“我得将这个洗干净，不然回去叫殿下闻见了，又要挨他半天唠叨。”
*
一行人连夜赶回变州城门下，叶帘堂远远便能瞧见灯火通明的那头。崔玄成一向不怎么喜欢骑马，可今日心情好，硬是策马跑在了最前头，反倒是叶帘堂握着缰绳，慢慢溜在队伍尾巴。
她面上不显，旁人都以为她是累了，其实是她心里七上八下，仔细斟酌着一会儿该怎么和李意卿解释。
中秋那日，她才答应了太子无论做什么都先同他汇报，今日李意卿睡得沉，她一时便将这茬丢在了脑后，此时才猛地想起来，心中不免有些发愁。
城门打开，叶帘堂小心翼翼抬眼，果真见李意卿一身月白宽袍，夜中立在城墙上分外显眼，周言站在他身旁，为他提着灯笼。
叶帘堂正想装没看见，打算快步走过去，崔玄成却忽然在前头嚷嚷，“叶大人不如和我去酒馆喝上一顿？”
邹允看看她，又看看太子，急忙上前扶着崔玄成道：“大人，叶大人恐怕是累了，今日我陪您喝！”语罢，他又转头对着叶帘堂道：“叶大人快回去歇息吧！”
周言走上前，将灯笼往她手里一塞，道：“大人回来了。”
叶帘堂颤巍巍接过，悄声问：“殿下……怎么样？”
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“嗯？”周言疑惑，“殿下好着啊。”
没待叶帘堂多问，李意卿便已经走上前，道：“周大人辛苦了，夜里凉，快些回去休息吧。”
周言立即应了一声，丝毫没瞅见一旁叶帘堂快对他眨抽筋的眼睛，利索的退下了。
等人走后，叶帘堂悄悄打量着太子的脸色，哈哈道：“这么晚了，殿下还在等我啊？”
李意卿看她一眼，目光掠过她今日骑马不慎磨皱的袖口，慢慢道：“衣服坏了，刚好我前几日找人给你裁了些新的，明日换一换吧。”
叶帘堂心里紧张，呆呆地点头应了。
李意卿往前走了几步，见她没跟上，回头笑道：“今夜降温，你非要杵在风里头么？快些跟上，我叫小厨房做了几盘菜。”
叶帘堂抿着嘴，问：“殿下……没生气？”
“生气？”李意卿身着简单的宽袍，暗纹在城墙上的连排灯笼下有种流光溢彩的意味。他脸庞线条干净柔和，眉目间带着很疏朗的英隽气息。
叶帘堂忽然生出想捂住心口的冲动。
“我今日想了许久，发现我总是将自己摆在最要紧的位置，嘴里说是为你担心，实则还是因着我自身的感受。”少年清爽的声音如汩汩泉水，“你本自在身，是我总困着你。”
“常言说当局者迷，我如今才明白这其中道理。当初我从千万人里挑中你，求着父亲将你放在我身边作侍读，就是羡慕叶侍读自由自在的志向。”李意卿缓慢地说：“如今我拘着你，便等同于拘住了我自己。我在阆京长大，就是被困在了皇城，成日想出来。现下出来了，便不该再害怕。”
叶帘堂愣愣看着他，良久才道：“什么？你当初选我作侍读竟然不是看中我学富五车，才高八斗？”
李意卿也愣住了，慢慢地发出一声：“啊？”
“李、意、卿！”叶帘堂咬牙切齿地喊道，也顾不得什么尊卑礼数，跨步上前便要追着他揍。太子见状当即撒腿就跑，迎着风哈哈笑道：“不是，你怎么会这般想？”
李意卿的身影越跑越远，直至笑容散开，他消失在人群里。
盯得久了，叶帘堂眼睛发疼。她仰头看着漆黑天幕，用力压下鼻尖的酸意，半晌才缓缓吐出一口气。
心中莫名腾起一股什么滋味。
星子闪烁，叶帘堂在心里想：“是不是人年纪大了，就容易感动哭鼻子？”
*
叶帘堂简单擦洗了一番，在桌前坐下时身上还带着丝丝水汽，李意卿急忙让人罩了件毛毯在她身上。
叶帘堂吹着热汤，将昨夜西院遇袭和今日王秦岳的事情讲了一遍。
李意卿垂眼坐了片刻，问：“阿强的伤势怎么样？”
“我早上去看时，他刚退了烧，就是后背还烂着。我听崔玄成说，郎中留了不少药，按着他的方子敷上半个月就能好。”说到这，叶帘堂顿了顿，道：“……就是功夫不一定同从前一样好了。”
