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心滴入小石头干裂的唇缝，一滴，两滴，第三滴落下时，孩子喉结微动，咽了下去。
秦绾停顿片刻，忽然低声哼起一支曲子。调子极简，只有五个音，反反复复，像夏夜摇扇的节奏，又似雨打芭蕉的轻响。那是石嬷嬷教她的——孤慈所每个孩子初来时，嬷嬷都会哼这支曲子，哄他们入睡。
小石头睫毛颤了颤。
秦绾继续哼着，指尖蘸了甘草膏，在掌心画了个小小的圆圈，再轻轻按在他手心。孩子手指蜷缩，竟下意识回握住了她指尖。
门外，萧洛华屏息凝望，泪流满面。
屋内，阳光穿过窗棂，在两人交叠的手上投下一小片暖金。秦绾垂眸，看着小石头渐渐起伏的胸膛，声音轻得如同耳语：“不怕。阿绾师父在。”
与此同时，同文馆东阁。
独孤萱一身月白骑装，策马归来，发梢犹带晨露，腰间悬着一把无鞘短剑，剑柄缠着暗红鲛绡。她翻身下马，廊下候着的侍女欲上前接缰绳，却被她抬手止住。
“殿下，皇子方才传话，命您即刻赴议政厅商谈通商细则。”侍女低声道。
独孤萱唇角微扬，目光掠过远处孤慈所方向——那里青烟尚未散尽，如一道灰白伤疤横亘天际。
她解下短剑，随手抛给侍女：“转告十四哥，本宫偶感风寒，需静养三日。议政厅的事，让他自己应付。”
侍女一怔：“可……皇子吩咐……”
“本宫说，静养。”独孤萱语气温柔，眸光却冷如玄冰，“若他执意要见，便告诉他——昨夜义庄那具女尸，脖颈刀口，与孤慈所石嬷嬷，分毫不差。他若还想活到签下和约那一日，最好管住自己的手。”
侍女面色霎白，垂首不敢言语。
独孤萱拂袖入内，行至廊柱阴影处，忽而驻足。她从袖中取出一张薄如蝉翼的纸笺，上面密密麻麻写满蝇头小楷，末尾盖着一枚朱砂印——印纹古怪，形如盘踞的九头蛇。
她指尖燃起一缕幽蓝火焰，纸笺瞬间化为灰烬，飘散于风中。
风过回廊，卷起几片梧桐落叶。独孤萱抬眸，望向京城深处侯府方向，唇边笑意愈深，眼底却无半分温度：“秦月白，你妹妹护不住的人，本宫替你护。可这桩买卖……总得收点利息。”
她转身步入内室，门扉合拢刹那，窗外掠过一道黑影，无声无息，如墨滴入水。
而此刻，侯府书房。
秦月白独坐案前，面前摊开一幅舆图，指尖正停在北越边境一座名为“黑蛟峡”的隘口。顺子垂手立于阶下，声音压得极低：“属下查实，昨夜闯入孤慈所的黑衣人，靴底纹路与半月前劫杀北越商队的匪徒一致。那商队押送的，正是独孤泓私运的三十车桐油。”
秦月白指尖未动，只淡淡问：“独孤萱今日行踪？”
“辰时出府，巳时在城南药铺购得狼毒粉三两，申时于义庄外逗留半刻，戌时返回同文馆，途中……未曾与任何人接触。”
秦月白终于抬眸，烛光映得他眼底幽邃如渊：“购狼毒粉？”
“是。药铺掌柜亲口所证，且她付的是北越金饼。”
“呵。”秦月白低笑一声，竟含三分讥诮，七分了然，“她倒是把戏做足了。”
顺子愕然：“主子的意思是……”
“狼毒粉，是饵。”秦月白指尖叩了叩舆图上黑蛟峡的位置，“独孤泓运桐油，为的是烧毁我大景边关粮仓。独孤萱买狼毒，却偏偏选在义庄附近——她要我们看见，更要宋家人看见。那具无名女尸……怕是她亲手放的火。”
顺子倒吸一口凉气：“可她为何帮咱们？”
烛火噼啪一响，秦月白眸色沉沉：“因为黑蛟峡底下，埋着北越先帝陵寝真正的地宫入口。而开启地宫的钥匙，一半在独孤泓手里，另一半……在孤慈所石嬷嬷临终前，悄悄缝进了小石头贴身的肚兜夹层。”
他缓缓抽出案下暗格，取出一物——正是小石头昨日所穿那件鹅黄肚兜，一角已被烧焦，中央却完好无损，细密针脚下，鼓起一枚硬物轮廓。
“独孤萱要的，从来不是大景疆土。”秦月白指尖抚过肚兜，“是北越皇权更迭的把柄。她借宋家之手毁孤慈所，逼我们不得不护住小石头——只要孩子活着，钥匙就在我大景境内。而宋家，不过是她棋盘上……一颗恰好能烧起来的炭。”
窗外风起，吹得窗纸簌簌作响。
秦月白合上舆图，声音轻得像一片羽毛落地：“传令下去，即刻封锁孤慈所方圆五里，所有进出人员，只准进，不准出。另，备一辆密闭马车，软垫厚褥，药炉恒温。我要亲自送小石头，去一个地方。”
顺子躬身：“何处？”
秦月白抬眸，目光穿透窗棂，落在远方孤慈所升起的缕缕青烟之上，一字一顿：“掖庭司，冷宫旧址。”
那里，囚禁着十年前被废的北越昭德皇后——独孤萱生母，亦是唯一知晓地宫钥匙真正用法的人。
风卷残叶，掠过青瓦飞檐，带起一阵萧瑟秋声。
而孤慈所内，秦绾正将最后一块雪梨糖喂给小石头。孩子终于睁开眼，望着她，小声问：“阿绾师父……石婆婆，还能回来吗？”
秦绾低头，吻了吻他汗湿的额角，嗓音温柔得不可思议：“她去了很远的地方，采药救人。等春天来时，她会带着新挖的茯苓，回来给你煮甜汤。”
小石头眨了眨眼，忽然伸出小手，摸了摸她眼下淡青的阴影：“师父……你也累了。”
秦绾喉头一哽，却笑出来，眼角沁出一点水光，很快被她抬手抹去。
她牵起孩子微凉的小手，慢慢走出屋子。
秋阳正好，照得满地碎金。萧洛华抱着几个醒来的孩童迎上来，宋清欢蹲在井台边，正将筛出的铜钱碎片仔细收进锦囊。桑延白挥着铁锹，汗水浸透后背，骂骂咧咧：“宋家这群腌臜货，老娘迟早扒了他们的皮！”
秦绾牵着小石头，一步步走过焦土，走过断垣，走过每一张尚带泪痕却努力绽开的稚嫩笑脸。
她忽然开口，声音不大，却清晰传入每个人耳中：“孤慈所不会垮。石嬷嬷用命护住的孩子，我秦绾，用余生来养。”
风过林梢，万叶俱响，如潮如浪，如誓如钟。
远处，一抹月白身影立于高墙之上，遥遥凝望。独孤萱指尖夹着一片金黄梧桐叶，叶脉清晰，脉络纵横，宛如一张未展开的密诏。
她轻轻一吹，落叶翩然坠下，正落于秦绾脚边。
秦绾低头，眸光微顿，旋即抬步跨过，未作停留。
落叶翻飞，终被风卷向远方，不知所踪。
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