死了。院里匍匐生长的野花，一经风吹，盎然里透出荒败，徒然辜负春光正好。
踏在这样一方地上，应怜自个也不大晓得要做什么，于是笑了笑，向那女孩儿问：“你多大了？这苇子是你编的？”
对方只是睁大眼，警觉而惶恐地盯着她，似乎不会张口说话。
她和萍儿一般大。萍儿梳三丫髻、戴花朵一样的珠缯，寒冬里裹狐裘、貉裘，暖和时穿葱绿鹅黄的绫罗襦裙，女使婆子跟在后边追跑；她坐在泥地里，吮着手指上的血珠子，将苇子编得又密又好，见了生人，害怕得不敢再哭。
小舟里钓鱼的快活慢慢便如飘云散了，应怜半晌才领悟想做些什么，仍笑着问：“这苇子，你卖么？”
她点点头。
应怜便从袖里摸出个荷包，里头叮铃哐啷些碎银子，抓了一把过去，“我买你这苇子可好？”
那孩子瞧瞧她手心，又瞧瞧她，瑟缩着不说话。
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身后宗契拍拍她，将银子接过去，随手扔进剩了小半的酒米里，同一小串铜钱一并递过来。
应怜恍然大悟，这样人家的孩子，恐怕不认得银子。她瞅了瞅那一条三拃长的新鲜草鱼，顺手也抄了过来，活蹦乱跳地搁在地上。
“我用这钱与鱼，换你的苇子，好不好？”她放轻柔声音，又问。
这一下那孩儿眼睛亮了，点点头，露出个笑，又有些害羞，把苇箔卷了，踮起脚往应怜怀里一塞，生怕她反悔不要。
应怜把鱼、钱与酒米一齐换给了她，她便一溜烟跑去后头了。
没待屋主人再出来，应怜同宗契携着编了大半的苇箔，慢慢地向村店去。
她心里头想得杂乱，无非是这家的男人约摸也像邻人，不是走了就是死了；又想到那些人或许被征了为官府做活，像年前被征去固堤的人那样，堤毁了，人也就冲走了；或他们此时就在江宁、在宁德军中，也不过是妻离子散。
便又想到，不知往后哪一年，宁德军打去洛京，也要行径此处，到那时这一家母女是否要罹难，或在那之前就已走了或死了，就连她将要去的挂了酒旗的村店，也不知那时是否还能留存下来。
这些注定没有答案的疑问太过沉重，连这几日的欢乐，一并都从她心中抹去了。
直到宗契出声，打断了她愈发消沉的想象，“只是可惜，再没沾了芥酱的炙鱼了，嗯？”
应怜思绪一断，心神被拉扯回来，偏头望着面含微笑的宗契，他英朗的眉眼浸在柔和温暖的午日光亮里，那一份眼角眉梢的锋利与棱角在她怔然的目光下，连安慰也变得和缓无声起来。
她勉强笑了笑，又觉得难为情，“有人终日冻饥，我却还为芥酱或蜂蜜争执。”
宗契叹了一声，那叹息中也有隐约的笑意。
他一只大手蒲扇般盖上了她头顶，将阳光遮去，也将她钻牛角尖的劲儿遮了，轻轻抚了抚她头发，片刻才开口：
“这世上人本就多。有人贫、有人富、有人饱、有人饥，你有饭可食、有衣可穿、有屋可避风雨，这是你的福运；而没有得到这些的人，他们固然可怜，却不是你的罪过。有多少人只是在心里悯弱怜贫，实际上却连一个子儿都没施舍过。你能见贫弱而施援手，已是很好的善举。若你行了善事还仍羞愧，那么天下未行善事的人岂不得掩面自尽？”
应怜默默听着，他话声不大，却如浸润山林的酥雨，一点点渗进她心中，使她心中的焦渴得以减轻，那股不知由来的愤懑也一丝一丝被抚平。
但毕竟还有些怅然若失，仿佛一叶障目，她只差一点，得以仰见巍巍泰山；只差一点，却心中有毫厘阴翳，就犹如隔了天堑。
“以我只身一人，今日行善、明日行善，哪怕日日行善不绝，一辈子又能善施几人？便如那妇人家，我施予的银钱总有用尽的一天，到那时，她们不还得堕入贫苦么？”
二人在春日中漫漫地并肩走，踏过多少早已无人迹的野草荒郊。应怜将心中磐固不去的失意缓缓道出，不奢求他能指出一个确切的答案，只是纯粹地与他分享心底里的烦恼；又想起苦难并非只源于贫困，如自己、如定娘，甚至如那个生在天底下最尊荣、最威赫的富贵窝里的六皇子郭显。
