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数日之后。
疏勒城的哨兵，终于望见了地平线上的烟尘，从西边滚滚而来，像是一道黄褐色的浪头，横贯天际，将远处的雪山和蓝天全都吞没。
风中隐约能听到蹄声，密密层层，犹如闷雷，从大地深处轰鸣而来...
高昌城外，奉天军铁匠营的炉火彻夜不熄。
熔炉里赤红的铁水翻涌如血，映得整片营地都泛着暗橘色的光晕。风箱被拉得震天响，十二个赤膊汉子轮番上阵，汗珠砸在滚烫的炉壁上，嗤嗤作响，腾起一缕白烟便即刻蒸发。刘恭披着半旧不新的玄色锦袍，腰间未佩刀，只悬一枚青玉虎符，缓步穿行于锻台之间。他脚下的泥地早被铁屑与煤灰浸透，踩上去沙沙作响，每一步都像踏在凝固的战鼓声里。
阿古随侍在侧，猫尾垂落，随着行走轻轻摆动，偶尔扫过刘恭袍角，带起一星微不可察的痒意。她指尖沾了黑灰，却未擦拭，只悄悄将一粒剥好的石榴籽塞进刘恭唇边。酸甜沁入喉中，刘恭略一颔首，目光却未从正前方那具刚成形的胸甲上移开。
那是用和田玉山深处采来的乌金玄铁所铸——并非纯铁，而是以七分玄铁、二分精铜、一分秘银反复叠打千锤而成。匠人依刘恭所绘图样，在甲面浮雕云雷纹，纹路间隙嵌入细密鳞片，既增韧度，又利导流箭矢。更奇的是肩甲两侧各设三道活扣，可依将士体格伸缩调节，而甲背内衬，则以西域驼绒混鞣牛皮鞣制，厚不过半指，却软韧如生肌。
“郎君，这甲，真能挡得住柘木弓射出的重箭？”一个满脸煤灰的老匠人蹲在锻台边，手捧甲片，对着日头眯眼细看，声音沙哑如砂石相磨。
刘恭未答，只朝阿古抬了抬下巴。
阿古会意，从身后亲卫手中接过一张黑漆硬弓，又取三支铁镞长箭，搭弦引满。弓身绷紧如满月，弦响似裂帛。第一箭破空而出，“笃”一声钉入甲心——箭尖凹陷，却未透甲；第二箭斜射左肩，箭镞擦过鳞片滑开，只在玄铁表面拖出一道银白划痕；第三箭直贯右肋，箭杆震颤嗡鸣，甲面竟微微回弹，箭镞深陷三分，尾羽犹自颤动，却终究未能刺穿。
老匠人倒抽一口冷气，手指抚过甲面凹痕，忽而咧嘴一笑：“成了！真成了！郎君，此甲若量产，一人一日可锻两副，月产百副有余！”
刘恭终于开口，声音低沉平稳：“不求百副，但求五十。甲成之后，先配予先锋营——石遮斤麾下那三百轻骑，尽数换装。再挑二百精锐步卒，编为‘玄鳞营’，归玉山江统辖。”
话音未落，营外忽有急蹄踏尘之声由远及近。一名斥候翻身下马，甲胄未卸，连滚带爬扑至刘恭面前，额角磕在夯土地上，血混着灰糊了一脸：“报——节度使！天山北麓，碎叶河上游，黠戛斯斥候与葛逻禄游骑……交手了！”
帐中霎时一静。
炉火噼啪爆响，风箱停顿，唯有铁水在坩埚中缓慢翻泡，如一颗将熄未熄的心脏。
刘恭神色不动，只缓缓卷起袖口，露出小臂上一条蜿蜒旧疤——那是当年在河西走廊与吐蕃人血战时，被狼牙棒砸裂的骨缝，愈合后凸起如蚯蚓。他摩挲着那道疤，仿佛在确认某种早已刻进血里的节奏。
“死了几个？”
“黠戛斯死三人，葛逻禄……十七骑。”斥候喘息未定，“但……但葛逻禄人退得极快，未留尸首，只弃下一匹断腿的骒马，腹中尚有未娩之驹。”
