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第111章
又是一年岁末，北境的雪下了三天三夜，天地间只剩下一片刺目的白。
桑布缩在边境城墙的背风处，把冷硬的干粮掰成小块，塞进嘴里慢慢嚼着。
他是土生土长的北境人，自打去年大楚皇帝一举收复了北境三州之后，他们北境百姓终于不用再受部族纷争之苦，可以和中原百姓平起平坐。
恰逢北境边关招兵，桑布果断地报名参军，今夜刚好轮到了他来值守城墙。
虽说陛下如今已经平定北境，但极北冰原还有个维罗国虎视眈眈。那些常年待在冰寒荒原的人，个个凶悍，不能不小心。
“桑布，这鬼天气也太冷了！”
旁边一个年轻的中原士兵，还是头一回经历北境的寒冬，冻得直打颤，把自己裹成了一团：
“你们北境年年都这么冷吗？这哪儿是人待的地方……”
桑布没有接话。
他忽然神色一凛，竖起耳朵，随手把干粮揣进怀里，整个人趴了下去，耳朵紧贴冻土。
“怎么了？”
年轻士兵见他神色凝重，顿时紧张起来。
风雪里传来一种不一样的声音。
不是狼嚎，是马蹄裹了厚布踩在雪地上的闷响，很轻，一般人根本听不见，可桑布自幼在草原长大，对马蹄声再熟悉不过，绝不会听错！
“嘘！别出声！”
桑布压低声音，眼神死死盯住正北方向，沉声道：
“有人摸过来了，你在这儿守着，千万别乱动出声，也别点火，我这就去叫人！”
说完，他就猫着腰溜下了城墙，不到半盏茶的功夫，桑布就带着一小队兵摸了回来。
“大概有多少人？”领头的什长低声问。
“至少十个，还都是从北边过来的。”桑布抬手一指北边方向，“就在那边，正慢慢往咱们城墙这边挪。”
什长眯着眼看了看，当即挥手下令：
“所有人散开，从两翼迂回包抄，记住，务必抓活的！”
“喏！”桑布几人立马行动起来。
茫茫风雪里，十几道白色人影伏在雪地中，一点点向着城墙挪动。他们身穿白皮袄，和皑皑白雪几乎融为一体，行动缓慢，时不时停下四处张望，警惕性极高。
领头一人举起单筒望远镜，对着城墙方向仔细观望片刻，低声说了几句异族话语，身后众人当即伏得更低，隐匿在积雪之中。
他们浑然不知，身后左右两侧，大楚兵士已经悄然合围，近在咫尺。
“动手！”
什长一声低喝，十几名兵士同时纵身跃起。
桑布冲在最前面，一脚踹翻了离他最近的那个探子，反手拧住他的胳膊，膝盖压住后背。其余几个探子还没反应过来，就被按倒在雪地里动弹不得。
“老实点！不许动！”
“叽里呱啦……！”
探子们拼命挣扎，嘴里骂着晦涩难懂的异族言语，满脸桀骜不服。
可守城兵士人数占优，前后不到一刻钟，十几名探子全被捆了个结实，动弹不得。
那什长蹲下身，一把扯下领头探子脸上的蒙面布巾，露出一张满脸横肉、凶神恶煞的面孔。那人双目圆瞪，戾气十足，张口就朝什长啐了一口唾沫。
什长偏头轻巧躲开，脸上毫无怒意，站起身抬脚轻轻踢了踢那人的腿，咧嘴冷笑：
“接着跑啊，怎么不跑了？”
他转身冲旁边的桑布几人一扬下巴：
“全都给我绑了！押回去交给将军亲自审讯。”
等到这些探子被押到边关大营时，天已经快亮了。
王五一夜没睡，此刻正伏在案上查看北境的地形图，陛下特派他来镇守边关，他不敢有丝毫懈怠，常常捧着地形图一看就是深夜。
副将掀帘进来，对着王五抱拳道：
“将军，弟兄们抓了十几个探子，都是从北边摸过来的。看他们的衣着打扮还有身形兵器，不像是草原上的人，倒像是从极北冰原那边来的。”
