“不——！！！”
迟来的、撕心裂肺的悔恨和恐惧，如同无数把钝刀，狠狠绞进霍华德的心脏！
他双手抱住头颅，发出一声凄厉到不似人声的惨叫！
“啊啊啊啊啊啊啊！我干了什么？！这是心魔！这是幻境！啊啊啊啊啊！”
然而，已经太迟了。
天空之上，那十几艘刚刚还威风凛凛、喷吐着毁灭光束的钢铁巨舰，在他意识到真相的瞬间，如同被戳破的肥皂泡，悄无声息地扭曲、模糊。
然后化作无数道浓稠如墨的黑气，如同闻到血腥味的鲨鱼，从天空蜂拥而下，疯狂地钻入霍华德因为痛苦和悔恨而毫无防备的神魂之中！
“呃啊啊——！”
霍华德感觉自己的脑袋像是要炸开！那些黑气带着冰冷的恶意、无尽的贪婪、以及将他拖入深渊的诱惑，疯狂侵蚀着他的理智，吞噬着他的意识。
它们钻进他刚刚因为碎丹而开始凝聚、却还十分脆弱虚幻的元婴雏形中，如同最污秽的墨水，迅速将其染黑、腐蚀。
贪念！
他未能识破贪念的伪装！
贪念幻化出他最需要、最渴望的力量，诱使他用这力量去“解决”了恐惧，却让他犯下了“弑师”的恶行！
哪怕只是幻象，这道裂痕已经在他道心上狠狠撕开！
“不……我不能……我不能被……”
霍华德痛苦地蜷缩在地，神魂如同被扔进油锅煎熬，意识在清醒与沉沦的边缘疯狂挣扎。
他感觉到自己的元婴雏形正在被迅速污染，原本淡金色的灵光迅速黯淡，被污浊的黑色侵染，形态也开始变得不稳定，时而膨胀，时而萎缩。
然而，就在这神魂即将崩溃、元婴即将被彻底污染腐蚀的关键时刻，预想中应该接踵而至的“傲念”考验，却迟迟没有出现。
霍华德残存的意识模糊地意识到：
傲念……被跳过了？
是了……他有什么可“傲”的呢？
他这一生，颠沛流离，挣扎求存。幼年生活在暴君母亲的阴影下，朝不保夕。
少年时弑母求生，却又因此险些被暴怒的师父杀死。被断绝关系。
他带领残存的西洲人挣扎求生，驾驶上古巨舰摧毁天魔道分部，看似威风，实则每一步都如履薄冰。
西洲灵气枯竭，传承断绝，凡人凋零，他空有救世之心，却无回天之力。
一百多年过去，西洲依旧是一片绝地，凡人数量虽略有恢复，但修士寥寥，前途渺茫。
他有什么可骄傲的？
骄傲自己是个弑母者？
骄傲自己是个被师父抛弃的弃徒？
骄傲自己守着这片被诅咒的土地，做着徒劳无功的挣扎？
他没有傲气。只有深深的自卑、无力，和那被现实不断磨砺、却始终未曾熄灭的、微弱如风中残烛的执着。
所以，傲念无法在他心中显化，直接被跳过了。
黑气还在不断涌入，侵蚀加剧。霍华德的意识越来越模糊，残存的理智如同暴风雨中的孤舟，随时可能被彻底吞没。
他能感觉到，自己的生命力和神魂之力正在飞速流逝，那被污染的元婴雏形如同一个黑洞，正在反过来吞噬他自己。
要死了么……就这样……结束了吗？
太累了……西洲……师父……娘……
就在他意识即将彻底沉入黑暗的最后一瞬，周围翻腾的黑暗和黑气突然一滞，然后如同被一只无形的手拨开。
一个身影，缓缓从黑暗中走出，停在了蜷缩在地、奄奄一息的霍华德面前。
霍华德用尽最后力气，艰难地抬起头，看向来人。
然后，他愣住了。
站在他面前的，是另一个“霍华德”。
一模一样的金发，一模一样的五官，一模一样的穿着。
