。
越过数处房屋，还是没有人出现，李公差终于察觉到了不对，停住话头皱眉道：“人呢？”
没有看到前来迎接的村民，这使他觉得在同僚面前丢了颜面，有些恚怒。
就在这时，远处的土路上跑来几个小童，有男有女，身量尚小，手挽提篮，肩扛背篓，一溜烟向这边跑来。
李公差勒住瘦驴，倨傲地抬起鞭子：“你们几个，过来！”
往日里，这些小童看到他们身上的公服，都会立刻露出畏怯的神色。然而今日，分明看见两名身穿公服的公差，听见了李公差的问话，这几名小童脚步未停，迅速越过他们向外跑去，其中一名年纪最小的小女孩还抬起脸，用愤恨的目光看了他们一眼，才被身边的姐姐踉踉跄跄拉着跑走了。
李公差愕然看着小童们远去，喃喃骂了句，怀着恼怒鞭打瘦驴向前。
再往前走，前方出现了几个妇人的身影，然而还不等李公差喝问，那些女子像是看见了洪水猛兽，一转弯闪进路旁小道，跑得无影无踪。
“他奶奶的！”
李公差气往上冲，一甩鞭子：“这群刁妇，想造反了！等着，不剥这村子一层皮，我李有德就改姓王！”
刘公差咂了咂嘴，倒比同僚冷静些许，察觉到情况有些不对，但想了想，还是没说出口。
——他们两个身强力壮的大男人，还骑着驴，这村里只剩下一群面黄肌瘦的妇孺老弱，能拿他们怎么样？
等又看见一个妇人仓皇避走的身影之后，李有德跳下驴背，咣当一脚踹开了村长家的院门。
简陋的院门原地震颤几下，砰一声脱落门框砸在地上，木屑泥土四溅。
一个布衣妇人从屋子里急急忙忙走了出来，一边走一边在围裙上擦干双手。
厨房中传来阵阵香气，院子一角还堆着一堆带血鸡毛。
村长媳妇烧鸡果然有一手。
走出来的是村长儿媳妇。
六子媳妇今日竟然全无畏怯之色，朝着李公差道：“李公差，您来得正好，村中来了位贵人，要见您呢。”
“贵人？”李公差尚未出口的怒火为之一息，狐疑道，“贵人来这里，还要见我？”
他眨眼间便认定了这是六子媳妇凑不齐赋税，拉虎皮扯大旗的谎话，还未待他哂笑出声，身边刘公差忽的猛抬手给了他一肘子，李公差痛的险些岔气，到嘴边的话顿时吞了回去。
他颇有些惊疑不定地看着六子媳妇身后。
屋门处，不知何时走出来一个俊俏的年轻人。
那年轻人穿着一身灰色布衣，脸和脖颈光滑白皙，一看便知不是村子里的人。
他左手端着一个瓷盘，右手拿着一双筷子，整个人松松散散倚靠在门框上，很专心地啃一块鸡骨头。
鸡骨头被他啃得干干净净。
呸的一声，年轻人把那块鸡骨头吐到了一边的菜地里，乱跑的鸡鸭顿时围过来啄食。
“来了？”年轻人抬眼看了两名公差一眼，眼皮又很快耷拉下去，夹起另一块鸡肉塞进嘴里，含糊不清地道，“我家主子要见你们，跟我走一趟吧。”.