“极北冰原？”王五放下地图，站起身，“难道是维罗国的人？”
极北冰原……他唯一能想到的就是维罗国。不过也不排除还有一些其他的小部落，说不定这些人就是那些偏僻小部落派来的。
“还不确定。”副将摇头道。
“弟兄们听不懂他们说的话，这群人嘴里叽里呱啦，不像是大楚话，也不像是北境话。但有一点可以肯定，他们带的干粮十分怪异，不是草原常见的吃食。末将让人查验过，是一种硬如石块的面饼，里面掺了肉松和油脂，硬得咬都咬不动，却极其抗饿，小小一块就能撑一天，咱们北境本地人从来不做这种干粮。”
王五目光一凝：“把人带进来！”
很快，十三个探子被五花大绑推进帐中。
他们个个身材魁梧，比草原人还要高半头，穿着白色皮袄，靴子上绑着骨制的扣子，腰间的弯刀比大楚的制式弯刀更宽更厚，刀鞘上刻着诡秘陌生的兽纹。
几个士兵硬把他们按跪在地上，可这群人依旧梗着脖颈，眼神凶狠桀骜，嘴里叽里咕噜个不停。
“会说大楚话吗？”王五沉沉问道。
帐内一片沉默，无人应答。
有的探子干脆扭过头去，满脸不屑，压根懒得理会。
王五眉头微蹙，又换了北境语再问：
“那你们可会说北境语？”
依旧无人应声。
只有队伍里最年轻的那名探子，怔了一下，嘴唇下意识动了动，又闭上了。他的眼神不像其他人那样凶狠，更多的是怯懦不安。
王五注意到了这个细微的变化，但没有当场点破。他不动声色地扫了一眼这十三个人的穿着、神态、站位，心里有了数。
“将军，军中没人听得懂他们的话，要不要从附近部落找个通译来？”副将低声问。
王五摆了摆手：“来不及了。这帮人胆敢潜入我大楚边关刺探军情，身上必定藏有身份信物与凭证，立刻搜身！”
兵士当即上前，将十三名探子从头到脚、里外衣物仔细搜查一遍。
搜出的物件一应俱全：弯刀、匕首、风干干粮、兽皮水囊、火折子、小包粗盐，还有几张绘在羊皮上的简易地图。
王五伸手接过地图，缓缓铺开，目光落上去的瞬间，瞳孔猛地一缩。
只见这地图上标注的，竟全是大楚北境边关的兵力布防要害。
边塞守军、城墙部署，关卡隘口，乃至整片北境山川地形，全都描摹得一清二楚。有些注解还用的是王五看不懂的外族文字，但所有关键要塞、驻兵重地，全都标得丝毫不差，和实际布局八九不离十。
“这是谁画的？”王五举着地图，语气冰冷。
十三名探子见搜出了布
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防图，脸色齐齐大变，几人当场挣扎躁动起来，被身旁兵士死死按在地上。
“不肯说是吧？好。”
王五冷笑一声，把地图放在案上，目光扫过众人：
“你们一共十三个人，我只问一次，谁愿意主动坦白实情？肯说实话的，我赏你热饭一碗、热水一杯，审讯过后便放你离去。若是执意不肯交代——”
他刻意顿了顿，语气平淡却字字戳心：
“你们随身带的这点干粮，撑死只够吃五六天。从你们的国度跋涉到北境边关，至少要七八天路程，路上口粮早该耗尽。你们怀里这几块硬饼，是一路上省吃俭用攒下来的，还是沿途劫掠百姓抢来的？”
他的北境语说得并不流利，却语速平缓，像闲谈一般，自带无形压迫。
闻言，几名探子下意识对视一眼，眼底皆掠过几分慌乱不安。
王五不动声色地观察着他们的反应，继续说道：
“你们自以为隐匿得极好，可你们的靴子和裤腿上都沾着红泥。据我所知，北边的极北冰原，就有红土矿，每年开春雪化的时候，泥水会把整个山谷染红。你们踩了红泥，又在雪地里走了好几天，泥早就冻硬了，可颜色还在。北境并没有红泥，而大楚境内更没有这种红泥……你们从何处而来，还用我一一挑明吗？”
