听不得打嗝放屁，故一应伺候的女使，都得饿着肚子侍立，待主人餐毕，才许去用午食。
范碧云又是老夫人跟前得用的人，又得伺候她午睡下，故向来中间得了空儿，仓促吃几口罢了。
老夫人刚睡下，本待歇一晌，却听人道，宗契法师处请她去。
听闻此，刚起的困意倏忽消散，不待人更说，她起身便匆匆过到了厢房处。
应怜与宗契正等候她。范碧云见了便道：“可有眉目了？法师若要设坛，需用的幡幢、法台、镇物等，只管说来，我家一力都可置得的。”
“也不需幡幢、也不需法台，暂都搁着，只请你一件事。”应怜微微一笑，声儿本不大，却又教她附耳来听。
范碧云瞧瞧她，又瞧瞧宗
契，见二人俱是平静无澜，仿佛并不是什么难事，纵满心不解，却依言凑去细听。
应怜在她耳边嘀咕了一番。
范碧云越听越蹙眉，到末了，竟惊骇了起来，“这、这……若教主人家晓得，我岂不要吃罪？”
“你不说、我不说，谁会晓得？”应怜目中殷殷，极是恳切，“一碗符水而已，你只消配合演场戏，祝娘子这邪，指不定就解了呢。”
范碧云迟疑半晌，终横下一条心，应承下来，“我若不搏一搏，说不定这祸殃哪日就临到我头上。罢了，我做！”
第44章 第44章蜂蝶栖栖花盛时，到如今……
范碧云到主院时，晌午将过。栏杆上闲坐着几名女使，正窗下听屋中动静，预备主人家起身时所用盥洗物件。
她以眼色询问，女使微微摆手，示意老夫人午睡尚未起。
她便与几人一处等候，瞧日头，料想主人将起身时，却见外头又进来个小僮，也是蹑了足，却径向着范碧云来，到她跟前，悄悄儿言语：“老爷正在西园池子钓鱼，没饵食了，教你去拿。”
范碧云白了他一眼，“我不去，你自去拿吧。”
“老爷唤你呢！”小僮道。
“谁唤也不成，老夫人就快起了，我得预备着伺候。”范碧云闲坐着剔指甲，斜乜他一眼，哼道，“要我去也成，待老夫人起了，我先禀一声，免得她寻不见我，又将我一顿好骂。”
横竖好歹都请不动人，小僮怏怏走了。女使几个尽拿目光彼此关照，谁也不言语。范碧云也不开口，直待里头一声痰嗽，晓得老夫人醒了，便打帘儿进了去。
她先报了一声，才进得里屋，见老夫人将将坐起身，冷言冷语地问：“我方才听着是顺儿的声音，他不跟着老爷，这会子过来作甚？”
范碧云一面替她穿衣，又托来一杯温温的蜜茶，软软和和道：“上回我那钓鱼的饵食放岔了格子，顺儿找不着，故来问我，我便与他说了。”
老夫人听了，便没言语，漱一口茶进青瓷方唾壶，匀了气息，才起身，又叫范碧云为梳头洗脸。
事儿都毕了，范碧云这才提及宗契那处事理，说起祝氏累月受那邪鬼惊吓，神晃魂散，如今需得法师开了方子，安睡个一夜，明日神魂稳了，再行驱邪事。
老夫人对这个向来上心，一听了，思量觉着有理，连连点头，“是、是，正是这个理，可见这一个是真有本事的，与我想到一处去了！”
当下教范碧云去料理，又问起员外在邻县，可曾有信至，别拖到过了年还不归。
范碧云道尚无口信递来，却又道员外行事稳重周全，必不会在外过年，宽慰了几句。老夫人稍放下心，呷了口茶，又叹了声，“最迟过年，待过完年，东院里无论好不好，都得放到城外乡舍里去。免得员外回来，又为此糟心。”
范碧云应是。
伺候完了，她即要出去，忽听了老夫人一句没头没脑的话。
“她从前总是我家媳妇，侍奉我又殷勤，我总还是盼她平安的。”
范碧云仍应是，又说了几句，便出去了。
只是走在路上，廊下清凛的寒风吹着，将她脑子吹得醒明
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了些，便愈发思想这句，既是摸不着头脑，又无端揣度出些令人骨子里发寒的意味来。