直到另一座小院的院门近在眼前，两名公差都没想明白，自己究竟为什么会跟着这名年轻人来到这里。
明明他只是出现在村长家的厨房门口，很随意地说了句话。
除此之外，他什么也没有多说，一路上都端着他的瓷盘，认真吃着盘中酥烂可口的烧鸡。然而两名公差情不自禁地便不敢违背他的指示，一路跟了过来。
当然，即使意识到这一点，两名公差此刻也不敢出言呵斥或是转身离开。
对这些只会欺凌弱小的公差来说，谈什么气度或是威势实在有些虚无缥缈。他们只能模模糊糊地感觉到，面前这名年轻人比县衙中的张捕头说话还要威风，穿着还要精细，一定不是普通人物。
带着夜路走多总会遇见鬼的惶恐，两名公差有些不安，跟随这名年轻人走进了眼前的小院。
小院中的人竟然不少。
院中阶下，几个中年妇人正在各自做活，菜地里有小童忙着追逐鸡鸭，年轻的妇人们正蹲在院门口杀鸡摘菜。
她们就像没看见两名身着公服的公差一样，即使偶尔投来一眼，也饱含着隐隐的怨愤。
院中停着两辆马车。
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李公差看见那两匹马，眼睛便挪不开了。
他的心开始砰砰乱跳，心想难道真有贵人瞎了眼，跑到这穷鬼住的地方，学戏文里微服私访？
那名年轻人走到阶上，随手把盘子撂下，催促道：“进来，还要请你们吗？”
二人对视一眼，忐忑不安。
屋子不大，正中却悬挂着一张新编的宽大草帘，将屋子一分两半，遮住了帘后景象。
一种说不清道不明的馥郁甜香，幽幽飘散开来。
帘外站着个圆脸的中年人，神情和气，像一个养尊处优的富家翁。
李公差多年练出的媚上本领在这一刻得到了施展之机，连忙走上前行礼，笑道：“在下李有德，这是刘守信，我们都是仙野县差吏，请问这位爷怎么称呼？”
苏惠看着他，呵呵笑了两声：“不敢当，在下只是一名随从。”
说着，他朝帘后一躬身：“主子，这两名仙野县差吏带到了。”
帘后传来一个娇柔的声音：“主子有命，通郡望。”
苏惠旋即转向两名一头雾水的公差，高傲道：“我家主子出自弘农苏，弘农苏氏，世代高门，衣冠华胄，不知尔等是何门楣？”
弘农苏氏是北方没落世家，在南方的影响并不大。但以这两个公差进得门来畏畏缩缩的神态，别说弄清弘农苏氏是否没落，恐怕他们连弘农是南是北都说不清。
何止是弄清弘农在南在北，李、刘二人连完全听懂苏惠这一句话都十分困难，只大概听明白了房中这位贵人家世十分显赫，再一看苏惠通身气派，立刻便腰一弯行了个礼。
片刻之后，那好听的女子声音再度响起：“尔等入村，所为何事？”
李公差连忙道：“我们是进村来收头子钱的，本来早就该收齐的，这小王村的人迟迟拖延不肯缴齐，这才催的急了些。”
他没什么大智慧，小聪明却不少，生怕小王村的妇人们在这位不知从何而来的贵人面前告了状，于是立刻又补充道：“贵人可别上了这些刁民的当，他们是最会装可怜的，为了少缴几个子儿，什么脸面都能扔到地上踩。”
“头子钱。”景昭接过话头，平静问道，“这项税是谁收的？”
李公差磕巴了一下：“这……”
头子钱这种东西，在临澄向来既无定例，又无名目，其实就是盘剥庶民的借口。历年来的正经税收要过郡县上官的眼，过世家高门的手，由他们分账，对小吏来说，这些巧立名目加收的赋税才是他们能沾手最多的油水。
刘公差立刻道：“小人们都是奉了上官的命令。”
“收来做什么？”
李公差尴尬地一笑：“这……这不是小人能够过问的呀。”
“收多少，怎么算？”
李公差赶紧编出两个数来，然而刚说完，景昭的下一个问题又到了：“是常例，是特例？”
两名公差磕磕绊绊，刚回答完一个问题，景昭立刻便抛出下一个问题。起初他们还能虚言糊弄，但数个问题疾风骤雨般连续抛来，他们连细细思索弥补缺漏的时间都没有，不多时便前言不搭后语，话中满是破绽。
不知何时，屋外阶下，那些默默各自做活的妇人们已经停住动作，朝屋门口靠拢，各自低头听着房中对答。
“虚辞矫饰，尽是胡言！”
景昭冷冰冰做出判断，寒声道：“我竟不知，区区小吏，竟敢托词县署，伪造名目私下收税，盘剥百姓鱼肉乡里。”
“尔等好大的胆子！”
饶是两名公差再愚钝上十分，也知道这个罪名不能乱认。
这本是人人心照不宣的买卖，一旦被叫破，他们岂不是开罪了县衙上下？
