醉了半搀半扶，这早都超出邻家兄妹相处的距离了。”
“阿兄——”郁琼哀哀苦求：“我只求你这一次，别拦着我！我要是试过了，还不能走进他心里，不能取代林姑娘，便认命回家，听凭爹娘作主！”
郁珩无奈：“你这又是何苦呢？”
漕船一路北上，天气渐冷，陆谦每日窝在舱房苦读不辍，只每日用过早晚饭，去甲板上活动筋骨，消食散心。
没过几日，他便发现自己出现在甲板上不过片刻功夫，郁琼便紧随而至，笑着与他打招呼：“好巧，陆师兄也出来消食？”
陆谦远远行礼之后，便从船头往船尾而去，郁琼要追上来：“陆师兄等等我，既然遇上了不如一起散心？”
他停住脚步回身，神色郑重道：“郁师兄不在此处，男女有别，你我两人单独散步，容易引人误会，于姑娘的名声有碍。”
郁琼心里不舒服，说话忍不住带出来：“陆师兄跟白棠姑娘在一起的时候，怎不见避嫌？怎不怕误了她的名声？”
提到林白棠，陆谦的神色便莫名柔和下来：“我与白棠自不必避嫌，现在不必避嫌，将来更不需要避嫌！”
见他要离开，郁琼不甘，终于问出了自己心中的疑问：“我到底哪里比不上白棠姑娘？”
陆谦回头，见她眼眶含泪，执意非要一个答案，索性把话讲明白：“郁姑娘，我从不拿白棠跟旁人比。旁人再好，与我何干？白棠纵然在别人眼中再差，在我眼中她亦是最好的，无一处不好！”
话音落地，他向郁琼抱拳一礼，转身离开，宽大的袍服被风吹起，展眼间去得远了。
郁琼回舱，捶着床上枕头落泪——他真是好狠的心！
若是他有比较之意，她尚可一争。除了容貌身段这些先天优势，读书见识，家世背景，还有女子该有的品性，打理家宅的本领，她样样不差。哪怕有欠缺之处，也能努力补齐。
可人心难测。
陆谦的心里，他从无比较之意。
他明确表示，不会拿林白棠与旁的女子比较，一分一毫都不会比较。
那样明确坚定的态度，却那样的伤人。
郁琼再多的热情，都禁不住这样的耗。
****************
进了十月，天气渐渐凉了下来。
林白棠跟着罗三娘子做事，除了每日的饭食点心，月例银子，还有四季衣裳首饰，另有年底的打赏，平日三娘子随手送出去的东西，算得福利多多。
龚氏不必操心她的穿戴，家里其余人的冬衣却还是要张罗。
旁人还好说，金巧娘跟林青山去年的旧衣也能穿，林宝棠的冬衣也不必再大改，但小孙子林幼棠却是一天一个样儿，去年的冬衣短了足一寸五，衣裳袖子都短了一截，人也壮了一圈，大改都无用，估摸着要新做。
九月底的时候，龚氏忽然间想起夹袄冬衣，翻出林幼棠年春天穿过的夹袄比对，发现他的袖子短了一截——才过了两季，这小子便又长了一截。
林幼棠套着夹袄满地乱窝，非要穿出去给金巧娘瞧：“阿婆，前儿我娘还说我没长个儿，可你瞧瞧，不是长了很多吗？”也不知他从哪学来的毛病，非要跟大人较真，逮着一句话不放。
龚氏拦着他不让出去：“你娘这会儿正在做菜呢，店里想来人不少，别过去搅和，省得惹恼了她揍你！”
林幼棠才不怕亲娘，她记起来没功夫揍，等想起来都过去好几日，该消的气也早消了。
他套着那短了一截的夹袄便往小食店跑，一头闯进去喊娘，忽被人从后脖领子揪住：“小幼棠，你去哪？”
“放开我！”林幼棠扭头才发现，揪着他不放的原来是方虎。
方虎正坐在进门靠窗的桌旁，身边还坐着个年轻男子，一只长腿曲着，可能太长的原因，便有些别别扭扭折着，他许是窝着不太舒服，另外一条腿便从方桌一侧直直伸了出去，还差点绊倒他。
“虎子哥哥——”林幼棠得意一笑，向他展示自己短了不少的夹袄袖子：“你瞧我，长高了不少呢。”
年轻男子散漫一笑：“幼棠？”双目便放出光来，从方虎手中抢过林幼棠的脖领子，跟扯只野猴子似的，将小小少年扯到自己身边：“你是白棠姑娘的弟弟？”
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来之前他已经找方虎打听过，林白棠有一兄一弟。
