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晌午，褚卫怜在慈宁宫用膳，陪太后说了好会儿的话。忽而有宫婢来禀：“娘娘，皇后娘娘求见。”
日头晴朗，春意盎然，和风卷着花香盈野。慈宁宫庭院的绿树荫下，皇后尚在等候，身后跟了两小排宫婢。
皇后已经等了有些时候，身量仍就端得正。反而是她身旁陪站的郑喜，额边竟泌了汗。
郑喜挂笑问皇后：“娘娘，时辰还要久些，老奴给娘娘搬个软凳坐吧？”
皇后侧头，普照的阳光穿过绿叶，映着她雍容柔和的脸。她微笑，半点不计较：“何必劳烦公公？母后疼惜怜娘，自然得多说会儿话。本宫也就站会儿，权当消受了。”
“是、是”郑喜忙应。
“公公有事便去忙吧，不用在这伺候，本宫还有芄兰这些丫头呢。”
“哦对了，芄兰——”
皇后一喊，名叫芄兰的婢子立马上前。她从袖兜里摸了只小瓷瓶，递给郑喜。
青花的小瓷瓶，里头装的应该是药，且是上好的药，因为郑喜已经嗅出了何首乌。
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郑喜不解，芄兰则笑着与他说：“娘娘知道公公常替太后出宫办事，动辄骑马。公公上了岁数，这马儿又是烈的，公公总得备些好药才是。”
芄兰瞥了眼郑喜手里，“此药是止血化瘀的良药，千金之方呢，外头买都买不到。不过也能吃，吃了则活络强筋，补肝肾。公公替太后做事，更得保全自个儿身子了。”
千金之方郑喜并不疑有假，光嗅何首乌就知道价钱不菲。而且这何首乌木香更浓，估摸是上上等的金乌了。
郑喜收了药，嘴巴咧到眼睛。正想跪下给皇后磕头，却被芄兰扶住。“公公不用客气，娘娘也是心疼公公。娘娘对太后一片孝心，给公公药，公公也好更尽心为太后做事。”
“是、是。”
郑喜忙笑：“老奴多谢皇后娘娘记挂。皇后娘娘不说，老奴也会把太后的事办好。”
“好。”皇后笑。
褚卫怜从堂屋出来的时候，郑喜已经去做别的活了。
褚卫怜走到树荫下，向皇后行礼。皇后忙握住她的手：“怜娘，终于回来了，回来了就好。不止太后记挂，本宫也记挂你呢，还有瑨，他也记挂着你。”
褚卫怜笑了笑：“是怜娘不好，劳皇后娘娘担忧。”
两人说得不多，寥寥数言，皇后便进屋见太后。
褚太后用过午膳，此刻人正倚着榻小憩。屋里的宫婢都被遣退，只有王姑姑一人在侍奉。她坐在矮凳，正替褚太后捏腿。
“姑姑，本宫来吧。”
皇后经常侍奉褚太后，她一过去，王姑姑便自觉让了位。
皇后纤柔的手替褚太后按压，边按边笑问：“母后，这力道可行？”
褚太后阖着眼，微微颔首。
皇后继续捏着，出声：“母后，抚远侯的事，咱们须得早些做了。早些把他儿子的亲事办完，让他滚回西北去。现在多事之秋，他留在京城，难保不生变故。为了瑨的皇位无后顾之忧，咱们得快刀斩乱麻。”
皇后的话，褚太后也正有此意。
她很早就想解决抚远侯了，奈何这一阵事太多给耽搁下。如今怜娘也回京了，她又能放心一些。
杨成焕的大婚还早，她知道皇后的意思，是要她这个太后出面将婚期提前。此旨旁人的确也颁不得，只能她颁，或是皇帝颁。但皇帝那醉酒样儿，是指望不上的。
褚太后慢慢睁眼，看向她：“懿旨能颁，却也不得随意，皇后有何高见？”
皇后想了想：“再过不久，应该就是春狩日吧？母后不如利用这时机，把几个世族都邀来”
又一轮日落月升，褚卫怜从宫里离开，乘坐马车回褚家。
回家路上，她想起麟儿快满月了。
麟儿是她大哥和大嫂的第三个孩子，于是褚卫怜忙叫车夫掉头，她在街上寻寻觅觅，最终在巷子里，找了一家张记铁匠铺给侄子打长命锁。
张铁匠手艺好，长命锁打得也快，不过一刻钟就好。褚卫怜付了银钱，拿起包好的长命锁登马车。