“贫困时因贫困而悲苦，富贵时又因富贵而生出种种恐惧。”她琢磨自己的心意，试着将心中所想用言语吐露，“难道为人的一生，总有数不尽的烦恼？先前我因不忍见那对母女贫苦而施舍银钱，按理说施舍后应该快意满足，可却因此又生了更多的忧思——只因愿天下人皆衣食有着，却也明了这根本是痴心。若如这般，因有所思有所想而一辈子困在樊笼中，岂非还不如无知无觉的鸟兽鱼虫快活？”
宗契定定瞧她，唇边似有笑，眼却清明如镜，照她所思所想所烦忧所困扰，听她说罢了，静默了片刻，道：“佛中所言人生八苦，你便陷入‘求不得’之中。可正是这样求不得，你才会去求。你愿天下无饥寒，便尽你所能去施善。又所谓在其位谋其政，你如今能做的也只有施舍寒户银钱；至于庇佑天下世人这样的心愿，该是为官为君者所举。若他们也有这样的求不得，又如你这般去求，那天下迟早河清海晏。鸟兽鱼虫无所求，便无所进益，又安能比类？”
应怜若有所思。
直待遥望见村舍酒旗，又是过了大
半时辰。道中初晴的尘泥，是她一路踏足；幌帘招摇如柳，在她眼里渐行渐进，直待近了人家，她终悟了其中一点，“无所求，便无所进。鸟兽鱼虫无所求，高人隐士亦无所求。但我在高人隐士之下，又比鸟兽鱼虫高几分，不高不低的，求便求吧。至少我让那妇人与她的女儿，往后一段日子里好过了一些。”
“这就是了。你做到了你所及之事，这便够了。”宗契笑了，“若非你行善，恐怕我也活不下来。”
村店里没什么好物，不过山水人家常供的鱼米雉雀、莼菰菘韭等等，宗契买了些吃食，又教店家炙了一尾鲜鱼。自也没应怜爱的芥辣作酱，只能求些野蜜了。
好在脆甜酥香的炙鱼也别有一番滋味，店家殷勤备至，又洗净一支老姜切了碎末，供应怜蘸来佐鱼。
用罢了，二人又带了些归家，以做晚食。一路上仍沿原路而返，宗契忽想到一事，便来问：“你既钓上了鱼，我便应你一事。是什么？”
应怜先前与他赌赛，本来已忘了，教他一提醒，想了想，有些脸红，见道旁附近无人，支支吾吾：“我胡想的，算了。”
“胡想？”宗契不解。
他含笑发怔的模样有些憨直，瞧得应怜又有些心痒，走出一段，在他身侧小声道：“本来是想要亲香一个。”
日头偏西，扑朔的暖意晒得他脸上发热，仍答她的话，“……已做了。”
“嗯，做了的就不算。”应怜瞧他一眼，又扭过脸去。
又走了一段。
“那换一个？”应怜扭回头。
“嗯？”
她面颊染玫瑰色泽，眸儿里晶亮，宗契细瞧时，里头盛着几分促狭的笑。
她附耳过来，悄声言语了一句。
宗契轰得通红了脸和脖子，想也不想，“莫闹，不行。”
他推开应怜过近的脸，掌心里沾了一片羊脂般柔腻的触感。
应怜撅起了嘴，瞧他羞恼，自己就不急了，哼了几声，“我本已忘了的，又是你撩起来；我说了，你又恼。好好好，我是登徒子，行了吧！”
她别了脸不理睬他。宗契转到她眼前，她抖开一片苇箔，刷拉挡住了脸和半副身子。
宗契无法，脸上一片火辣辣的热意退不去，低眉顺眼地哄：“不是我不肯，你是个女儿家，怎好……”
苇箔编散的间隙里，露出两颗乌如墨、明如玉的眸子，眨了眨，长长的眼睫便蝶儿似的颤了颤，含着些半真半假的怒，“你这野僧，晓得我是个女儿家，却还每日里歪缠我厮混！”
宗契便一句话也说不出了。
应怜也不是真恼，自忖不过玩笑，只是宗契心直，见她不语，倒仿佛他理亏似的，直到日色下了，煮茶、收拾衣衫、安置晚食，把她像个菩萨供在龛里
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，妥妥帖帖。饭毕，应怜嚼一片姜消食，瞧他忙里忙外，得了空竟还续编上了那苇箔，虽不如已编得的那般细密，到底锁紧了边，又将散着淡淡青草湿气的整幅苇箔挂在门墙上，动作利索稳当。
应怜正想那马车里狭窄，以他宽长身量，睡在里头恐怕腿脚蜷缩不开，不若便换一换他睡榻、自个儿睡马车里，却听宗契道了句：“我出去一趟，有事你便高声喊我。”