符水这东西是道家所使，宗契自不去用。他只是教人去药铺子，抓了些寻常安神的药，又不知哪里辟了颗木珠，着一起煎了，道是寺里曾开过光的，有辟邪驱灾之效。
范碧云一力应承此事，亲自煎了药来，与他二人黄昏时又至东院，与守院的女使一道，仍将祝氏捆了，待灌一碗药下肚。
几人在里屋，谈起这药来。应怜道：“寻常药方只有调息养神的功效；这一碗却不同，喝下后，不到一个时辰，人便睡得死活不知。只有如此，神魂方能寻得正位，法师也才好驱邪。”
那药汁黑乎乎、苦茵茵，谁闻了也要掩鼻。范碧云身为主家的女使，瞧这玩意儿霎是不像样，便疑心起来，“你这药当真有用？别是随便什么东西来糊弄人的！”
“法师亲自开过光的，怎么是糊弄？”应怜不大满意，驳道，“难道你疑它有毒不成？”
范碧云虽不言语，但那面儿上却带了三分出来，正是怀疑。
宗契并不恼怒，只是念了声佛号，向应怜道：“他家既疑心，你我走便是。”
他作势要走，范碧云又情急起来，忙拉住跟着要走的应怜，勉强温和了言语，挤出一丝笑来，“不是疑心，只是咱们做下人的，总得多思虑些个。这样可好，这药我先喝一半，我喝了，若是无碍，再请祝娘子喝；若我喝了不成，甚而被药死了，也是我一番忠心！”
“好端端，何至于药死你！”应怜抖开她手，恼道。
到底权作此计议。范碧云便先捧了那苦药汁，眉一皱、眼一闭，喝下半碗。
她尚且与女使道：“我若真有个三长两短，总之这里是无亲故的，你们便料理了我，我攒的那十几贯钱，姐妹们就拿去分了吧！”
“何至于如此！”二女使也被她说得心有戚戚，一气儿宽解，“法师不是说了么，不过是教人昏睡的药！”
果不其然，正如应怜说的，才半个时辰不到，范碧云便昏昏然歪倒，好歹教人扶着坐到门口，头一歪，人事不省。
宗契道：“你们探一探她鼻息，是否还稳当。好教你家晓得，我这是昏睡的药，不是什么吃死人的东西。”
女使讪讪，依言探了鼻息，晓得范碧云只是昏死，便将人抬出去了。
这头还剩了半碗。女使回来，制住祝娘子，一个钳下颌、一个灌药汁，手法熟练且精准，早已这么灌过无数回了，待一气儿灌下了肚，这才放了人，任她歪倒床榻上干呕。
药已灌了，几人只等着。约略半个多时辰，见祝氏目光涣散，渐渐然力不支，倒在凌乱被褥间，睡过去了。
宗契与应怜对望了一眼。
女使见状来问：“法师那药果真有用，咱们接下来作甚？”
“不做什么。”宗契道，“这一宵便让她睡，睡足了精神，明日我念一天经，夜间那鬼必要来寻我，到时再有应对。”
当下教摆正了祝氏在床，解开手脚、盖了被褥，自个儿离去，却留了应怜在屋里等。
女使玩忽惯了，待宗契走后，不耐烦陪着应怜候在空屋里，且嫌此处腥臊难闻，两下言语几句，便又到外头闲坐，虚掩了房门。
屋里便空荡寂静，又正是夜色上来，紧闭了四面窗，更是暗沉寂寥，唯有床上睡着祝氏，一动不动。
应怜寻不着个凳墩，索性在那床下脚的架子上坐了，斜倚着床，一会儿，听着外头说话声儿远了，想那两个女使当到了院外，屋里寻常动静，她二人再听不见的。
半晌里，床上床下，俱是寂寂无声。
末了是应怜开口，也不知向谁说：
“我姓柳，唤柳惜，小字惜奴，家原住洛京，也是做茶叶买卖的。只是年景不好，家业败了，这才跟着宗契法师来到扬州，想寻口饭吃。那宗契法师原是五
台山云游的僧人，我二人俱不是扬州本地人，只是听说王家请僧道做法事，便来此试一试。
“我们与王家并无瓜葛，也不是受谁指派而来。只是偶见了娘子，心中怜悯，想着若能为娘子尽绵薄之力，当是积德行善。明日夜间宗契法师将为娘子驱邪解厄，届时若有难处，娘子尽管说来，我们能帮则帮。
“另有一言，我为娘子计，王家不是归宿，娘子若信我，趁早离了才是，免得日后拖成祸患。”
她说罢，一时不再言语，窝在床边歇了。
