会挺过去。”
他侧过头，眼里还带着掂量，脸上却绽开拓荒者欢迎铁路商人的那种友善：
“请原谅比尔，普莱尔先生。在这片连狗都对善意龇牙的土地上活久了，人难免有些多疑。毕竟愿意向我们伸手的体面人，十个里有九个袖子里藏着捕兽夹……所以，你的药，到底是什么？”
“一种提炼出的药物，经过多步化学反应得到的纯净物质。它不是巫婆的草药汤，是科学。”古斯平和地回应，“事实上，再过几天，我会向华盛顿提交专利申请——这需要二十多块的花费，外加几十天的等待。”
“范德林德先生，就算你不相信我，那也该相信我对这事的投入……”
亚瑟发出一声很重的叹息。
“老天。你们这些能把棺材说开花的打完嘴仗了没？”他不耐烦地环起胳膊，蓝眼睛剜过来：“你那听声管呢？”
古斯：“……？”
古斯反应半秒，意识到应该是在说听诊器。虽然可以直接贴着肌肉听，但这家伙都这么问了，应该是在暗示——“你帮我装的？”古斯反问。
“忘了。”亚瑟随意地说着，摸向背包，古斯同时构想按键【B】。
一个磨损的皮革收纳袋被掏出来，里头一把标准的双耳式听诊器。男人用拇指和食指把它捏出来，稳定得像在瞄准几十码外的酒瓶。
“在花那五块钱时，我问过了。”他得意洋洋地说，目光在营地成员身上逐一扫过，“谁想来试试？”
短暂的沉默。湿润的湖畔微风里，唯有摇曳的树影将碎裂的阳光贴在众人身上。继而，何西阿微微一笑：
“我以为你早过了玩医生游戏的年纪，孩子。好吧，既然你已经交了学费，”他对亚瑟摇摇头，往前走，“我来。不过，我这把老骨头里的杂音，肯定比草原上的风还要热闹。”
这个简单的举动似乎给紧绷的空气开了道缝。紧接着，另一个壮实的混血黑人也走了过来，在何西阿身后站定。是查尔斯·史密斯。他冲亚瑟小幅度地点了下头，还没说话，女帮众群的裙角边，一个稚嫩的童声扬起来——
“亚瑟叔叔！我也想玩！”
似乎只是一晃眼，戒备的人群就如麦浪被风掀动，一支奇特的队伍在营地内成形：何西阿站在最前，查尔斯沉默地紧随其后，小杰克像只好奇的小狗在周围蹦跳，于是约翰也叼着半截烟蒂晃过来。
几个女人围成半圈，其余手头没活的抱着胳膊站在一旁，装作漫不经心地围观，甚至连一向不怎么关注帮派事务的莫莉、缩在篷车后的基兰都伸长脖子，仿佛那东西是能照出帮派秘辛的魔镜。
一群傻瓜。达奇想着，果断走向自己的帐篷。这帮人像没见过枪械的原住民那样围着个听诊器，仿佛那是从圣坛上窃取的圣物。亚瑟会对医疗器具产生兴趣？除非密西西比河的河水倒流——除非那个古斯·普莱尔给亚瑟灌满了迷魂汤。
不——不对。还要更早。达奇突然定在原地，眯起眼睛，不动声色地打量过这场拙劣的小型医学展示：
亚瑟在中心，古斯在边上，不远不近，恰到好处的距离。听诊头从亚瑟那双满是枪茧的手传到何西阿胸前，亚瑟听了一会儿，带着一丝自以为隐藏得很好的笑，干脆地把耳挂递给古斯。
于是，不着痕迹地，这整场马戏的重点也转给了古斯，这个整洁得和荒野景色格格不入的药剂师。亚瑟退入阴影的模样活像骑士交出守护的王冠，而那外来小崽子接过器械的姿态活像个君王。
一旦知道了该怎么看，一切就相当明显了：这俩穿着同一个款式的新外套，颜色不一样，剪裁却如出一辙，绝对出自同一个裁缝手下，圣丹尼斯的那种精致做工，不是帮派常去的乡镇小店能完成的。还有营地捐献箱里的两根金条——
“千把块。但我在黑市惹了点麻烦。”达奇记得这是亚瑟表示没把它们换成现金的说法。这小子当时还说了些什么？成了副警长？结识了一个城里的朋友？康沃尔的狗已经嗅到了瓦伦丁附近？有一个隐蔽又富饶的湖区、打不着猎物时至少可以捞鱼？
就这么简单，除去几个搜罗消息的尚未归来，整个帮派都被亚瑟画出的地图牵引至此，他甚至还在抵达时亲口夸赞了亚瑟的眼光。如今看来，这可不就是早计划好了？亚瑟·摩根，他最信任的左膀右臂，他亲眼看着从偷面包小鬼蜕变成枪械大师的街头少年，现在有了自己的小秘密。而那个一身光鲜气的城里崽子普莱尔，绝对一早就得手了——