说着，他俯身，伸手从离他最近的那个探子靴底抠下一小块红泥，放在案上，推到他面前。
那探子脸色瞬间就变了。
王五不再看他，随手拿起搜来的弯刀，指尖抚过刀鞘纹路，接着说道：
“再看这随身弯刀，形制比北境牧民的弯刀更宽更厚。尤其刀鞘上的兽纹，既不像狼，也不像熊，分明是极北冰原独有的雪兽纹样。草原各部从不刻这种纹饰，大楚铁匠也绝不会打造这般形制的兵刃。”
说完，他将弯刀连同刀鞘一并放在案上，与那块红泥摆在一起，目光再次扫过十三名探子，气场愈发压迫人。
营帐内一片死寂。
探子们纷纷低下头，无人再敢叫嚣，呼吸却明显急促起来，好几人的身子都忍不住微微发抖。
“还有你们的干粮。”
王五拿起一块硬邦邦的饼子，捏了捏，嘲讽道：
“掺了肉松和油脂，压得比石头还硬。这是你们极北冰原行军才吃的干粮吧？一块就能顶三天，耐饿又抗冻。北境牧民从不做这种吃食，我大楚将士也没有这般干粮规制。”
说着，他稍一用力，就把饼子掰成了两半，露出里面暗红色的肉松，还带着一股淡淡的油脂香。
他抬眼看向众人，语气沉了下来：“你们还要我继续说下去吗？”
帐内的寂静终于被打破，是那个最年轻的探子，他抬着眼，用生硬蹩脚的北境语，难以置信道：
“你……你怎么会知道这些？”
王五见他终于沉不住气，冷冷笑道：
“你真以为，你们是第一拨跑来北境送死的探子？”
帐内气氛瞬间凝滞，只有炭盆里的炭火偶尔噼啪响上一声，火星跳跃，映得众人面色明暗不定。
“去年冬天，北境还没归附大楚的时候，极北冰原那边，就曾派了探子潜入过。那时草原部族纷争不休，你们的人便借着各部矛盾偷偷入境刺探军情。结果撞上了当时还在跟大楚对峙的匈奴人，被当成了其他部族的奸细，当场就被砍了脑袋，挂在旗杆上示众。”
这件事，是楚昭收复北境之后，王五意外从一个老牧民嘴里听到的。
十三名探子听完这话，彻底没了之前的桀骜，个个神色慌乱，人心彻底散了。
王五并不急于逼供，转头对副将吩咐道：
“带下去，分开关押。一人一间帐篷，不许互相说话。给他们每人一碗热水，一块干粮，让他们好好想想。”
副将一脸不解，脱口问道：
“将军？还要给他们送吃食？这群人可是潜入边关刺探军情的奸细啊！”
王五摆摆手：“急什么？猫抓老鼠还要玩一会儿呢。让他们吃饱了，才能想的明白，到底该说实话，还是继续硬扛着送死。”——
作者有话说：我又来了，明天继续更
第112章
十三名探子被分别关押在了单独的营帐，隔绝了所有互通消息的可能。
王五没有立刻审讯他们，而是回到自己的营帐，对着地图坐了一夜。
次日天刚蒙蒙亮，便又传召了副将：
“把那个最年轻的，左靴有补丁的探子，带过来。”
副将一愣，满脸诧异：“将军怎么记得这么清楚？”
昨夜押解时情况混乱不堪，他根本就没注意到这些。
王五并没有过多解释，只问道：“他昨晚吃了多少东西？”
副将仔细回想了下，回道：“属下给了两块干粮，他全吃了，还喝了两碗热水，比其他人安分不少。”
“其他人呢？”
“有的只吃了一块，有的干脆没动，还有两个性子执拗的，连送去的热粥都一口没碰，摆明了要绝食硬抗。”
王五点了点头，语气笃定：
“就把他带过来！”
很快，那个年轻探子被押进营帐。
相较于昨日的狼狈憔悴，他今日的脸色稍好点，只不过眼神依旧躲闪不定，脑袋埋得低低的，不敢直接触碰王五的眼神。