玉山江不知何时已立于帐口。他没穿甲，只裹一件灰褐毡袍，发辫垂至胸前，指尖捻着一截枯草，闻言随手掐断，草茎断口渗出乳白汁液。“巴兹尔汗在试刀。”他声音不高，却字字如钉，“他不敢真与黠戛斯接战，只派游骑佯作劫掠，实则探我奉天军反应——若我军闻讯即动，他便知我与黠戛斯确有盟约；若按兵不动，他便笃定我虚与委蛇，明年开春，必倾全力南下。”
刘恭点头，转身走向营帐深处那张胡床。床头横置一柄未开锋的陌刀，刀鞘漆皮斑驳，鞘口铜箍磨损得发亮。他伸手抚过刀鞘，动作轻缓，似怕惊扰沉睡的凶灵。
“传令。”他忽然道，“明日卯时，全军校场点兵。命石遮斤率轻骑五百，携三日干粮，出高昌西门，沿白水涧北上，至赤谷口扎营。不许生火，不许喧哗，昼伏夜行，见黠戛斯哨骑，只远远缀着，不得交手，亦不得驱离。”
“是！”阿古应声，猫耳倏然竖起，尾尖微翘。
“再令玉山江，抽调三百弓手、两百盾卒，于赤谷口南麓设伏。弓手藏于崖柏之后，盾卒伏于乱石沟中。若黠戛斯人遭葛逻禄突袭，我军不救——但若葛逻禄溃兵南逃，务必截其归路，斩首一百，悬于赤谷口石柱之上。”
帐中诸将俱是一凛。
这非但不是援手，反是借刀杀人——让黠戛斯与葛逻禄在谷中厮杀，待双方筋疲力尽，再由奉天军收渔利。可此举一旦泄露，便是将黠戛斯人彻底推入绝境，更坐实汉人背信之名。
玉山江却只沉默片刻，便单膝跪地，右手抚左胸：“遵命。”
他起身时，袍角扫过地上散落的铁屑，发出细微的沙沙声，如同毒蛇游过枯叶。
当晚，刘恭未归节度使府，宿于铁匠营旁一座矮檐小屋。屋内无灯，唯炉火余光透过窗棂，在土墙上投下巨大摇曳的影子。他独坐于榻，手中把玩一枚未完工的甲片——边缘尚带毛刺，背面刻着极细的“奉天·玄鳞·三十七”字样。阿古蜷在榻脚，猫耳贴着膝盖，尾巴一圈圈缠住小腿，呼吸渐匀。
忽而，屋外传来极轻的叩门声。
不是军中惯用的三短一长，而是两长一短，再两长——黠戛斯人惯用的鹿角哨音节奏。
刘恭眸光一沉，将甲片收入袖中，朝阿古颔首。
阿古无声起身，赤足踏过冰凉地面，拉开木门。
门外站着罗僧诃·扎娜。
他比白日更高大些，火红长发束于脑后，额角沁着细汗，右臂衣袖撕裂，露出底下虬结肌肉，皮肤上赫然一道新鲜鞭痕，血珠正缓缓渗出。他身后并无随从，只牵着一匹通体漆黑、四蹄雪白的骏马，马鞍旁悬着一只皮囊，囊口微敞，隐隐透出酒气。
“节度使。”扎娜嗓音低沉，却无半分痛楚之意，反透出奇异的亢奋，“我汗王遣我来，非为监视，乃为共饮。”
刘恭未请他入内，只抬眼看着他臂上伤痕：“谁打的？”
“我。”扎娜坦然道，“因我未在白灾中冻毙，亦未饿死，故汗王赐我鞭刑——罚我活着，而非死去。”
刘恭沉默良久，忽而伸手，从阿古腰间解下一只青瓷小壶，拔开塞子，仰头灌了一口。辛辣灼喉，是高昌新酿的葡萄烧刀子。他抹去唇边酒渍，将壶递向扎娜。
扎娜未接，只将自己腰间皮囊解下，双手捧上：“此乃贝加尔湖畔野莓酿的烈酒，饮一口，魂魄便往北飞三千里。节度使若信我，便同饮。”
刘恭盯着他浑浊却灼亮的眼瞳，终于伸手接过皮囊，仰头灌下一大口。
酒入喉如刀割，舌尖泛起奇异的酸涩与焦苦，继而一股灼热直冲顶门，眼前恍惚浮现雪原、冰湖、迁徙的驯鹿群，还有无数双沉默仰望星空的眼睛——那不是恐惧，是等待。
他喉结滚动，将皮囊还给扎娜。
扎娜仰头饮尽残酒，忽而咧嘴
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