只是，那个“霍华德”的脸上，挂着他自己这辈子从未有过的、一种混合着邪恶、玩世不恭、风流倜傥的奇异笑容。
眼神明亮而锐利，却深不见底，仿佛藏着无尽的嘲讽和恶意。
怒念。
心魔七念之“怒”，终于显化。而且，它化作了霍华德自己的模样。
“这就不行了么？我亲爱的霍华德先生？”
“霍华德”开口了，声音也和他一模一样，只是语调轻佻，带着一种令人极度不适的戏谑。
他蹲下身，饶有兴致地看着趴在地上、神魂黯淡、元婴即将溃散的“本尊”，仿佛在欣赏一件有趣的艺术品。
霍华德张了张嘴，想说什么，却只发出一阵嗬嗬的气音。
他的神魂受损太重，意识涣散，连完整的思绪都难以组织。
“我……”
“我”了半天，却说不出一句完整的话。强烈的疲惫和绝望感淹没了他。
“啧啧啧……”
“霍华德”摇了摇头，脸上露出夸张的惋惜表情，但眼神里的嘲讽却更浓了：
“不过……这倒也不奇怪。毕竟，像你这般——胆小、懦弱、又卑鄙无耻的存在，注定是要令人失望的，不是么？”
“不……我不是……”
霍华德残存的意识被刺痛，挣扎着反驳，声音细若蚊蚋：
“我……不懦弱……我所做的一切，都是为了西洲人……能存续下去……你……你根本不知道……我有多难……我……我……”
“哦？为了西洲人？”
怒念所化的“霍华德”挑了挑眉，脸上的笑容越发邪气：
“你是不是还想说——你是西洲人公认的救世主？是带领他们走出黑暗的明灯？是克兰西尔家族最后的希望？哈哈哈哈！”
他突然大笑起来，笑声尖锐刺耳，充满了毫不掩饰的讥讽。
“可你忙里忙外，上蹿下跳，到底拯救了什么？嗯？”
“霍华德”伸出一根手指，慢条斯理地数着：
“西洲人被妖兽从六百万吃到只剩十万，哀鸿遍野，尸骨成山的时候，你，伟大的霍华德救世主，在哪里？你救了谁？
是你师父叶青儿恰好抵达，替你收拾烂摊子，还将你收为了徒弟，又帮西洲人抵御妖兽！”
“当王坤造反，西洲再次陷入内乱，当江月楼把西洲人当成仙奴贩卖，无数同胞在异乡为奴为婢、受尽屈辱的时候，你，伟大的霍华德救世主，又在哪里？你救了谁？
这次你师父好像不管用了？
哦不，她管了，她来了，然后差点一剑杀了你！
因为她觉得你弑母，手段卑劣，还骗了她，不配为她的徒弟！
在被你用那些冠冕堂皇的大道理说服之后，她倒是不杀你了，可转头就因为打不过那个江浅梦，就‘体面’地、‘明智’地，和你断绝了师徒关系！
把你一个人，像条丧家之犬一样，丢在海上。”
“霍华德”凑近几乎崩溃的本尊，脸上带着恶毒的笑意，声音如同毒蛇吐信：
“而你呢？我亲爱的霍华德，面对‘背叛’了你的师父，你做了什么？
你只会像个没断奶的巨婴一样，鼻涕眼泪糊一脸，哭喊着‘师父，别走！我错了！我真的错了！’”
他捏着嗓子，模仿着霍华德当年声嘶力竭哭喊的腔调，惟妙惟肖，极尽嘲讽之能事。
“哦~~霍·没断奶·恋师情结严重的死变态·华德先生！”
怒念直起身，张开双臂，脸上露出夸张的怜悯表情：
“看你这么可怜，要不要……我给你嘴里塞个奶嘴啊？
毕竟，你可是被你师父卖了，还傻乎乎地帮着她数钱的、天字第一号大笨蛋呢！
哈哈哈哈！”
“你……你！！！
啊啊啊啊啊！你你你你你你！你他妈给我闭嘴啊！！！”
霍华德残存的神魂如同被扔进滚油之中，剧烈地燃烧、沸腾！