“达奇！”
何西阿拖着步子走近，松弛的眼皮底下亮着兴奋的光，仿佛回到当年用扑克牌收割冤大头的岁月。
“该让那玩意也贴贴你的胸口，老朋友。”何西阿说，“古斯说，我这病，可能也是那种叫做肺结核的玩意。”
“‘古-斯’？”达奇放慢语调，挑起眉毛，咀嚼着这个由“普莱尔先生”演变来的名字：“你这是怎么了？老朋友，我还以为知道自己的肺正在发霉腐烂，不是什么值得高兴的事情？”
“知道自己因什么死，总比被死神蒙着眼拖进坟墓强。”何西阿笑了。“更妙的是，这正是他在做的那套药能治的——那个异烟什么的，名字古怪得像个印第安人的诅咒。”
达奇盯着何西阿消瘦苍白的脸：“问题是，何西阿，你觉不觉得有些太凑巧了？你咳嗽，甚至可能他一早就知道你咳嗽，然后他说，你是肺接——”
“肺结核。”何西阿纠正道。
“就当是了。”达奇挥了挥手，“报酬呢？这世上可没有白喝的威士忌，何西阿，我以为你这老狐狸早该把人心看透了——”
何西阿摇头，露出个达奇相当熟悉的、属于一个骗子的精明表情：“妙就妙在这里，达奇，他说的是，让我试试，没保证能治好，然后去算他那原料量了。我追问他价码，他只说原料并不难找。”
“换作我们，就该编造什么老欧洲的神秘药粉，跨洋过海的东方魔草，每一克都像黄金那样贵重……”
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达奇哼出一声，吐出一团烟雾：“所以他现在什么都没给你，只给了你一个病名和一个承诺？”
“还有希望，达奇。”何西阿眺望着营地篝火，“也许他真的是个骗子，但他现在也像是我们需要的那种骗子。”
“‘像是’。”达奇用齿列磨着这个词，仿佛要嚼出毒汁，“一个城里的药剂师，恰好在荒野游荡，做出的药恰好能治你的病，亚瑟的病……”
余光里，亚瑟站在树边，正和那个普莱尔谈着些什么。要是何西阿是片摇摇欲坠的枯叶，此刻的亚瑟活脱脱就是枚新铸的金币——他套着那件绝对是普莱尔给的好外套，站姿挺拔，脸色光泽，甚至连胡子都好生打理过。像个康沃尔的走狗，像个剧院有包厢的投机商，像个从未挨过饿的文明人，唯独不像个需要医治的肺结核病患。
达奇很想相信亚瑟，但亚瑟望着普莱尔那副样子……达奇猛吸一口雪茄，让烟草的辛辣味充满肺部：“记住，保持警惕。我们已经不再年轻，经不起太多背叛了。”
这回何西阿沉默了片刻。“有时候，达奇，好事也会发生。即使对我们这样的人。”
“但愿如此，老朋友。”达奇不置可否。
远处传来普莱尔放肆的笑声，亚瑟的肩膀也落在那小崽子手掌底下。达奇很想糟心地背过身，忽然意识到一个不大不小的问题。
“何西阿。”达奇喊住老搭档，皱起脸，压低声音：“你确定他们——那个普莱尔和亚瑟——”
“我以为你不是关心这些的人，达奇。”老骗子顿时投来兴趣盎然的一眼，“要我来说的话，普莱尔先生血气方刚，亚瑟又很有奉献精神……”
达奇差点没夹稳雪茄。
“——谁问你这个了！”他恼火地打断，捕捉到几道投来的视线，又不得不调整音量：
“我问的是，普莱尔晚上住哪？”
56 ? 较量
◎“你俩，别吵得叫醒全营地，可以吗？”◎
橙红的火舌卷起树脂烧化时的清香, 将木柴的裂响揉碎在暮色里。古斯坐在篝火边缘的木箱上，看着黄昏余烬为湖畔营地镀上一层金边，偶尔恶趣味的对一些投来的视线回以不解的审视——每当这时, 不远处的亚瑟就会跟着装作不经意地瞄过来。
不过，循环几次后, 亚瑟大约意识到了这点。伴随着一记隐晦的怒视，男人攥着把毛刷走向马位, 只丢来个恼火的背影。
古斯索性翻出笔记本, 光明正大地统计起营地的人头来：亲爱的亚瑟去伺候马匹，查尔斯在拿木头做什么东西，阿比盖尔和约翰似乎在因某种原因争吵, 基兰在畏畏缩缩地擦桌子, 大叔的鼾声已和晚风融为一体——
“在评估我们的价值么，普莱尔先生？”
