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接下来的时日，刘恭的生活，逐渐变得琐碎了起来。
先是安置汉人移民。来自高昌，以及疏勒等地的汉人，率先来到了天山以北。他们分到了土地，随后前往各自的田地去。
而在怛罗斯周边，秩序也在逐渐...
怛罗斯河的水在正午的日头下泛着碎银般的光，风从西边来，带着咸苦的沙砾味与一丝若有若无的腥气——不是鱼腥，倒像铁锈混着干涸血痂的气息。马蹄踏过龟裂的盐碱地，扬起灰白尘烟，十几骑沿着河岸缓行，金琉璃端坐马上，石榴红窄袖衫被风鼓起如旗，猫尾垂在鞍侧，随马步轻晃，却始终未摇乱半分节奏。
刘恭策马紧随其侧，余光扫过她耳后那枚细小的银铃——是焉耆旧物，龙姽曾说此铃专为王族女眷所铸，声清而不远，三步之外便听不真切，唯有贴耳方知其颤。可此刻铃音杳然，只余风掠过发丝的窸窣。他心头微沉，却不敢表露，只将缰绳攥得略紧些。
再行半里，河湾处豁然开阔。几株枯死的胡杨斜插泥滩，枝干虬曲如爪，树皮剥落处露出惨白筋络。就在这荒芜之地，赫然卧着三头猎豹。
它们并非伏卧休憩，而是呈扇形围拢——两头成年雌豹伏低前肢，颈毛微炸，喉间滚动着低哑的咕噜；中间一头雄豹则昂首挺立，脊背绷成一道紧致的弧线，琥珀色瞳孔缩成细线，直勾勾盯着河面。它右前爪深深抠进湿泥，爪尖翻出暗红血痂，爪缝里嵌着几缕灰白绒毛，像刚撕扯过什么活物。
“豹子……在守东西？”金琉璃声音很轻，却如冰珠坠玉盘。
话音未落，河面忽起涟漪。
不是风吹，亦非鱼跃。是一截青灰色的手臂破水而出，五指痉挛般张开，指甲缝里塞满黑泥。紧接着是另一只手，再之后，一张浮肿发胀的脸猛地顶开水面——眼窝深陷，嘴唇乌紫，额角裂开一道豁口，凝固的血块混着水草黏在鬓边。是个葛逻禄人，颈间还挂着半截断裂的铜铃，正是豹苑守卒的信物。
刘恭瞳孔骤缩。
身后护卫已按刀噤声。粉袍猫娘们指尖悄然抚上腰间短匕，目光齐刷刷钉在那具浮尸之上。金琉璃却未看尸体，反而缓缓抬首，望向河对岸一片低矮灌木丛。阳光正斜斜切过枝叶，在她瞳底投下细碎跳跃的光斑，像两簇幽微的火苗。
“驯豹人呢？”她问。
通译立刻朝跪在豹苑外的牛角仆工吼了一句。那仆工浑身筛糠，额头磕在盐碱地上砰砰作响：“回夫人！他们……他们今晨牵豹子来时，还带着个戴青铜面具的人！那人不说话，只用手势指挥豹子下水……后来豹子咬住水里东西，拖上来……拖上来就是……就是那个……”他指着浮尸，牙齿咯咯打颤，“后来……后来那人把豹子赶进芦苇荡，自己……自己骑马往西去了！”
“青铜面具？”刘恭眉峰一跳。
金琉璃忽然笑了。那笑极淡，唇角只微微上扬一寸，可猫尾却倏然绷直，尾尖如针般刺向空气：“狄银哥哥，你猜他往西去，是要寻谁？”
刘恭喉结滚动，没接话。他当然知道——西行百里，便是葛逻禄牙帐所在。而此刻牙帐之内，正坐着一位身着玄甲、腰悬双刃的年轻将领，此人半月前以“巡查边防”为名离开怛罗斯，临行前特意来向刘恭辞行，亲手奉上一匣波斯蜜饯，匣底压着半片褪色的蓝绸——正是当年龙姽逃出高昌时裹伤所用。
风突然大了。
河面水纹乱颤，浮尸随波起伏，乌紫的嘴唇开合数次，仿佛要吐出最后几个字。金琉璃却在此时翻身下马，石榴红裙裾扫过枯草，足尖一点，竟借力跃上最近那棵胡杨横枝。她居高临下俯视河面，猫耳警觉地转动，捕捉着每一丝异响。忽而抬手，指向下游三十步外一处芦苇丛：“那里。”
芦苇丛静得异常。连虫鸣都断了。
刘恭心念电转，猛地拔出腰间横刀，刀锋映着日光劈开一道雪亮弧线：“放箭！”
弓弦震响如裂帛。三支羽箭破空而去，却在触及芦苇前骤然一滞——不是被格挡，而是被一股无形之力硬生生凝在半空！箭镞嗡嗡震颤，尾羽抖出残影，箭身竟缓缓渗出细密水珠，在烈日下蒸腾成缕缕白气。
金琉璃足尖在树干一蹬，整个人如离弦之箭掠向芦苇丛。她未拔剑，右手五指却骤然张开，掌心赫然浮现出一枚赤红符印，边缘燃烧着幽蓝火焰。符印脱手飞出，撞入芦苇丛瞬间轰然爆开！烈焰并非灼烧草木，而是将整片芦苇连根拔起，卷成一道旋转的火环。火环中央，一个身影踉跄跌出。
那人面覆青铜傩面，面颊两侧各铸有七颗凸起的星纹，胸前甲胄缀满细小铜铃，此刻却喑哑无声。他左肩插着一支断箭，血顺着青铜面具边缘蜿蜒而下，在锁骨处积成一小洼暗红。最骇人的是他右臂——自肘部以下，竟生着三道并列的鳞片状骨刺，每根刺尖都滴着荧绿黏液，在日光下泛着毒蛇腹下的光泽。
“乌孙遗脉。”金琉璃落地时裙摆未扬，声音却冷如淬火玄铁，“难怪能驭豹噬人。”
青铜面具下传来嘶哑笑声，像砂纸磨过朽木：“金夫人好眼力……可惜，晚了。”他猛地抬手，掌中赫然捏着半块染血的铜鱼符——正是句儿狄银那枚！鱼符断口参差，显是被人生生掰开，内里凹槽中，竟嵌着一粒鸽卵大小的黑色药丸，正滋滋冒着青烟。
刘恭脑中轰然炸响！他终于明白为何句儿狄银领符时神色恍惚——那铜鱼中空藏药，需持符者以体温催发，待其南下波斯途中，药性发作，全身溃烂流脓，最终化为一滩腥臭黑水！这哪是授官信物？分明是裹着金箔的催命符！
“解药！”刘恭厉喝。
青铜面具人咧嘴，露出森白牙齿：“解药？早喂给豹子了。”他猛地将铜鱼符掷向河面。符牌入水刹那，三头猎豹同时发出凄厉长啸，脖颈鬃毛根根倒竖，琥珀色瞳孔尽数转为惨碧！它们不再盯浮尸，齐齐扭头，十六道幽光如钩，死死锁住金琉璃咽喉！
金琉璃却笑了。
她抬手，轻轻摘下耳后银铃。
叮——
一声脆响，清越得近乎刺耳。
三头猎豹骤然僵住。碧瞳中的凶戾如潮水退
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