街上灯火如旧，客来客往。不知不觉，又过去两个时辰。
彼时接近亥末，夜深几许，街上的热闹也逐渐消散，只剩下零星几家快收摊的小贩。冷风踏过门前落叶，张铁匠望着街上稀疏人影儿，正要收工，忽而来了个不速之客。
寒风卷着黑衣，袖袍翻飞，那人头戴黑幕篱，叫人瞧不清脸，却将一锭金子敲在桌面。
张铁匠愣住，饶是金子也不敢收。
此人太过古怪，他吓得颤抖，努力纳着笑脸问：“这位客官，小店已经打烊，恐不能给您打铁了。小店明日还开张，您明日再来如何？”
“我要的东西不急，你先做，我过几日来取。”
那人开口，声音浸着夜色的冷。
铁匠禁不住又打了哆嗦，还是不敢接金子，只敢用眼睛瞟。“那客官，您要什么呢？”
张铁匠实在想不到，打什么铁得花金子。
这金子不会是用来买他的命吧？张铁匠想起昨儿看的传奇话本，就有这种不露脸的怪人，喜欢杀人买命。这种倒血霉的事，不会真给他遇上了吧？真是越想越哆嗦
突然，他竟听到那人笑了。很轻，很诡异的一声轻笑，笑得人毛骨悚然。“我要一只笼子。”
哦，笼子啊，张铁匠勉强松了一口气。看来不是买他命的。
他终于又敢看桌上那锭金子了，甚至想摸一摸。
张铁匠捧着笑脸问：“客官，您要何种笼子呀？是关猫关狗的？还是关鸟雀的？”
“哎呀客官，您这钱给多了，咱造笼子，用不上这么多银钱您这，出手太阔绰了”
“只是一锭金，你若做好了，我再给十金。”
什么，十金？张铁匠眼珠子都快掉出来。
他恍惚望向外头深夜的黑，再瞧面前古怪的人，突然又紧张。到底什么来头，不会真来买他的命吧？
张铁匠揣紧胆子，小声问：“您这笼子到底要关什么啊？”
那人修长的手指抚摸金锭，倏而阴笑：“关人的。”
“我要关了人，逃不出来的笼子。”
第53章
道义 走远了莫忘来时的路……
二更天, 浓漫的夜色卷过云层，张铁匠终于打烊回家了。
他家住在城南平乐坊的巷子里。
夜风凉寒，张铁匠不得不缩紧脖子走。天虽冷, 可他心里却热乎着，甚至恨不能马上飞冲到家，把今夜发横财的事告诉媳妇。她一定不敢想, 这是十金的活儿！
张铁匠边走边盘算等挣到钱，他就给家里换个大宅子。隔壁周家那样二进的院子, 他媳妇每次去周家, 都要羡上好久。
等他赚到钱, 二进算什么？他要换个比周家还大的，媳妇再也不用艳羡旁人。不仅如此，他还可以像周家一样，雇两个粗使婆子, 这样他媳妇再也不用寒冬浣衣，把手冻得生红疮。
巷子昏暗寂静，经过周家门前, 张铁匠顿了顿脚步。
周家院门紧闭，里头却点着烛。张铁匠知道，这又是周家那位进士在夜读了吧？这条巷子住的人家都不富贵, 油烛又太耗钱，除了周家, 没有哪家会彻夜点灯。
周家的院墙很矮, 张铁匠踮脚去望，一下便看到纱窗的人影，那人坐得端，正提笔写字。
这是周家最有出息的人, 叫周垚，是五年前春闱二甲十七名的进士，平乐坊邻里邻外都知道。
只可惜他爹只是个衙门主簿，九品芝麻官，俸禄也只比他每月打铁多一些。
这年头想往上走都得有靠山，他听媳妇说，周垚爹原是找人打听门路，想给周垚捐个官当。但是问了才知，一个八品官都得三千两，周家只好放弃。
张铁匠又看了会儿，一声嘎吱，前面的院门忽然开了。
陈大娘带着一粗使婆子出门，手头拎木棍。
陈大娘正要打
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贼，看清来人，尤为惊讶：“张铁匠？怎么是你？”
“我看门外有人鬼鬼祟祟，还以为来贼了。”
张铁匠有些尴尬，只好笑了笑：“令郎读书用功，我忍不住多瞧了。”
张铁匠说完就溜，陈大娘也只好再度关门。