王五挥了挥手，让士兵端来一碗热气腾腾的羊肉汤，放在他面前。
汤汁浓郁，香气扑鼻，瞬间弥漫了整个营帐。
“这是我让人找附近的牧民买的肥羊，炖了整整一夜。”
王五指了指那碗汤，语气随和：
“你一路从极北跋涉而来，想必很久没有吃口热乎汤了吧？来尝尝，暖暖身子。”
那探子闻着香气扑鼻的羊肉汤，控制不住地咽了口口水。不过，或许是忌惮着什么，没敢上前。
“怎么？怕我下毒？”见状，王五直接端起碗仰头喝了一口，又放回原处，挑眉道：“现在，总可以喝了吧？”
年轻探子见了，再也按捺不住，猛地上前直接捧起汤碗，也顾不得烫嘴，几口便将汤喝得个一干二净，连碎骨头都嚼咽了下去。喝完，他舔了舔嘴唇，眼里竟隐约闪着泪花。
王五看着他的样子，心里一软，但面上依旧冷淡：
“吃饱了？”
那探子点了点头。
“既然吃饱了，那就陪我好好聊聊吧。”
王五的语气骤然冷了下来：“你们是谁派来的？来我们北境做什么？你们的首领是谁？大军在哪里？”
闻言，那探子浑身一僵，又低头抿嘴，一言不发。
王五也不急，转身从案上拿起那张羊皮地图，在手里翻了翻，淡淡道：
“你不说也行，这地图上的字，虽然我不全
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认得，但我们这里有几个认识极北冰原的通译，我已经派人去接了。等他们一到，你这张嘴，就不重要了。”
那探子的手指猛地一抖。
王五把地图放下，端起茶碗喝了一口，语气又缓和了几分：
“不过……你要是肯主动开口，我也不是不能给你一条活路。是死是活，全看你自己怎么想。”
说罢，帐内陷入一片死寂，只剩下炭盆里的炭火噼啪作响。时间一分一秒过去，那年轻探子一脸挣扎。终于，他抬起头，张了张嘴，声音沙哑，苦涩道：
“我们……我们是从维罗国来的。我们的大汗，名叫伊戈尔。”
闻言，王五心底大震。
果然不出他所料，这群人，还真是从极北冰原的维罗国而来。
他面上不动声色，继续追问：
“你们这次一共来了多少人？除了你们几个，还有没有其他同伙潜伏在北境？”
“没有了……真的只有我们十三人。”
探子连忙摇头，语气急切，生怕王五不信，“大汗说，北境刚被大楚收复，防御定然不稳，不会发现我们这几个不起眼的探子。”
王五嘴角一抽，北境的防御到底稳不稳，没有人比他更清楚了。这座关卡就是他一手布置的，别说十三人，便是再多一人，也难轻易潜入。不过这些他不方便说，只继续问道：
“据我所知，维罗国向来偏安极北，从不轻易南下，这次你们大汗，怎么就突然动了南侵的心思？”
那探子又沉默了。
王五依旧不急，就那么坐着，手指一下一下地敲着桌面，他深谙审讯之道，心知这年轻探子撑不了多久。
果然，不过片刻，那探子就忍不住抬头，怯懦道：“是、是因为拔都鲁将军……”
“什么？”王五微微前倾，“大点声。”
“是拔都鲁将军！”
探子咽了口唾沫，鼓起勇气重复了一遍：
“他对大汗说，大楚刚刚平定战乱，大军疲惫，朝堂未稳，正是南下进犯的好时机。大汗本就有觊觎南境的心思，被拔都鲁这么一说，便下定了决心，派我们先来刺探军情。”
“拔都鲁！？”王五猛地坐直了身子。
“你认识我们将军？”那探子见状，惊讶道。
王五没有回答，但他的心底已经在翻江倒海。
拔都鲁，那个在京城活不见人死不见尸的匈奴余孽，陛下暗中派了不知多少人搜查，都查不到踪迹。万万没想到，这条漏网之鱼竟逃到了维罗国。而且从这探子的口气听来，此人在维罗国混得还不差。
