上演算“圆周率”，见了王贵生便喊“王伯，今儿的题解出来了！”王贵生笑着摆手，也不细问，只道：“解对了，明日多发两块糖。”
赵珩越看越奇。盛州尚书房里，学子背《孝经》错一字，掌嘴十下；此处孩童算错一道题，老师只蹲下来，拿树枝在沙地上重画一遍。
“他们不怕先生？”赵珩忍不住问。
“怕？”王贵生笑了，“怕先生的课太短，怕先生的题太浅，怕先生明天不来——昨儿有个教算学的夫子病了，三个班的学生自发凑钱请大夫，守在门口等消息，大夫说不碍事，他们才散。”
赵珩怔住。
他想起登基大典那天，百官跪满丹陛，鸦雀无声，连咳嗽都要憋着。可在这儿，一群十二三岁的孩子，为了一个病中的先生，能凑齐药钱、守门问诊、抄书代课——不为功名，不为赏赐，只为“先生讲得好”。
这才是真正的“尊师重道”。
午后日头渐烈，一行人抵达创新院。果然，陈远山不在。值守的年轻文书递来一张纸，说院长辰时便带人进了后山试炮场，留话若东家来了，只管去那边寻。
赵珩二话不说，转身便往山坳走。
山路蜿蜒，两侧皆是新垦梯田，田埂上插着竹牌，写着“玉米三号”“薯类改良种”“耐旱粟”。再往上，松林渐密，忽闻轰然一声闷响，震得枝头松针簌簌而落，地面微微一颤。
众人加快脚步，拨开最后一丛野蔷薇，眼前豁然开朗。
山坳中央，一座简陋石台拔地而起，台上立着三门黑黝黝的铜炮，炮口朝天，炮身刻着“铁林三年制”。台下十余人正围拢忙碌，有人用尺丈量弹道落点，有人持铜管记录火药用量，还有人蹲在焦黑的土地上，用小刀刮取泥土样本装进陶罐。
陈远山就在其中。
他摘了帽子，露出花白头发，正蹲在一具残破的木质靶车旁，拿放大镜细看弹孔边缘的灼痕。听见脚步声，只抬头扫了一眼，见是赵珩，便又埋下头去，声音沉稳：“东家来了？稍等，这组数据记完。”
赵珩竟真站着不动，眼见陈远山亲手把三枚不同配比的火药包填入炮膛，亲自点燃引信，再退至石台后，双手按在耳侧——轰！第一炮响，
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