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他这一百多年，呕心沥血，殚精竭虑，一次次从绝境中挣扎求生，一次次带领他们渡过难关，留在这片绝地……
他做错了什么，要换来这样的背叛？！
“还能是因为什么原因呢？我亲爱的、天真的霍华德先生。”
怒念那带着无尽嘲弄的声音，适时地在他耳边响起，如同恶魔的低语：
“无非是……觉得你太懦弱，太保守，压着他们，不让他们开着那艘威风凛凛的钢铁巨舰，去向所有曾经欺辱过西洲的修仙者报仇雪恨……”
“所以，他们就趁着你闭关突破、最无法分心的关键时刻，另立新主，然后……
企图用你留给他们的武器，把你连同这个山洞一起，彻底炸成碎片，灰飞烟灭。”
怒念的笑容越发灿烂，也越发冰冷：
“这样，他们就能名正言顺地获得那艘巨舰的全部控制权，开着它，去实现他们那‘伟大’的复仇梦想了。
至于你这位前‘救世主’、前领袖……不过是块碍事的绊脚石，踢开就好，最好永远消失。”
“不……不可能……我不信……”
霍华德喃喃自语，脸色惨白如纸。他不愿相信，也无法相信。那些他曾拼死保护的人，那些他曾寄予厚望的后代……
“不信？”
怒念嗤笑一声，指了指山洞之外：
“你可以自己听听看啊。用你的神识，好好听一听，那些你誓死守护的‘子民’们，现在在说什么，在做什么。”
霍华德颤抖着，下意识地，分出一缕微弱的神识，艰难地探出山洞，向着炮声传来的方向蔓延而去。
他的神识最大范围是五百里。而炮击阵地，就在二百六十里外的一处山坡上。
神识如同无形的触角，迅速掠过焦土、荒山，最终抵达了那片被简单平整过的炮兵阵地。
阵地上，硝烟弥漫，十几门由钢铁构成的“城防炮”整齐排列，炮口还冒着青烟。
数十名穿着简陋皮甲、但眼神狂热的西洲凡人炮兵，正在忙碌地清理炮膛，重新装填弹药。
而在阵地中央，一个身材魁梧、脸上带着一道狰狞刀疤、眼神桀骜凶狠的光头壮汉，正挥舞着一柄战斧，声嘶力竭地咆哮着：
“继续射击！不要停！
装填再快一点！瞄准那个山洞，给我狠狠地轰！把克兰西尔那个老懦夫！连同他那狗屁的仁慈和软弱，一起给我炸成粉末！
炸得灰都不剩！！！”
他的声音通过神识，清晰地传入霍华德的脑海。
是伍廉德，当年跟随他反抗天魔道分部的一个水手，作战勇猛。如今修为是筑基初期。
但他性格暴躁嗜杀，一直对他“怀柔”、“保守”的政策不满。
“是！伍廉德大人！”
周围的炮兵齐声应和，动作更加麻利，眼神中充满了对“新领袖”的狂热和对“旧懦夫”的不屑。
一名装填手一边将沉重的炮弹塞进炮膛，一边兴奋地大喊：
“预备——放！！！”
轰！轰轰——！
新一轮的炮击再次响起，炮弹拖着硝烟，划破空气，狠狠砸在霍华德闭关山洞上方的山壁上，炸开大片的岩石和烟尘。
山洞在震动，碎石不断落下。
霍华德的神识“看”着这一切，“听”着那充满杀意和背叛的咆哮与欢呼。
他维持着那个瘫坐在地的姿势，一动不动。
然后，他忽然笑了。
先是低低的笑声，从喉咙深处溢出，压抑而怪异。
“呵呵……呵呵呵……”
笑声越来越大，越来越响，最后变成了疯狂而凄厉的仰天大笑！
“哈哈哈哈！哈哈哈哈哈哈！哈哈哈哈哈——！！！”
他笑得前仰后合，笑得眼泪都飙了出来，笑得浑身颤抖，几乎喘不过气。