她散漫地答应一声，拿茶漱口，才见外头天色已沉沉地黑了，但见近处一片河水，却瞧不清远山连绵。
有她在侧，宗契每日里下榻前，都得附近巡查一番，得个安心，今日也如此，不见她更多叮嘱，便取了角落里摆靠的镔铁棍，同往常一般出了去。
应怜推开窗，临着河，歪头望他一路行去，拐了个弯，身影便隐没在一片青幽幽的苇丛后了，连渐升上来的半轮月也照不见他身形。
她便落了窗儿，粗毛竹横栓了门，把自己守在竹屋里，等他回来。
过了二三刻，有沉稳的步履行来，是宗契怕她害怕疑为歹人，刻意放重的脚步声。今日他又慢了些，一步步上了竹屋，停在门前，扣了扣，“是我。”
应怜忙来开门。
天已黑透，月色却清明，透过竹木的窗隙，丝丝漏来。她放宗契进屋，隐约闻到自他身上传来的一二分清新的潮意，以为是春夜水气空濛，沾了僧衣。
宗契入得屋来，直着身子，便将她身前月光占了大半，愈发显得竹屋里逼仄。他转身关门，依旧横了竹栓。应怜觉着太暗，便去推开了半爿小窗。一霎时，泓明的月色水一样淌进来，沾了人与物一身。
他立在屋里不动，木柱子似的，只是目光跟着她走，半晌低声道：“……你别恼。”
应怜才反应过来，噗嗤一声，想说先前不过闹着玩儿，回头瞧见他忐忑沉默的眉宇，仿佛含了什么古怪的决心，又羞于与她启齿，便又一声不响地近前几步，任明月清光映出魁硕身形，白腻的糖霜一般，倾落在他头脸上。
“嗯？”她不解。
月色下瞧不出他是否脸红，只是手搭在腰带上，那长绦与衣衫一色瓦灰，不细看瞧不真切。他微微一扯，解了腰带，宽大直裰便松散开来。
月霜皎皎，泻了他铜色胸膛一身，肌肉遒劲鼓壮，蓄发着蓬勃的力量与热意，幽微潮湿的气息一瞬勃发，浸透她周身。
三四月春暖宜人，他一身直裰，里头仅着长裤，丝毫不觉夜凉。
应怜觉着自己心跳都窒了窒，屏住了呼吸，愣愣地瞧他，热意被感知，直窜她天灵盖。
宗契手握着绦带，似乎迟疑下一步如何，见她眼神直勾勾的，便好似在油里煎的鱼一般，动也不是、不动也不是。
分明是春夜，却热得仿佛又闷又潮的夏，每个毛孔着了火似的，背上已有了难忍的汗意。他愈发在她的目光下难以自处，索性蒙住她眼，将绦子在她脑后一系，牵过手，带着她来到榻边。
“我……应你，还不成么。”他无奈至极，嗓音又低又哑，字字敲在她耳膜。
应怜着了魔似的，直到眼中一暗，才回过神来，深一脚浅一脚地随着他，差点被绊住，倒在他身上，既心虚又有一种失控的欢喜，不满地抱怨：“你蒙了我的眼，我什么也瞧不着！”
只有她自己晓得，这抱怨有多口不应心。
她嘴角克制不住的笑意，被他清清楚楚地瞧在眼里。宗契有种自己把自己架在火上烤的尴尬难耐，咳了咳，尽力平稳声调，“不能瞧，会害眼病。”
他盘腿在榻，捉着她的手，带着一点点下移。那只小巧又温软的手却不听话，指尖一舒，在他腹上划了下去，力道如鸿毛，却烫得他浑身肌肉一紧。
应怜任他领着，在他身前笑得花枝乱颤，只是一双眼瞧不见，因此宗契任她取笑，隔着衣料，将她手按下去。
她便不笑了，手一抖，微微的一声惊呼从喉间低低溢出来，笑意再遮盖不住害羞，又十分地好奇，惊异地捏
了捏，“硬的。你平日里放哪？”
宗契“嘶”了一声，声音哑得不像话，“轻点。”
她神情惊奇，想起青玉阁的那些屏纱绢画，有些模糊的轮廓，却到底不能尽懂，耳畔听着他压抑不住的粗热的呼吸，自己也跟着热了起来。
片刻，她更诧异：“变大了……你……”
宗契捂住了她的嘴，任她泄出几个表达不满地音节。
一片黑暗之中，他喑哑着嗓子，她几乎可以想见那双再英气不过的眉峰是难抑地拧起的。
“平常是软的，有了欲时才如此。”
那轮廓清晰且有一抹难以忽视的滚烫。应怜又有了一点领悟，唇角翘了起来，另一只手按在了他急乱心跳的胸膛上，听了一会。
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