他压下心中的震惊，脸上浮起冷笑：
“认识，当然认识！不仅认识，本将军还对他知之甚深，不过是我们陛下的手下败将罢了，侥幸捡了一条命，就跑到北边去摇尾乞怜，倒是混出了一些名堂。”
那探子张了张嘴，似乎想替拔都鲁说点什么，可当对上王五冰冷的目光后，最终还是闭上嘴什么都没说。
王五还在继续追问：
“你可知道你们大汗打算什么时候进兵？是等你们回去报信后，再派先锋来犯，还是早已部署好了兵力，只等你们的消息？”
那探子犹豫了一下，像是下了很大的决心，才低声说：
“大汗说……等我们回去，确认了边关的防守情况，就让拔都鲁将军率领先锋部队先发起进攻。大汗则亲率七万主力大军，随后跟进。”
王五心底飞快盘算起来，一万先锋，七万主力，再加上维罗国后方留守的兵力，此次他们至少出动了八万人马，来势汹汹。
而北境边关，如今只有两万守军，且大多是入冬后换防的新兵，不熟悉极寒气候和冰原作战，若是真的正面交锋，怕是难以抵挡。
“你们大汗，打算什么时候出兵？”他问出了最关键的问题。
那探子摇头，一脸认真：
“这个……这个我真的不知道！大汗只说，等我们探子回去复命，确认无误后再出兵，并没有给出具体的日子。我只是个普通士兵，根本接触不到核心的军事部署。”
王五盯着他看了很久，见他眼神澄澈，不躲不闪，就知道他所言非虚。
眼前这探子，一看就知道刚参军不久，资历尚浅，能知道这些消息，已是不易，再问下去，也未必能掏出更多有用的东西。
不过，仅仅只是这些信息，已经足够让他写一封分量十足的紧急军报，送往京城了。
王五站起身，对着帐外喊了一声：“来人！”
两名兵士应声而入，躬身待命。
“把他带下去，继续单独关押，再给他端一碗热汤，严加看管，不许任何人与他接触交谈。”
“喏！”兵士应声上前，押着探子转身离去。走到营帐门口时，那探子忽然回过头，怯怯地看着王五：
“将军……您说过的，只要我说了实话，就放我走……”
王五挑了挑眉，随口敷衍道：
“我说的是，等你所言的一切核实无误，本将军自然会放你。现在么，还不是时候。”
笑话！这些探子可是来自维罗国的细作，事关两国安危，没有陛下旨意，谁敢私放？而且王五从头到尾就没打算放他们离开。
“你！”那探子闻言，也知道自己被耍了，顿时气急败坏，还想再挣扎，就被士兵一把按住，连拖带拽地押了出去。
营帐内重归寂静。
王五走到案前，目光落到地图上，手指重重地落在一个位置上。
——维罗国。
据探子交代，从此处骑马至北境，至少需要七日的路程。
思及此，他迅速地拿起笔，开始奏写军报。
他把审讯结果，还有缴获的地图、弯刀、干粮、红土样本，连同自己的判断和建议，一一写进奏折。
写完后，他将军报仔细折叠好，装进防水的油布包裹里，密封严实，随即传召亲兵。
亲兵快步入帐，单膝跪地：“将军！”
王五将油布包裹递给他，双手按在他的肩膀上，一脸凝重：
“速速将这份军报送往京城！必须要快！哪怕拼了你这条命，也要在五天之内送到陛下手中。北境能不能守住，就看你这一趟了！”
亲兵重重抱拳：“将军放心，末将就算拼了这条命，也要把军报送到！”
话音一落，他就迅速出了营帐，翻身上马，消失在了风雪中。
王五站在帐外，望着亲兵远去的方向，又对着一旁副将吩咐道：
“传令下去，从即刻起加强所有要塞防御，哨兵改为双岗，昼夜轮换，不得有丝毫懈怠。告诉全体将士，维罗国的大军，随时可能来犯，我们必须严阵以待，守住北境国门！”