“若杜鹏全的姐姐真是张枫的宠妾，那千子坡便算是张家的军。”李意卿叹了口气，“王秦岳那头的事情不一定能顺利。”
“能拖住一时便好。”叶帘堂抿一口汤，“阆京四族现下正是争权夺利，斗得你死我活的时候，张家不一定有心思管谷东的事情，只要在这个档口王秦岳拿到了千子坡，咱们的银子便能到手。”
李意卿笑一声，道：“你如今算是将王秦岳逼得无路可走了，厉害。”
“这都是暂时的。王秦岳心思活络，只要让他瞅见一丝翻身的可能，他必定不会放过。”叶帘堂喝着汤，“不能将他长久的留下。”
“我明白。”李意卿点了点头。
“眼下最要紧的不是我们这，而是陛下那边。”叶帘堂搁下碗，“我们得尽快去玄州，将那边的粮道修好了，再快马加鞭赶回阆京。如若晚了，那我们如今所做的一切，都是为他人做的嫁衣。”
李意卿又给她添了碗汤，说：“如今变州事情已经解决，我们这几日便动身去玄州。”
叶帘堂接过小碗，点头说：“眼下王秦岳还没能拿到千子坡，白泷景有个女儿握在杜鹏全手上……我们的确得快些赶去，以防多生事端。”
李意卿坐直了一些，道：“我们明日就去。”
第43章 旧事世家大族争名夺利，受苦的却都是……
翌日，崔玄成已经替他们备好马车，正立在门边嘱咐临行事宜，看见叶帘堂便笑着迎接，道：“大人今日启程，我倒有些舍不得了。”
叶帘堂撇了撇嘴，“舍不得我？我可没给您少添麻烦。”
“这是哪的话，若没有大人，变州恐怕还一直在千子坡手里揉搓呢。”崔玄成不再拘谨，伸手弹了一下她腰侧的刀鞘，问：“怎么样，好用么？”
“好用，好用极了。”叶帘堂垂下眼睫，“又轻又利，我昨日戴了一整天都不累。”
“那便成。”崔玄成后退几步，拱手道：“在下预祝大人此行路无险阻，一帆风顺。”
叶帘堂见周言和太子那边都收拾好了，便翻身上马，笑着说：“借你吉言。”语罢，她顿了顿，又俯身轻声道：“王秦岳过于精明，不是能长久留下的人，此番他轻伤从我手底下逃走，你的人又一路护送着他，杜鹏全难免会生疑。到那时，千子坡必定会起内乱，若有人投奔到了你跟前，你也不能收留，专心将粮道修好便成。”
崔玄成仰头听着她说话，点头道：“我明白，千子坡算是张家的兵，里头鱼龙混杂，变州不能轻易收留，被迫站队。”
“我第一次见崔大人时，还以为您只是个胆小
的酒蒙子。“叶帘堂握紧缰绳，笑着说：“但如今瞧着，可真叫人放心。”
“说什么呢！”崔玄成作势抬手要打，恼道：“没大没小的！”
叶帘堂驾着身下马小跑了两步，轻易躲开了他挥来的拳头。她回头向崔玄成挥了挥手，道：“我这就随太子殿下去玄州了，大人您和邹先生一商一量，定能重现变州往日之盛况。”
“这是自然。”崔玄成看着她愈来愈远的身影，大声说：“路上小心些。”
叶帘堂哈哈笑了两声，向他的方向拍了拍腰间的白束带。她回过身，驾马走近进了新起的晨曦之中。
*
变州和玄州离得不远，两州之间也有相通的马道，跑马两日便能到。
今日天气好，还没到正午就热起来了。叶帘堂走了半日便耐不住，钻到马车里躲懒去了。太子上车就睡，她心里无趣，抬眼见周言手中一刻不停地摩挲着玉石坠子，便撩起车帘，问：“怎么一直拿着那个？”
周言将小绳系在腕上，伸手让坠子悬在她眼前，道：“崔大人给你打了把刀，给我磨了个桂花坠子，好看吧！”
叶帘堂见那青石雕成的桂花十分透亮，在日光下闪闪的十分好看，便点了点头，道：“一看就是好料子，崔大人真是有心。”
周言哼笑两声将坠子重新握回手心，垂眼道：“其实我对变州的故乡印象只有我娘做得吃食，自她走后，我再看变州
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，竟觉得十分陌生。”
叶帘堂趴在马车窗口，静静听他讲。
