令周昌格外愧疚——
他与吕尚虽有协议，但一是为父复仇，二是为夺权势，实则并不曾与旁的羌人打过交道。且周原世世代代，不知抓了多少羌人给大邑做人牲……
而如今，他在牢狱中，却是羌人妇人将他照料，羌人小儿帮他捉虱……
他眼看着这些人被一个个拉走，而后再也不曾归来，就知都已祭了天。最后一个羌人小儿被拉走时，他老泪纵横，万般哀求戍卫，却无论如何也救不下……
现如今，笼中只余他孤老一人。
可周伯邑如何听得进那些，只哑声问：“父，天子……天子说你蓄意谋反，你可否实话告知我，是真是假……”
这话一出，周昌忽地陷入沉默，周发也眼神闪烁一瞬。
周伯邑心善，但并非憨鹧。他飞快在这僵涩氛围里，感知出一丝不祥：
“莫非……莫非是真？！”
“邑！”周昌眸生厉色，“休要乱言。我从无谋反之意。是微子、箕子等人，怨恨天子偏向外人，欲联合我，令王子禄早早取而代之……”
周发忙帮腔：“父其实不曾答应！”
周伯邑不料弟弟其实也知情，却竟忍着多日不说，震惊之余，肩已失魂落魄垮下。
既是真有此情，又该如何面对天子……
周发也顾不得许多，急向周昌道：“父，我已修书与旦，命他多备礼物来大邑进献天子，他一向比我更多智、更会察言观色，一定会想到办法，救父出去。”
周昌只问：“你二人是否求过贵族。”
周发先看了兄长一眼，“我随兄长今日晨时去求箕子……他允诺会向天子求情……”
周昌闻言只摇头：“我儿，不可再求，更勿叫旦来。帝辛既将你二人放过，我今日便以周原首领之身，命你二人速归，万不可久留！”
周发不肯：“可是父生死难测，我如何走得？”
“无妨。我在狱中已自算吾命，卦示「君子无咎」，且先前吕翁也曾对我说「死而后生」，既如此，天必不令我亡，需信天命。”周昌一顿，“退一步说，万一……唉，万一我真殒身于此，你们归去周原，也终有复仇之时……”
于是千叮咛、万嘱咐，命二子速归周原，莫要留恋，可周发又如何劝得动兄长
——周伯邑决意不肯走，非要将父亲救出，他也只好留下。
次日，周昌便被转监至羑里。*2
此番转监，虽仍有鄂顺打点，又命亲信护送，但周伯邑在大邑生活已久，岂能不知羑里监牢是何等炼狱！
——那处关押着待死重犯，又皆是地牢，犯人生活在五米见深的窖里，上围蒺藜，盖之以木窗，每日放下水食。*3
此处不避风雨，少见日光，更难躲虫豸。凡人进了羑里的地牢，即便最终不曾被判真死，大抵也要丢去半条命！
周伯邑本就性情柔儒如先祖亶父，如今再想到父亲境遇，竟一时急火攻心，病倒在床！
兄长病重，周发不得不扛起所有，继续无奈四处奔走。
一晃两日，周伯邑的简陋宅邸内，诸人靠坐在短廊边、茅檐下，人人困顿疲惫、气氛压抑。
不可否认，周昌在大邑四处交际，确实结识了许多贵族，可如今看来，却一个也用不上，解救之事，似已遥遥无期。
此时，周伯邑也强拖病体走了出来，与众人一道等候在廊下，望眼欲穿
——今日，周发携了重礼，去求见天子的亲姨夫焉子。
直到天色将昏，周发与鬻子才归来。
“弟！”周伯邑挣扎扶着妚姜起身，“如何，焉子可曾将礼收下？”
周发垂首，低声道：“已收下……”
周伯邑大喜，见他神色沉郁，又问：“那……那可曾要引你去见天子？”
“……”周发丧气摇头。
院中一寂。
时至今日，众人可谓招式百出，却已山穷水尽。
焉子与旁的贵族一般，收下赠礼，相助一事却说得模糊。