怒念的每一句话，都像是最锋利的刀子，精准无比地捅在他内心最脆弱、最血淋淋的伤口上。
将他竭力掩饰的狼狈、不堪、懦弱和愚蠢，赤裸裸地撕开，曝晒在光天化日之下！
那些被他深埋心底、不敢回想、不愿承认的失败、屈辱、无能为力和可笑的自我感动，被怒念用最恶毒、最辛辣的语言，一股脑地翻了出来，摊在他面前。
“闭嘴！闭嘴！闭嘴！！！”
霍华德发出野兽般的咆哮，不知哪里来的力气，挣扎着从地上爬起来，双目赤红，状若疯魔。
他扑向那个正肆意嘲笑着他的“自己”，伸出双手，想要死死捂住那张不断吐出恶毒话语的嘴！
然而，怒念所化的“霍华德”只是轻蔑地一笑，身形如同鬼魅般轻轻一晃，便轻松躲开了他这毫无章法的扑击。
“好好好，霍华德小宝宝，我不说，我不说了……”
怒念举起双手，做投降状，但脸上的笑容却更加恶意：
“可我就算不说，这些事，难道你就没做过吗？
嗯？那些蠢事，那些可笑的坚持，那些自我感动的牺牲，不都是你霍华德大人，亲手所为吗？”
霍华德扑了个空，摔倒在地，呼哧呼哧地喘着粗气，赤红的眼睛死死瞪着怒念，却一句反驳的话也说不出来。
因为对方说的，全是事实。血淋淋的、让他无地自容的事实。
怒念欣赏着他这副狼狈绝望的样子，像是突然想起了什么，拍了拍脑袋，露出一个恍然又恶劣的笑容：
“哦，对了，还有一件事，我差点忘了告诉你。”
他蹲下来，与瘫倒在地的霍华德平视，声音压低，带着一种神秘的、幸灾乐祸的意味：
“而且，如果我算得不错的话……某些‘大戏’，可能马上就要开场了哦。就在……现在。”
“大戏？”
霍华德茫然地重复了一句，心中升起一股不祥的预感。
然而，没等怒念再说什么，霍华德那因为心魔劫和神魂受创而变得迟钝模糊的感知，突然被来自现实世界的、某种尖锐刺耳的呼啸声惊醒！
那声音由远及近，速度极快，穿透了心魔幻境与现实的壁障，清晰无比地传入他濒临崩溃的意识之中！
嗖——！！！ 嗖——！！！ 嗖——！！！
紧接着——
轰！轰轰轰轰——！！！
沉重而密集的爆炸声，如同死神的鼓点，在他闭关山洞的外围猛然炸响！
大地传来清晰的震动，碎石和尘土从洞顶簌簌落下。
这声音……霍华德残存的意识一个激灵。
这声音他再熟悉不过了！
是他当初大费周章，从那艘上古钢铁巨舰上拆下部分备用零件和次要武器系统，改造而成的、供没有灵根的西洲凡人使用的“城防炮”！
口径不大，炮弹也就成人头颅头粗细，装填的是普通火药和金属弹丸，威力有限，对付炼气期和筑基修士尚可，对金丹修士便是只能起到迟滞和骚扰作用，最多阻碍几息时间。
可听这炮声的密集程度和落点……分明就是在集中轰击他闭关的这处山洞！
为什么？！
霍华德僵住了，连神魂的剧痛似乎都在这一刻被冻结。无边的寒意，从灵魂最深处蔓延开来，瞬间席卷全身。
为什么……他豁出性命，不惜一切代价拯救、庇护的那些西洲人，他视为子民、视为希望、视为必须守护之物的同胞们……
要在他闭关突破、最虚弱、最无防备的时候，用他亲手制造、用来保护他们的武器，来轰击他？
他做错了什么？
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