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    而其中最璀璨的时刻，莫过于它的年度舞会之夜。

    作为伦敦社交日历上最顶级、也最挑剔的盛会，它由公爵之女、现任首相的姐姐——凯瑟琳，亦即现任法国拉法耶特侯爵夫人组织。

    能否收到邀请取决于你在社交季的地位，任何想在1826年的伦敦上流社会崭露头角或巩固权势的人，都必须想办法弄到一张门票。

    只要这位夫人发出请帖，凡属怀揣社交和政治野心的人没有哪一个不乐于接受，甚至引以为荣，哪怕她待客怎样不周到，也都无人敢于置喙苛责。

    因为很多人都相信她将有一天——或许不久——就要做法兰西的“王后”。这并非全然空想：她出身英国最显赫的世家，如今又是法国拉法耶特侯爵家的长媳，而拉法耶特家族在法国地位崇高，同欧洲最有头有脸的家族都有联姻，更是波旁复辟以来最大的反对者，势力盘根错节，深不可测。

    凯瑟琳亲自训练仆人，挑选宾客，传授厨师新菜式，告诉园丁应当培育哪些温室鲜花来分别装饰餐桌和客厅。

    她的每一份邀请的发出，都暗含考量，关乎着政治风向与社交版图的微妙平衡。

    这场舞会，因而成为映射权力、财富与声望交织网络的，一面最耀眼的镜子。

    伯莎在前厅脱下斗篷，交给侍应的男仆。

    转身时，她在玻璃门里瞥见自己的影子。

    她今天装饰得非常仔细，墨玉色卷发堆在顶上，束一条窄窄的钻石发带。

    对她来说，这座公爵府就好像是一部历史文献，有着令人肃然起敬的魔力。

    这老宅是纯粹的1730年产物。

    百叶蔷薇地毯、黄檀木半桌、黑色大理石圆拱壁炉以及巨大的红木玻璃门书柜，所有这些如浑然一体，冷冷地令人生畏。

    维恩常年独居在外。

    公爵府只有老夫人在住——也就是维恩和凯瑟琳的祖母。

    凯瑟琳偶尔回英国，也住在公爵府。

    而现任公爵本人在靠近白宫厅的那栋肃穆公馆却很少开门，他只在那儿接待至交。

    在摆着珍贵嵌花家具与孔雀石陈设的幽深前厅里流连片刻后，她仔细戴好长及肘部的浅色丝锻手套，一边整理袖口，一边缓缓踱向那扇通向金色舞厅的大型拱门。

    遥遥望去，锃亮的镶木地板如同深色镜湖，倒映着万千烛火颤动的光晕。

    更远处，与舞厅相连的玻璃温室里，昂贵的山茶在暖意中绽放，与交错的热带桫椤枝叶构成一片不合时宜的、生机勃勃的绿意。

    虽是十二月中旬，宅邸内却温暖如春，那些娇贵的花朵上，仍有鲜绿的叶子覆盖。

    沿着宽绰的走廊向里走，脚下是淡乳黄色的大理石地面，光洁如一枚被放大了千万倍的黄玉，散发着一种近乎虚幻的、光闪闪的洁净华丽。

    眼前绛红色的客厅，到处都是美貌风流的贵族中人。

    这群宾客堪称一种完美的组合，因为他们几乎每个人都属于伦敦社交季那个最核心、最排外的小圈子，在长达数月的宴会、舞会、赛马与沙龙中，永远热情饱满地日夜相聚，仿佛生活便是一场无尽而精致的欢宴。

    当她跨过面前的双扇大门，即将踏入真正的舞会核心时，却发现凯瑟琳已在猩红色帷幔装饰的小厅门前迎候她了。

    凯瑟琳本人就站在舞厅入口的辉煌灯火下，身侧掩映着高大的棕榈盆栽，披着一件金光灿烂的舞衫，连大衣都不耐烦罩上一件。

    大厅里，已有几

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