闳夭愤愤道：“莫非，莫非是嫌礼轻？总不至于，天子是为要我们献地？哎，公子旦啊……公子旦何时能至……”
南宫邰低声道：“公子旦在遍寻宝物，岂是一时半刻可至得……”
周伯邑并不死心，追问弟弟：“那，焉子可曾说旁的？”
周发迟疑了一会儿，突然说道：“临别时，他叫我好好想想，事情起因之人，可曾去好好求过。”
但这话在周发听来，纯然是推脱之语。
但周伯邑闻言反而喃喃：“起因之人……”
鬻子也道：“无错，我也想起，焉子还说，那起因之人，大公子比旁人更熟悉。我与公子发回来时还在想，大邑之内，还有谁不曾被我等好好求过。”
周伯邑脑中纷乱，心知鬻子说得无错——
大邑之中，他还有谁没求过？早几乎心血耗尽！
但起因之人……
起因……
他忽地一怔，又想起那缥缈的预言！
贤者、西方、蒺藜……
妲己？！
无错，因为父亲心中并不重视女子，也因吕尚是被妲己迫害而远逃，周原人的攀附名录中，竟从无妲己！
可若她才是唯一能救父亲之人呢？
大邑之内，天子贵族，谁人不是将她奉若仙君，倘或她肯更改预言……
周伯邑
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猛地坐直身子，似看到希望！
但这「希望」他先前实则求过一次，她却连面也不见。
不，是方式不对……是他不曾用心之故！
妲己心思莫测，万事不缺，不论男色、地位、钱贝、宝物、神驹……皆难入其眼，究竟如何才能令其领下人情……
周发见他容色不断变换，急问：“兄，可是想到了人？”
周伯邑豁然撑起身体，病容激动酡红道：“弟，我这就去向王子求一份文牃。你带上近仆，收拾行囊，需连夜赶去一处！”
……
此一日后，周原人四处求人的急迫，仿佛一夕间冷了下来。
且不说周伯邑有何算计，只单说大邑之内，对妲己的信仰已然更盛！
陶窑之内，而今狐仙陶塑最为供不应求；
人们不但要供，还要买来小陶件，用绳挂在颈上，以求保佑。
与此同时，恶来在南夷六战六捷，传回报来，竟损兵甚少，令天子大悦。
天子欲将其封师，妲己自然要顺着说先祖允肯；如此，又堵住了多少朝堂反对之声。
有了战胜之喜，帝辛命司空在宗庙侧择了一片阔地，要为妲己单独建一处庙宇，不称狐女庙，反称狐母庙，盖是将万民皆归于其子女，与天子相齐。
此庙宇，不但贵族可祭拜，也许民祭拜。故而如今虽才开工筑基，已经有无数民自发前往，赠花赠酒赠贝，皆说灵验无比。
“你如今确实如仙一般……”此等盛况，狐狸见到，很是酸溜溜。
它还犹记得，妲己尚且是贡女时曾说：
「我，要做大邑商唯一的鬼仙，自我之后，我族九尾狐的图腾，将永远是天地祥瑞。」
只当是她大话，谁料竟还真抢夺了大邑信仰……
她跳脱天地给出的规则，自己自创了一番规则。
如今，光贵族虔诚请她去赐福降瑞，都排去了明祀。此间答谢布匹夔贝，乃至青铜铸的小件、玛瑙镶的璎珞，又不知凡几……
托她的福，来大邑觅食的狐狸也陡增。
有此尊崇，她哪里还需谁来为她封神？怕是真有女娲下凡，见此也要避其锋芒！
初时，妲己权力与尊崇在手，还有几分新鲜，如今过去了许多时日，也只余倦意。
今日她赐福归来，卸下发髻，更上睡衫，踩到趿履，方才松快些，饮水时问青女姚，“明日该是谁家？”
青女姚抿了下唇，小声说道：“是公子顺……”
妲己手上一顿，没有回应。
脑海里，反而是狐狸笑道：“你将鄂顺罚过、用过，总也该给个台阶，省得那鳄鱼日日见我阴气森森。”
