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罗刹国首相涅谢尔罗迭得到罗刹国君主尼古拉一世的许可，就准备尽快单独会见不列颠使团的两个首脑，尽快弄清楚不列颠和大汉的态度。
但尼古拉一世很快就又改变了想法，决定和涅谢尔罗迭一起直接接见不列颠...
敖德萨城内，暮色沉得如同凝固的墨汁，铅灰色云层低低压着穹顶，风里裹着硝烟与焦糊的腥气。缅什科夫站在圣乔治要塞东角塔最高层的炮垒残垣上，左手紧攥望远镜，右手按在佩剑柄上，指节泛白如霜。他身后三步，两名副官垂首而立，军靴边积着昨夜雨水未干的泥浆，肩章上的双头鹰徽在灰光下黯淡无光。远处，大汉环形阵地的铁丝网在斜阳余晖中泛着冷青色的反光，像一道道咬住敖德萨咽喉的钢牙。
他已整整四十八小时未阖眼。不是不能睡，而是不敢睡——每闭一次眼，便梦见戈尔恰科夫的主力在多瑙河北岸冻毙于雪原，梦见基辅要塞被汉昌式步枪子弹打成蜂窝，梦见尼古拉一世的御辇在第聂伯河冰面崩裂时发出刺耳的碎裂声。他忽然松开望远镜，金属外壳“当啷”一声砸在砖石上，滚落两圈停在血渍斑驳的垛口边。那血是今晨一名传令兵被流弹削去半边耳朵时溅上的，至今未擦。
“传令……”他声音沙哑如砂纸磨铁，“让第三、第七近卫步兵团，今晚子时前撤出城西码头区，退守圣米迦勒教堂至旧港仓库一线。把所有火药桶运进教堂地窖，把十二门六磅野战炮拖进仓库地下室，用麻袋垒成射击孔。告诉炮兵军官——若汉军突入仓库区，引燃火药，炸塌整栋楼，连同他们自己，一起埋进去。”
副官喉结滚动，却没动。缅什科夫猛地转身，靴跟碾碎一块碎砖：“怎么？嫌我疯了？”
“将军……”副官终于抬头，眼中血丝密布，“教堂地窖深处有地下水脉，火药浸潮即失效。仓库地下室承重梁早已腐朽，引爆只会塌陷，压不死汉军，倒先活埋我们自己的人。”
缅什科夫怔住。他竟忘了这茬——三年前修缮教堂时，工兵总监曾亲口禀报过地窖渗水之事。他抬手抹过额角，指尖蹭下一层黑灰与汗混合的污垢，忽然低笑起来，笑声干涩得像枯枝刮过铁皮屋顶：“好……好得很。罗刹国连炸药都背叛我们了。”他顿了顿，从怀中取出一枚黄铜怀表，表盖上镶嵌的沙皇肖像已被硝烟熏得模糊。他用力掰开表盖，里面没有机芯，只有一张薄纸——那是尼古拉一世亲笔签署的紧急授权书，准其在战局危殆时，可不经枢密院批准，焚毁敖德萨全部港口设施及存粮仓库。
“烧。”他将纸片撕成四片，抛向风中，“烧光码头所有吊车、滑轮组、缆绳卷筒。烧光三号粮仓，七号油料库，十一号军械库。但——”他目光如刀劈开暮色，“留着市政厅、主教座堂、海军司令部大楼。汉军若进城，这些石头房子就是他们的棺材板。”
副官终于领命而去。缅什科夫独自留在塔顶，从腰间解下水壶灌了一口伏特加。烈酒灼烧食道，却浇不灭心头那团冷火。他忽然想起十五年前，在彼得堡冬宫参加沙皇阅兵式时，自己曾指着窗外涅瓦河上停泊的英法联合舰队，对身旁的戈尔恰科夫笑道：“等哪天咱们的铁甲舰也能驶进泰晤士河口，就该轮到伦敦人学学怎么在自家码头点火了。”戈尔恰科夫当时大笑，拍着他肩膀说：“到时候你当海军大臣，我给你造二十艘铁甲舰！”——如今铁甲舰没来，倒来了比铁甲更硬的汉昌步枪子弹，比烈酒更烈的苦味酸炸弹。
城外，大汉第六机动支队正沿敖德萨—基辅公路向北推进。带队的是个姓陈的少校，三十出头，左耳缺了一小块，是去年在琉球剿匪时被倭寇弯刀削去的。他坐在一辆改装过的福特T型车上，车斗里架着两挺马克沁机枪，枪管还缠着湿布降温。车后跟着三辆自行车骑兵，车轮辐条上绑着缴获的罗刹国旗碎片，随风猎猎作响。无线电嘀嗒作响，报务员递来一张电文：“前方十七公里处发现罗刹补给车队，约三百辆马车，护卫兵力两千，携三门青铜榴弹炮。”
陈少校啐了口唾沫，用匕首尖挑开电文一角：“传令——自行车队迂回右翼山脊，压制敌侧翼高地；T型车直插车队中段，机枪扫射驭手；步兵分两路包抄，专砍马腿，不许放走一匹骡马。”他顿了顿，又补一句：“告诉弟兄们，罗刹人炮弹里装的还是黑火药，听见轰隆声再卧倒，来得及。”
命令传下去不过五分钟，前方山丘背后便腾起三股浓烟——那是自行车骑兵抢先炸毁了罗刹哨所。紧接着，T型车引擎轰鸣如雷，车轮卷起褐色尘浪，直扑车队中央。第一波子弹打在车辕上，木屑横飞；第二波扫过驭手队列，人仰马翻；第三波子弹已钉入罗刹军官胸前的银纽扣，将勋章与血肉一同掀飞。三门青铜炮刚架好，炮兵还未来得及装填，就被自行车骑兵投掷的手榴弹掀翻——那不是欧洲式的黑火药手榴弹，而是大汉军工新产的“玄武”型，内装苦味酸炸药与预制破片钢珠，爆炸时如黑云绽开，钢珠啸叫着钻透皮袄、棉甲、肋骨，将炮兵连人带炮炸成十几段。
战斗持续不到四十分钟。三百辆马车尽数瘫痪，两千护卫溃散进麦田，其中八百余人跪地举枪投降。陈少校跳下车，踩着一具罗刹尉官尚温的尸体走到车队最前端——那里押送的不是粮食，而是十二口铅封木箱。撬开一口，里面整整齐齐码着二十支崭新的罗刹制式击发滑膛枪，枪托上烙着“1832年喀山兵工厂”字样。他嗤笑一声，掏出火柴划亮，点燃其中一支枪托。火焰舔舐木纹，映亮他缺耳的脸：“烧。全烧。告诉后勤处，下次缴获的罗刹枪，直接熔了铸子弹壳——咱们的子弹，比他们的枪值钱。”
同一时刻，敖德萨东南三十公里处的博尔赫斯要塞，正经历着它建成以来最惨烈的黄
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