可是，笑着笑着，那笑声却骤然扭曲，变成了撕心裂肺的、如同受伤野兽般的嚎哭！
“呜呜呜……哈哈哈……呜呜呜……娘啊……娘……”
他趴在地上，用拳头狠狠捶打着地面，尽管那是心魔幻境，并无实体，但他依旧捶得“咚咚”作响，仿佛这样才能发泄出心中那滔天的悲愤、绝望和……荒谬。
“您说的……真的好对啊……西洲，西洲这片土地，还有这片土地上的人……真是一片被诅咒的土地，是一群被诅咒的、不可救药的畜生啊！！！”
他抬起头，满脸泪痕，眼神却空洞得吓人：
“我不该杀您啊……我真的不该杀您……您才是对的……您才是真正爱我、疼我、视我为唯一珍宝的人啊……
他们……他们那些人……那些我豁出命去救、去保护的人……
他们真的不配……他们不配被人好好对待，不配拥有希望，不配得到拯救！
他们就是一群养不熟的白眼狼，是一群只知索取、不懂感恩、骨子里流淌着卑鄙和背叛血液的人形畜生！！！”
霍华德的声音嘶哑，充满了无尽的悔恨和自嘲：
“可叹……可叹我霍华德，活了三百多载，自诩看透世事，一心救赎……
原来，原来这三百年光阴，终究是……大梦一场！一场企图让西洲、让这群畜生重获光明的、可笑又可悲的白日梦！！
我……我真的……我真的好后悔，好后悔啊师父……”
他望着虚空，仿佛能穿透心魔幻境，看到那个早已远在万里之外的宁州的青色身影，泪水汹涌而出：
“若是早知今日……若是能重来一次……当年，我一定会……一定会选择跟您回宁州，回竹山宗，安安分分做您的徒弟……侍奉您左右……
哪怕被您责骂，被您惩罚，也好过在这里……被自己掏心掏肺对待的人……从背后捅刀子啊！！！
师父……我好想您……我好想回去……我错了……我真的知道错了……师父……啊啊啊啊啊！！！
“呱！
吔！
哇呀！！！”
极致的悔恨、悲愤、痛苦、绝望、被背叛的撕心裂肺，以及对自己一生坚持的全盘否定，如同火山爆发，如同海啸滔天，彻底冲垮了霍华德最后的心防。
他趴在地上，嚎啕大哭，状若疯魔，神魂的光芒以肉眼可见的速度黯淡下去，那本就摇摇欲坠、被黑气污染的元婴雏形，发出不堪重负的哀鸣，裂痕遍布，濒临彻底崩溃。
他的道心，碎了。他的坚持，成了笑话。他的一生，仿佛一场荒诞的闹剧。
就在霍华德的意识即将彻底消散、神魂即将归于永恒的黑暗与虚无之际。
一只温暖、有力的手臂，轻轻环住了他颤抖不止、蜷缩成一团的肩膀。
另一个“霍华德”，也就是怒念所化的心魔，不知何时，在他身边坐了下来。
脸上那邪恶、嘲讽、玩世不恭的笑容消失了，取而代之的，是一种奇异的、近乎温柔的神情。
他伸出手，轻轻拍着霍华德本尊的背，动作甚至带着一丝笨拙的安抚意味，如同一位兄长在安慰受了天大委屈的弟弟。
“哭吧，哭出来就好。”
怒念的声音也变得低沉、温和，与之前判若两人：
“看来，你终于……醒悟了。
他们，从来就不值得。
你所做的一切，你的牺牲，你的坚持，在那些卑劣的畜生眼中，不过是软弱可欺，是束缚他们‘复仇大业’的枷锁。
只可惜啊……时光不能倒流，过去的，终究是过去了。
错误已经铸成，伤害无法挽回，信任……也早已被践踏得一文不值。”
怒念轻轻叹息一声，那叹息声中，竟也带上了一丝真实的、同病相怜般的悲伤。
“安心的去吧，我可怜的霍华德，带着你的善良去死吧。