夜骤寒，她阵阵咳嗽，由婆子扶着进屋。陈大娘端起灶台熬好的鸡汤，敲了敲屋门。听到儿子应了声，她才进去。
陈大娘把鸡汤搁在桌边，周垚还在留神写字。黄纸上密密麻麻的条儿，横放、竖放、斜放都有，却没有一个她能看懂的。
陈大娘不识字，但看儿子写出这些，很是欣慰。看他熬红的眼睛，又心疼，“儿啊，趁热喝，别累坏身子了。”
周垚应声，端起来就喝。
没喝两口，他又放下了。连字也不再写，反而去床底箱笼翻出夜行衣。
陈大娘知道他又要出门了，一时半会儿回不来。
周垚迅速套上黑衣，脸也遮住。
陈大娘看得担忧，半年前开始，他就变得这样古怪了。经常夜里出门，也有黑衣人来找他，这些人说话小声，就像密谈。陈大娘很怕儿子做了不好勾当，可又担心自己什么都不懂，反倒冤枉他，心里已经憋了半年的话。
今夜，陈大娘终于忍不住开口：“我儿啊，你要做什么去？”
周垚愣了下，似乎也没想到母亲会问。
他回头看了眼烛影里的母亲，她矮小年迈，一双苍老的眼目担忧失色。
周垚心头被揪着，不由放低了声，“娘不用担心，我去去就回。”
他刚转身，袖子又被抓住了。
陈大娘的手满是褶皱，此刻也在颤抖。“儿啊，你可别走岔了道。你从前用功读书，会试遇到徇私舞弊的主考，你为道义不受他贿赂，还当众检举他。当时同考的举人都赞你，连巡抚大人也高瞧一眼。”
“儿啊，虽然咱们家中清贫，不如别的做官人家。可咱们行得端，坐得正，任什么妖魔来了都不怕。”
陈大娘重重地叹，“娘瞧如今与你走动的那伙人，各个古怪，凶神恶煞，他们身上的血味，连娘都闻得到。这伙人会杀人，又不是堂正的官差，自然也不是善人，娘可说对了？”
“儿啊，你听娘的话，就别和他们走动了。娘怕你最后害人又害己”
周垚听得静默，许久不曾出声，
陈大娘以为说服了儿子，刚想拉人回来，手却被挣开。只见周垚讥讽地笑：“娘，行得端坐得住又待如何？我只做给了自己看，可咱们家还是穷，穷的只剩下道义。”
“可道义能做什么呢？”
虽然他检举了主考，被人颂赞，被巡抚大人高看。可巡抚大人的高看又有什么用呢？后来他被人报复，孤立无援，却没人救得了他。他被人打得半死不活，颂赞他的举人们却没人叹悯，反而笑着鄙夷：枪打出头鸟，揭了旁人短，坏了旁人饭碗，还想走得到最后？
没人帮他，没人救他。却是他从不认识的一位娘子，对他施以援手了
他听人说，她是褚家的四娘子。褚家，上京无人不知无人不晓，那是富贵荣华，将及皇天的世族。
曾经，他也深知自己配不上，不敢高攀。他自觉地避开褚氏，可阿敏却没有放弃他。阿敏不嫌他清贫，阿敏说：我瞧你周垚这个人，便是瞧个眼缘，瞧个品性。会试的事我都知道，你周垚不畏强权，我很钦佩。
阿敏说喜欢他，想要嫁他。他也发誓了要努力往上走，好配得上她。
可是谁知道，他就算再努力，挣破了脑袋，那也是配不上阿敏的。
他至今还记得，月老庙里褚家五娘看他的眼神，是如此高傲、不屑。即便他发了毒誓，人家也正眼不瞧。褚五娘说，他配不上她的阿姐。
她说，我褚卫怜今日把话放这儿了，你若是走，我就当做什么都没发生。但你若对我姐纠缠不清，那么周家之祸，皆由你一人而起！
她十分傲气，又拿周家威胁，不给他留任何余地，他只能认命低头。
周垚看着自己年老的母亲，突然笑了。其实有一点褚五娘说得对，只有权和钱才能紧紧握在手里，又了权钱，他才能行想要的事，要心心念念的人。褚五娘不就是有钱有权，才能拿捏他，像踩死蝼蚁一样踩死他么？
所以，他一定要向上爬。他只有爬的够高，才能护住周家，才能娶了褚卫敏。至于道义，那是读书人讲究，不是他这个想当官的人讲究
最终，周垚还是撇开了母
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