事到如今，狐狸还有何不懂？
妲己若攒心做一事，素来恨不能有三用
——她去捉吕尚、见周昌，引周发倾慕，归来又「巧」遇鄂顺，再至于趁机了断，引他心绪不宁，如此更要怨上周原兄弟……此一连串故事，不光是为前往周原铺垫，更是试图要鄂顺在周昌入狱一事中助力一把。
毕竟此事直求来，以鄂顺心性，未必会同意，但如今种种，倒皆算是他自发而为了。如此，妲己东露一鳞，西露半爪，并无明显痕迹，绝不惹人觉察，将事情稳稳推动。
但目的达成，鄂顺也受了许多煎熬，倒也该安抚才是。
妲己困倦笑道：“既如此，将那鳄鱼抱来给我。”
冰凉凉鳄鱼入怀，脚爪似勾，鳞甲如铠；偏吻部短短，翘着个猪鼻，眼睛圆圆，似纯澈绿晶……
虽阴森了些，却实在憨乖一条，绝不似它那倒霉的父。
诗曰：
巫山有瀑半腰悬，欲漱玲珑温泉间。
春微招引鼍龙至，碧色风流向内钻。
四句闲言，勾开一段梦境：正是鄂顺站在池边，将陶盆之中生肉夹给塘中鳄鱼进食。
阴鸷如恶鬼的模样倒映在水中，将狰狞鳄鱼都衬得眉清目秀起来。
这时，身后传来细碎脚步，他被人从身后抱住，随即，是妲己欢喜的声音：“顺，这些日子你躲去了何处，我极想你。”
他由她抱了一阵，才伸手将她拉开，目光寒寒，上下打量。
一阵凉风略过，她抬手捋了捋发丝，不自在问，“怎了？为何如此看我？”
他眯着细长的眼，良久才轻叹道：“为何又同他欢好？”
“……”
“别想着编话愚我，我听到了。”
妲己语塞一瞬，低声道：“无有为何，他毕竟是我的夫……”
“夫？”话还没说完，鄂顺已经先笑了，“你吞我时，怎不想着他是你的夫？”
“你——”她双目圆瞪，不料他言语如此露骨。
“怎了，我说错？”他步步逼近，语气轻幽，“我与他自小一道长大，他是何才料，我比你还清楚。你如此贪嘴，他能叫你快活？嗯？”
妲己退无可退，身后已是木柱。
荒谬言语里，她不免抬头瞪视：“你不要如此说他，他是极好的人。”
“嗤……极好的人……”他试图笑，却只觉得肌肉抽搐，好似也想将什么咬碎，“信不信我把这好人丢去喂鳄龙！”
“你敢？”她沉下脸来。
鄂顺被她这副反应刺痛了。
你竟还维护他？
明明吃着我时，你说你最爱我……
所以是愚我？
嫉妒疯狂啃噬着心脏，他忽地后退一步，“好。”
妲己反而上前来解释：“我，我也并非是那个意思，我不想你伤害他……我心中当然也有你。”
这个「也」字，听来已足够令人发狂。
“罢了……”他维持着一国之侯该有的姿态，浅淡笑着，“我会在乎你心中有谁？不必以为自己多么特别，我不缺女人，是拿你取乐而已。”
“……”
眼见她面容瞬时发白，心中又痛苦又畅快，反而涌出更多恶劣言语，手指背还要轻佻去蹭她的脸，“无非是想知道友人之妻是何……”
话还未说完，面上已挨了一掌。
她转身疾步离去。
好半天，他站直身子，舌头舔了舔被打的一侧，红枫绿树里，枯树般站着……
鄂国多湖泊沼泽，湖水湛蓝，草地青碧，山川如眉。
此地之人也极会造船，近来攸侯喜奉天子命出海，试图再度探索美洲；而那些可以抗住大洋巨涛的船，多是鄂国造就。*4
鄂侯自己当然也有一艘大船，也算是镇国宝物之一，足有两层，泛波湖上时，如履平地一般。
周伯邑向他辞行，他偏不肯放人，说必须要带他来看这船。
果然，妲己也跟着来了。
趁着众人醉酒，一位贵
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