所谓尊卑，所谓贵贱，其实在最上层与最下层，都很难看得分明。
就好像普通百姓们会相信皇帝砍柴用金斧头，皇后娘娘也要剥葱烙饼。对于两名公差来说，世家高门离他们太过遥远，距离仿佛地上尘土与天边云絮。
即使本能知道该恭敬面对贵人，但一来士庶天隔，他们这些最末层的小吏根本不明白世家在这片土地上拥有多大的权势；二来他们连贵人的身份都无法辨别，心中仍然存着隐隐疑虑。
李公差直起腰来，辩驳道：“贵人误会了，这确实是衙门里人人有份、上官允许的赋税，我们哪里担得起这个罪名。贵人要是不信，尽可以去问别人，我们这些末流小吏没得上官允许，不能跟外人细说。”
屋门口，积素听着李公差忽然硬起来的语调，眯了眯眼。
帘子前，苏惠看着这二人推搪敷衍的言辞，隐有杀意。
“好。”景昭平静道，“我就在这里，小王村的头子钱我来出，要多少？”
李公差刚硬起来的语气又情不自禁软了下去：“您来缴？这…这没有这个必要吧，您是贵人，何必替这些刁民出这个钱呢？”
“今日我缴了银子，来日自会向你们上官亲自讨还，用不着你多费心思，说个数吧。”
一听这句话，李公差更加犹豫。
这笔头子钱收多收少，其实只取决于他一句话。上面虽然要抽成，但在别的村多收几个钱，也就补回来了。
小王村走了运，竟来了位贵人，何必为这几个钱硬顶呢？这些贵人的便宜可不好占。
想到这里，他眼珠乱转几圈，自作聪明道：“既然有您开口，那……只差二两银子了。”
原本，李公差要求小王村缴纳三两头子钱，但此时新粮未下，正是青黄不接。村里人连吃饭都艰难，六子媳妇等人想尽办法，也凑不足余下二两。
李公差自然不敢一开口便将头子钱全抹了，又不敢要的多了，于是犹犹豫豫，报出个二两银子。
门外传来一声尖叫。
荷花冲了进来，悲愤道：“你上次来这里，口口声声说要拿三两银子出来，我们苦苦哀求都不能减免，怎么上嘴唇一碰下嘴唇，就少了一两银子！”
李公差心里咯噔一声，一把搡开她：“你这娘们，不识好歹！”又立刻转头道，“您看，这些刁民处处颠倒黑白，我上次也说的是二两银子，可他们死活不交，只说没钱，我宽限了几天，又倒打一耙。”
“是吗？”景昭冷冷道，“可我听说，你上次见小王村拿不出钱，硬逼着村里做主的妇人在欠条上按了手印，写明如不缴纳，便要将那妇人卖出去填税——官府催逼缴税，竟以买卖良家妇人相胁吗？”
李公差本能狡辩道：“那是，那是催她们缴税催的急了，吓吓她们而已……”
“欠条呢？”景昭平淡道，“拿出来看看，上面写的到底是几两银子。”
李公差瞠目结舌。
他待要说话，却发觉自己方才下意识认下了欠条一事，现在再反口已经来不及了。
他这短暂的沉默已经能说明很多。
另一个金石相击般动人的声音从帘后响起。
裴令之淡淡道：“原来官府收税的数额，竟可以朝
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令夕改，倒不知这税究竟是仙野县在收，还是有人从中渔利、中饱私囊的借口？”
“这……这……”
荷花悲愤道：“李有德，这几年你连地皮都要刮下来，我一分一毫记得清清楚楚，我不怕对质！你呢，你敢不敢当着贵人的面，和我们对质！”
李公差磕磕绊绊，心下一横，索性道：“贵人，您不知道，我们这些小吏都是这么过来的。有多大的头戴多大的帽子，太大的罪名我们也不能认，您是尊贵的人物，不知道这些下贱刁民们最爱胡言乱语，造谣生事。”
刘公差在身后拼命捅他，李公差硬着头皮，继续道：“您不知道，这些贱民们嘴里没个实话，尽是利用您的良善。我们也只是奉上官的命，您身份高贵，也不能插手县衙收税吧。”
话音未落，他忽然感觉身上一凉，如芒在背。
凉意不知从何而来，可能是苏惠看他如看死人的目光，也可能是屋外妇人孩童们愤恨的眼神。
景昭很久没碰到过敢在她面前这样说话的人了，一哂：“倒是有几分胆子。”
裴令之怫然道：“不知天高地厚而已。”
“好。”景昭点头道，“此言有理，收税的事，我的确不该直接问你这个末流小吏，而该直接去问一县长官。”
“不过空着手去，终究不妥。”
啪的
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