林幼棠不认识这年轻男子，在他手下挣扎的更厉害：“你放开我！我阿姐不在这里，你快放开!”躲不开年轻男子的桎梏，立时求援：“虎子哥哥，快救我！”
方虎便拉过林幼棠介绍道：“这位是邓大哥，你阿姐也认识的。他要给家里妹妹打嫁妆家具，结果在家具店没见到你阿姐，我俩顺便过来吃顿饭。”
林幼棠眼珠子咕噜转：“虎子哥哥，我阿姐不在，跟着东家去柳州看木头去了，好几日都没回过家了。”
听到林白棠的下落，方虎便松开手，林幼棠一溜烟直奔着后厨去了。
金巧娘见到身上套着春季夹袄的小儿子过来，原本要骂的，结果这小子一脸兴奋比划：“阿娘，阿娘你瞧我长高了！”示意她看自己的袖子短了一截。
“长高便好，你这么乱七八糟的穿过来是想挨揍啊？还不赶紧穿回去？让阿婆给你改改！”连哄带骂，打发了小儿子回家。
自那日跟长子讲过关于前夫的旧事，金巧娘近来心神不宁，生怕长子多想，便每晚回来悄悄打量林宝棠的神色，有时候还旁敲侧击问起丈夫：“宝棠这几日可有什么异常？”
最近，家具店来了一位闽南客商，订了一批三百个妆盒，其中居家的大妆奁盒子占一半，剩下一半是出门便携式小妆盒，交货的日子近，赶工匆忙，他倒也没注意。
“宝棠每日忙着干活，有时候新来的伙计说不清楚，他还得去前面铺子里跟客人介绍家具，也没瞧出什么异常啊。可是……发生了什么事？”林青山诧异。
金巧娘不欲令丈夫再添心事，便搪塞过去：“还不是他成亲之事，几次三番的推脱，前几日被我骂过了，我怕他心中存了事，这才多嘴问问你。”
林青山揽过妻子，笑道：“你也不必发愁，等咱们赚的钱多了，再给宝棠体体面面娶个媳妇回来。他不愿意成婚，多半没遇着合适的，这种事情急不得的。”
他当年成亲，家境贫寒，连金巧娘的嫁衣盖头都十分寒酸，这些年很是愧疚，最近家具店赚的不错，便想着补偿妻子，从怀里掏出根金包银的海棠花钗递给妻子：“等我赚得多了，便给你打全副的金头面！”
金巧娘收了海棠花钗，试探着问道：“夫君，要是宝棠……我是说宝棠要是想去祭拜他生父呢？”
林青山一愣，见妻子惶恐的神情，不由展眉笑道：“孩子大了，想祭拜生父也行，你瞧着几时合适，我陪你们娘俩过去。”
当初走投无路带着儿子嫁给他的女人，这些年夫妻间也几乎不曾红过脸，也不知宝棠的生父如何。
林青山从不曾问过妻子有关于她前任丈夫之事，只偶尔想过，也不知在她心中，亡夫与现任夫婿，到底更中意
哪一个。
他不问，存在心中，想尽了办法对妻子好。
金巧娘便起身坐到妆台前，将海棠花钗别在发间：“我不过白问一句，预备着他哪日要是提起，过阵子再说吧，不急。”
她以为林宝棠听过了亲生父亲的事情，多半要去祭拜，谁知左等右等，直到十一月中旬，林白棠跟着罗三娘子从柳州运木头回来，也不见林宝棠提起旧事。
反倒是陈记几名木工师傅来寻林青山，提起想要来林记家具店干活。
“少东家……东家对店里的事情不上心。自他接手之后，既不曾揽来新的活儿，便是店里也三五日想起才来一趟，进门便直奔账房支钱，至于活儿做成什么样，哪批家具几时交货，连交货的日子都不管。真有问题去寻他，不是在酒肆喝得烂醉，便是在青楼与伎子调笑，再这样下去，陈记恐怕经营不下去了。”
宗旺家中八个弟妹，嫁娶之事还未完，父母已经年纪老大，全都指着他这位兄长赚银子回去，比之旁的师兄弟们压力更大。
“陈记已经有三个月不曾发过工钱了，我家里每日催着我拿工钱回去，可账房说没银子，大家的工钱都欠着。前几日东家倒是卖过一回木头，可银子到手他转头就拿走了，说是陈家老宅要用。老太太已经病倒，近来汤药不断，也是一笔不小的开支。”
林青山没想到短短数月之间，陈记竟然已经到了日薄西山的光景：“老东家在世时也不至于到这一步，少东家就不能把心思放在家具店？”
宗旺发愁：“少东家……他啊，从来就不喜欢家具店，以前还是老东家强拗着他，如今无人管束，败落起来也快。”