何西阿苍老的嗓音突兀地从背后响起。要不是特地在视野一角留着小地图, 古斯觉得自己已经惊得将笔记本扔进了火堆里：这老骗子的脚步声轻得出奇，年轻时绝对不止长得好, 还能让整层酒吧的怀表钱包都失踪。
但作为初来乍到的城里文明人，马屁是不能这么拍的。古斯尽可能平稳地回：“我只是依然好奇, 黑人、白人、墨西哥人、女人, 究竟什么能让这样一群……颜色各异的人走到一起、凝聚成团, 又是什么让你们不顾一切地追随一个人。”
何西阿发出声意味深长的轻笑：“达奇有种魔力，能让我们相信在这个世道里, 哪怕是我们这样的人，也能拥有自由……”
他坐下来，那双衰老的眼睛忽然锐利：“不过, 看起来, 亚瑟在你身上, 也找到了某种东西。”
晚餐刚结束不久，太阳尚未沉入地平线，放在后世那个资讯丰富的时代，也是各轮节目的黄金时间，更别提娱乐匮乏的1899年野外。年长者不大不小的声音才传出，古斯后背顿时一阵发毛，恍惚间觉得自己回到了下午的听诊时分，再度成了整个营地的焦点。
而亚瑟才走到放马地，刚扛起捆稻草。要是抛下它走过来，别说其他人了，怕是连智力点数最低的比尔都会嚼出些暧昧滋味。
——这老狐狸分明是钓鱼来的！
古斯干脆合上笔记本，直视这个在亚瑟日记本里明写着“像父亲一样”的年长者，认真道：“也许我只是让亚瑟看到了不同的可能性。”
“可能性。”何西阿咂摸着这个词，模样像在品鉴劣质私酿：“到我这个年纪，已经很少去看可能性了。大多数时候，只是想着怎么让明天比今天好一点。”
“那么，也许你该去城里看看，马修斯先生。”古斯扬起眉毛，“每一天那里都在发生变化，每一天都在比前一天更好——当然，也许除了空气。”
“你怕是忘了，小少爷，那里的警察也一天比一天多。”哈维尔·埃斯奎拉，先前一直抱着胳膊旁观的墨西哥活动家，从阴影里浮出半张棕黄的脸：“咱们这些被文明挂上悬赏令的耗子，可没您这身体面的白皮当护身符——”
“——没错，那儿的条子多得像是马粪上的苍蝇。”
不知何时加入围观者行列的比尔粗声地笑，“一眨眼就能被按在地上，嘿嘿。咳，我是说，多得吓人。”
“那大概是因为你太有魅力了，威廉姆斯先生。”古斯不慌不忙地回击，“众所周知，要想不招苍蝇，可以试着洗洗澡。”
短暂的沉默降临，接着，篝火边几声闷笑，野火似的窜起又被压下。比尔挠着后颈左顾右盼，古斯没挠，但同样相当茫然：
论杀伤力，自己这几句应该远不如亚瑟。哦，等等，比尔是个隐藏的基佬，所以自己刚夸他有魅力，又建议他洗澡——
古斯努力撑出全不知情的模样，比尔则恼火地起身。但达奇也在这时走来，套着好几枚戒指的手压上比尔的肩：
“收收爪子，老伙计。我们对新朋友要友善点，尤其是那些可以让你中弹时不嚎得像匹狼的人——”
“那得看是哪类‘子弹’，达奇。”约翰忽然插嘴，眉毛意味深长地扬起：“没准咱们的比尔——”
“我他*先撕烂你那张贱嘴！”比尔立即转向，两眼眯成危险细缝。但一截裹着旧衬衫的胳膊也横过，如铁轨阻隔在两人之间。
“马斯顿先生。”何西阿咳嗽，“马儿跟着我们奔波了一天，需要更多人照顾；至于威廉姆斯先生……或许你愿意帮忙，去搬搬明早会进我们肚子的土豆？”
约翰朝古斯挤挤眼睛，又挑衅地撇了比尔一眼，慢腾腾地朝营地外围去了。比尔则啐出一口，踢了脚泥地，大步流星地往餐车去。
但两人离去，包围圈却依然存在。篝火跃动的光影里，顶着一头乱糟糟红发的年轻人，和几个年轻的女帮众，围猎似的悄悄填补过来，每一张面孔都浮动着八卦捕食者的幽光。古斯越来越确信自己正被兽群的利齿环伺——
“看起来你们聊得火热。”
亚瑟若无其事地走过来，边走边装模作样地拍打身上草屑，“可惜，没打起来。”
他找了个位置，距离恰到好处——既不近得像在无人时那样亲昵，又足以让古斯嗅到他身上新沾染的皮革和干草气。那双蓝眼睛专注凝
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