“小时候家里穷，父亲又走得早，一整个家都是靠我娘卖手工活儿养着，每日都是吃粥，一碗水里就搁着几粒米，囫囵吞了也能尝出点甜味来。”周言慢慢道：“我那时小，在村子里挨家挨户讨饭也没觉得有什么，可我大哥受不了，半夜偷了我娘的绣品挂在房檐上，两腿一蹬便断气了。”
“第二天我一大早便瞧见他了，脸都是紫的，我就去喊娘，她看见人哭了一整天，此后便不愿意再做绣活儿了。”周言轻轻叹一口气，“等我大一些，便能帮着娘做些农活，早上去山上跟人砍柴，午时挥来松土，晚上读我爹留下来的书。”
周言低着头，似乎已经深陷往事。
“我父亲是童生，一辈子时间都拿来读书了，却总读不出个名堂，最后便倒在了院试考室里。我大哥没了，我母亲只好叫我读书，她其实不知道到底有什么可学的，但我父亲一辈子都没做到，母亲问我想不想做。”
“你一定做了。”叶帘堂抬眼，“否则如今不会是新科状元。”
周言低声笑笑，“其实我一开始总觉得没用，父亲到死不都是穷困潦倒，所以我摇了头，我娘就哭了。我不想她哭，就又点了头，她第二日便用稻草给我做了支笔。”
“当时年纪小，一点儿都不爱读书，每日都想和同村的小孩儿出去玩。但每当我在娘面前多背一些诗，多写一篇文章，我娘第二日就会蒸香椿包子给我吃。”周言回头向她笑笑，“你不知道，刚熟的香椿包子总是挤在一起冒热气儿，我吃一口便要将它放下甩甩手，面皮在嘴里烧得话都说不出，我母亲便在旁边乐。”
叶帘堂也笑，“一定很香。”
“可能吧，我已经不记得它的味道了。”周言说：“我只是想看我娘笑。”
叶帘堂看着他，不知道该说什么，便将帷帐拢在手心，安静听着。
“其实现在想来，我母亲包的不能算是包子，就是几个裹着香椿菜的面疙瘩。”周言用拇指和食指捏出一个圈来给她比划，“就这么大个，是我当时个子太小，才得用双手捧着。”
叶帘堂笑笑，问：“后来呢？”
“后来我就来了阆京，到处找包子吃，逢店便像人家要‘面疙瘩’，还非说要包子，被赶出来好几次后，我才终于知道什么是包子。”
叶帘堂翘起嘴角，往着日渐升高的日头。
其实她想问的是他母亲的后来，周言也一定明白。但他不愿意说，她就暗自在心中记下，什么该提，什么不该提。
“你来时说，觉得我不喜欢故乡，其实我自己也想不明白这事。我恨它么，可我心里总惦念着母亲在这里为我做得一切。我爱它么，可我和母亲在这里又总是挨欺负。可现下或许不同了。”周言垂下头，慢慢摩挲着放在手心的玉石，“这几日，我脑中又添了些飘着桂香的追想。”
叶帘堂点头，“看来这桂花玉佩，算是送对了。”
周言抿嘴笑，偏头看一眼她，“崔大人送你的白束带也是。”
叶帘堂长叹一声，“崔大人可真是个好人。”
……
太阳落到树梢之下，马车跑了两日，终于行至玄州的城门底下。大地陷入黑暗，但数里外的塔群却仍然清晰可见。
塔群层层，檐角飞翘，宛若百年长成的凌云树冲向灰蓝的苍穹，些许光点遥遥可见，那是塔上明灭的烛火。
“好多木塔。”叶帘堂小声自言自语。
“玄州塔群嘛。”周言回首解释道：“昔时有位唤作大玄法师的高僧徒步至此，筑塔藏经，那些年玄州风调雨顺，滋润得很，玄州也因此取‘玄’为名。后来这里的人便视高塔为祯祥，铆着劲建高塔，许多家族竞相攀比，致使很多塔没修好便塌了。”
李意卿从马车里探出一颗脑袋，附和道：“我听过这桩事，塌掉的塔压垮了十多户人家，也压断了河槽……玄州这几年才好过一些。”
叶帘堂蹙眉，“世家大族争名夺利，受苦的却都是穷人。”
“我倒觉得，玄州人没什么可心疼的。”周言冷哼一声，“百姓明明受了苦，不仅不愿意报官，反而唾骂起那些为他们做主的人。”
“这又是为什么？”
“自然是因为，他们仍旧将高塔视作祯瑞，并且……”周言叹一口气，“他们也想建起自己的塔。”
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