几人眼巴巴望着他，等着林青山拍板。
“林师弟，你说句话儿，我们几个如今没饭吃，你要不要收留我们几个？”宗旺还道：“不止是我们几个，还有我们手底下的学徒，这帮孩子们都是我们带出来的，虽然尚未学成，可一些活计也能上手了，再过几年便能出师，也得用了。”
林青山只能向几人解释：“诸位师兄弟可别笑话我，这么大的家具店，虽然挂着林记的牌子，可背后真正的东家却不是我，不过我女儿跟着做事，也算能说得上话。这样子吧，等我女儿从柳州回来，到时候我一定给大家一个准信儿！”
林白棠跟罗三娘子从柳州回家的第一天，便听父亲提起陈记师兄弟们求收留一事，出于谨慎，她免不了细问：“阿爹，这帮人里不会有陈记的奸细吧？不会借着来店里做工的机会捣乱？”
林青山骇笑：“你这丫头想什么呢？陈记的这些木工师傅都是老东家一手带起来的，品性耐心都好，家里也都有父母妻儿，兄弟姐妹，都指着家具店里的活计养家糊口呢，谁会没事故意来捣乱？偶尔拿点好处跟长久的做下去，他们自然分辨的清。”
林白棠笑道：“是我多想了。阿爹比我了解这些叔伯，既然你觉得没问题，便找个日子把人都请过来吧。我回头请东家过来见见，也好定下来具体都要谁。”
林青山便使唤林宝棠跑腿挨家去通知：“旁的不说，这下子宗师兄能松一口气了。”
宗旺心肠软烂，但做事认真负责。
林白棠向罗三娘子请示此事，她瘫在榻上不肯起来，大手一挥便将此事推了出去：“小白棠，你可怜可怜我吧，这一趟下来，我老胳膊老腿可吃不消。不就是家具店的扩张之事嘛，你自己看着办吧。反正挂着林记的牌子，我只管按帐分钱就好，其余的事情我一点也不想操心。”
“这话让太太听到，还不知她老人家怎么想。东家都老胳膊老腿，那太太成什么了？”林白棠无奈接受了罗三娘子偷懒的事实：“我有言在先啊，要是店里出现亏损，我可没本事没钱平帐。”
罗三娘子便如同送她一个小玩具般豪气大方：“家具店就随你折腾，盈亏都有我呢，怕什么？”
得此令，林白棠回去之后便见过了林青山那帮师兄弟们，连同他们带过来的学徒，剔除了其中一个眼神飘忽不定的学徒，其余人全部留下，交到了林青山手上，由他管束。
那小学徒算是宗旺的徒弟，他带了两年，也没学到多少东西，但嘴巴甜会说话，宗旺便有些不忍，还试图向林白棠求情：“小侄女，这小子跟了我两年，也算得机灵，要不……就留下来？”
林白棠不为所动：“宗伯父，这家店另有东家，我只能算是个
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跑腿的，总要为东家负责。我瞧着他学了两年，还没学到什么，想来做木工这活儿不适合他，趁着他年纪还小，转行点别的本事也来得及。再拖个两三年出不了师，到时候恐怕他不怨我店里用他，却要怨宗伯父没教到他真本事！”
收人之前，林白棠早都跟自家兄长通过气，问过家具店里这帮人的品性本事。
旁人还好，单宗旺这位姓张的小徒弟并不是个能沉下性子做木工的材料。
宗旺便只能送小徒弟离开。
林白棠回来的第五日，邓英出现在林记家具店。
彼时她正坐在柜台后面盘帐，从出库的木材到卖出去的妆奁盒子家具，还有此行采购的木材，能分到家具店的一部分，方方面面都要记清楚，到时候还要交到罗三娘子手上，以备查验。
她正低头打着算盘，有人轻敲柜面，抬头瞧时，有些吃惊：“邓郎君？”
邓英高大的身子半倚在柜台上，含笑看她：“许久不见，白棠姑娘。”姑娘俩字好像吃过的杨梅核含在口里，有些含糊不清。
林白棠朝他身后张望：“虎子哥哥怎的没来？”
邓英笑道：“虎子有事去忙，他派我打个先锋，约你忙完一聚。”
方虎派邓英来传话？
林白棠道：“虎子哥哥好大的架子，竟让邓郎君跑腿！”
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