这寒怆的院子，从黄昏到月上，连暮鸦也懒栖宿，便更无一点人声鸟语，唯纱窗外微月胧明，似诉曲折心事。
也不知多久。祝氏从被折腾灌药，到此时连手脚也未动弹一毫。应怜不知她真睡了没，便当她睡了，长舒一口气，站起身，揉了揉酸麻的腿脚，临走前，又记得屋中冰冷，抽出早在袖里捧着的汤婆，恋恋不舍地摸了摸，这才为她塞进被褥。
“我走了，你睡吧。”怕惊动她，她声儿放得低低的。
便轻手轻脚，阖实屋门，离了东院。
那汤婆向来被妥善拢在袖内，当真暖和，又有一股自携来的梅花香，似往常东院还是主母居处时，女使们殷勤奉承，争先亲为合出的香气。
那香比如今的要好闻，更淡雅，却有一股满树繁盛的热闹。而如今只剩这香药铺里随手买来的香，若是从前，必定要为女使嘲笑，道燃得一炉呆板匠气。
只是人走茶凉、门可罗雀时，竟只剩了这匠气的梅香，供一点暖意，教人依稀还记得做人时的好处。
它就在手边。
手已枯瘦得很了，却还能动弹，便哆嗦着、试探着覆上去，汲取了一丝暖热。那热钻进指尖，顺着手臂到身子里，落在心里一些，又涌上眼中一些。
待紧闭的眼里一点点起了湿意，她方明白，何为枯木逢春。
应怜缩着两只手回了厢房，先不去自己那屋，却敲开了宗契的门。
宗契正等着她，点了一支六烛的灯树，映得一室皆明。他瞧应怜缩手缩脚，不由笑道：“就这样冷么？”
应怜也知这么缩着不雅，进了屋，有了炭火暖意，勉强舒展身子，回了三分娴雅体态，接了杯他递来的热茶，冻得麻木的指尖与他掌心微微轻触，连羞怯也觉不出了。
宗契倒吃了一惊，“才多会功夫，手就凉得像冰，你这身子骨虚得很！”
“我向来如此。”应怜将那热热的杯盏摸了又摸，一口茶牛饮下肚，才回暖些，想着东院寒气，叹了一声，“若是像祝娘子似的，可就要冷死了。也不知她怎样熬过这一冬。”
她说到祝氏，宗契知她必还有下文，便等她言语。
果然，应怜又道：“该说的话，我已都与她说了，她自是都听进耳了的；只是听不听得进心里，那就不晓得了。”
两人一晌无语，都想着那半碗药汁，不过是最寻常补气的药，哪有什么神效，范碧云配合演戏罢了。
祝氏果真是装疯。
“如此摧残自己，为了什么？”宗契蹙眉，怎么也解不清，“难不成她觉着自个儿疯了，就能在王家安
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安生生地住下去？”
应怜一路来想的也是这一节，却与他看法有所不同，“我若是她，都已到山穷水尽的地步，难道还不想走？她不走，未必是因着想留，或许……是想走，却走不成？”
说罢又琢磨，怎么样个境地，想走却走不脱。
正琢磨着，手里一空，却是黑瓷梅花盏被宗契抽走，又斟了半杯递来。
应怜接了，却没再饮，只是合在手心里取它暖意，略顿了顿，瞧向宗契，“从前，我娘教过我，宗妇若想掌好中馈，最要紧的是人心。夫家里里外外的人，能换则换，不能换就拉拢，如此，家中大小事，才理得顺手。”
宗契：“嗯？”
他一脸不解。
“我是说，王员外就是那‘宗妇’，这些年来，是否已将家中奴仆尽数换了，祝娘子没可用的人，才走不成。”应怜直白了说。
才见他恍然有所悟，顺着她的话往下捋，却道：“那王员外不想她走么？”
“咱们一径儿胡猜也没用，不如到时当面问她。”应怜道，那月魄似的眸光皎皎，瞧向他，“只是明日要辛苦高僧，念一天的经。你会念什么？”
高僧宗契气度泰然，仿佛丘壑贯胸，闻言不惊不诧，答：“往生咒。”
再没更多，多一个字高僧都没有了。
“你是何处来的野和尚，连念经都不会！”应怜满腹的心事被他打散，噗嗤乐
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