……
北境的紧急军报传到京城时，已经是五日后的深夜。
楚昭刚从勤政
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殿回到寝宫，还没来得及更衣，就听小禄子在门外急声禀报：
“陛下，兵部尚书孟大人求见，说有北境的紧急军情要奏！”
楚昭心头一沉，披上外袍大步走出：“让他进来。”
今夜正好是孟庭玉当值，他脚步匆匆地进了殿，面色凝重道：
“陛下，北境八百里加急，王五将军亲笔所奏！”
楚昭接过军报，从头到尾看了一遍，脸色猛地沉了下来。
孟庭玉站在下面，不敢出声。
过了好一会儿，楚昭才缓缓抬头，声音低沉道：
“八万大军……维罗国的骑兵，常年在冰原驰骋，擅长冰原作战，机动性极强。而我们边关只有两万守军，还都是入冬后才换防的新兵，还没彻底习惯北境的气候，真要打起来，怕是难以抵挡啊！”
孟庭玉点头：
“陛下所言极是，以臣之见，当务之急，是从西北调五万兵马北上增援，同时令王五将军加固城防，实行坚壁清野之策，以守为攻。”
楚昭却没有立刻应声，他站起身，走到窗前，窗外夜色沉沉，远处偶尔传来几道野猫叫声，更显得寂静。
“孟尚书，”他忽然开口，“你觉得，光靠增援和防守，能挡住维罗国多久？”
孟庭玉一怔：“这……若是粮草充足、城防坚固，再加上援军及时，守个一年半载应该不成问题。”
“一年半载之后呢？”
楚昭转过身，目光灼灼地看着他：
“他们退回去，休整几个月，补充了兵力和粮草，明年再来犯。我们再守，他们再攻，年年如此，往复循环，要守到什么时候？我们大楚，难道就要一直这样被动防守，任人欺凌吗？”
孟庭玉张了张嘴，想说些什么，却发现无从辩驳。
陛下所言，句句在理，被动防守，终究不是长久之计，只会让维罗国愈发肆无忌惮。
楚昭走回案前，又拿起那份军报，仔细看了一遍，语气渐渐平静下来：
“朕在想一个问题，维罗国为什么敢来？”
他没等孟庭玉回答，便自己缓缓说道：
“因为他们觉得大楚好欺负，觉得北境刚收复不久，根基未稳，觉得朕忙着推行新政，整顿朝纲，无暇顾及北边的战事。”
“拔都鲁为什么能说动维罗国大汗？”
楚昭顿了顿，语气冰冷：
“是因为他告诉了伊戈尔，大楚富庶但软弱，霹雳雷的数量有限。只要维罗国舍得下本钱，用人命去填，总能从北境撕开一条口子，掠夺大楚的土地和财富。”
说到这里，他猛地抬起头，眼神锐利：
“可他们不知道的是，这霹雳雷……朕要多少，就能造多少！他们若是想用人命去填，朕就陪他们填，看看最后是谁先耗不起！”
孟庭玉心头一震，隐约猜到了楚昭要说什么。
楚昭走到墙上挂着的地图前。
那是一张大楚全境图，北边是一片广袤的冰原，标注着‘维罗国’全域。他看了很久，手指落在那片冰原上。
“孟尚书，你知道维罗国名字的由来吗？”
孟庭玉摇了摇头：“臣不知。”
“据朕所了解，‘维罗’二字，在当地土语中意为’冰原上的狼’。狼这种畜生，天性贪婪，欺软怕硬。但凡喂它一次，它便天天惦记。只有把它打疼了、打怕了，它才不敢再来。”
他转过身，面对孟庭玉，一字一句道：
“所以朕要亲征，去打这头维罗国的狼！要让北边所有的异族都知道，大楚，不是他们随便就能惦记的地方，大楚的百姓，更不是他们能随意欺凌的。”
孟庭玉心头巨震，连忙双膝跪地，急声劝道：
“陛下三思啊
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