把这一切……把这残破的躯壳，这无尽的痛苦，这噬心的悔恨……都交给我。”
他的声音如同最甜美的毒药，带着催眠般的魔力，在霍华德彻底崩溃的意识中回响：
“我将替代你，活下去。以你的身份，以你的面貌，以你的力量……
然后，我会用你的手，举起复仇的兵刃。
向所有欺辱过你、背叛过你、辜负过你的人……
向那高高在上、视西洲为草芥的仙神。
向那将西洲视为狩猎场的魔道。
向那忘恩负义、背后捅刀的西洲叛徒。
向那……抛弃了你、将你独自留在这地狱的……‘好师父’……”
怒念的声音越来越低，也越来越冷，最后化为森寒刺骨的决意：
“……讨回你所承受的一切痛苦，千百倍地奉还给他们。
以告慰……你那被辜负、被背叛、被彻底碾碎的……在天之灵。”
“所以，睡吧……一切都交给我……
从今往后，我即是你，你即是我。你的恨，即我的恨。你的债……我来讨。”
随着这如同诅咒又如同誓言的话语，怒念所化的身影，如同最温柔的阴影，缓缓将彻底失去意识、神魂之火即将熄灭的霍华德本尊，拥入怀中。
下一刻，怒念的身影化作最浓郁、最精纯的黑色魔气，如同有生命的潮水，瞬间将霍华德本尊那黯淡残破的神魂彻底包裹、吞噬、融合。
不，不是吞噬和融合。
更像是……替代，是覆盖，是鸠占鹊巢。
霍华德本尊那最后的、微弱的意识灵光，在无边无际的黑暗和温柔的低语中，轻轻闪烁了一下，如同风中残烛的最后一次明灭。
然后，彻底熄灭，归于永恒的虚无与死寂。
心魔幻境，无声破碎。
现实，山洞之中。
盘膝而坐的霍华德身体猛地一颤，七窍之中，缓缓流出漆黑如墨的血迹。
他周身那原本因为碎丹而紊乱狂暴、濒临崩溃的灵气，骤然一滞。
紧接着，一股截然不同的、冰冷、暴虐、充满了毁灭与杀戮欲望的恐怖气息，如同沉睡的凶兽骤然苏醒，以他为中心，轰然爆发开来！
轰——！！！
漆黑如墨的魔气冲天而起，无视山洞的阻隔，直接穿透岩石，直冲云霄！将山谷上方的天空都染上了一层不祥的暗色。
狂暴的灵气疯狂汇聚，涌入他残破不堪的躯体。
他体内，那颗原本被黑气污染、濒临溃散的元婴雏形，在怒念心魔的掌控下，贪婪地吸收着涌来的灵气和魔气，形态迅速稳固、凝实。
只是，那元婴再非原本霍华德功法应有的淡绿色，而是通体漆黑如墨，表面布满血红色的诡异纹路，一双细小的眼睛睁开，眼中燃烧着熊熊的复仇烈焰和暴虐杀意。
元婴，成了。
但，是魔婴。
“霍华德”——或者说，占据了这具躯体，融合了霍华德全部记忆、情感和执念的怒念心魔——缓缓睁开了眼睛。
他抬起手，缓缓握拳，感受着体内奔涌的、远超金丹期的磅礴力量，以及那伴随着力量一同涌现的、对鲜血、复仇和毁灭的强烈渴望。
嘴角，缓缓勾起一个冰冷而残酷的弧度。
“元婴期的滋味……果然美妙。”
他的声音也与从前不同，少了那份温和与犹豫，多了几分沙哑、磁性，以及一种玩世不恭的邪气。
“看来，也是时候……出去和外面那些不忠诚的叛徒们，好好‘算算账’了呢。”
叶青儿修仙历，四百四十九年，八月初四。
西洲最后的守望者，曾心怀救赎之光的霍华德·克兰西尔，于闭关结婴中心魔爆发，道心崩碎，神魂湮灭，卒。
享年，三百二十五岁。
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