跪在地上，望着崔夫人恳求道：“我与宁念戈自小相依为命，若是没有她，孩儿早已死在溧安的冬天了。如今我久居京中，她下落不明，孩儿实在挂念她！求姨母帮帮我！”
他弯下腰，结结实实地磕了个头。想那少爷没有为难他们的意思，宁念戈笑自己爱凑热闹，拿起磨喝乐，起身迈进人潮之中。
宁念戈顺着来时路往回走，刚要走上窄道，突然看见荒草掩映中藏着一条小路。
若没认错，应是女管家提到的另一跳路，也能到别院，只是需要绕到山顶古刹，有些费时费力罢了。
难得离开宅院，她实在厌烦回去对着胡婉娘虚与委蛇。她抬头天色，时辰还早，干脆抬脚跨过那丛荒草，从小路上山。
她生于山野之中，千金小姐们厌烦的枯叶杂草、雨后湿泥，与她而言都亲切万分。听着风吹林动，嗅着翠草清香，她沉寂已久的心轻轻雀跃起来。
绕过一泓清泉，入眼竟是一片桃林。桃花开得芳菲，春风掠过，好似十里红云动。宁念戈小跑几步，扑进这半山绵绵云絮中。
竹篮放在一边，她踮着脚尖轻嗅桃花，花香比酒香还甜。她扬起笑，粉面映着桃花，仿佛吃醉了。
“玉竹？”
一个熟悉的男声不合时宜地响起，她抬眼望去，只见张子显带着小厮站在不远处，长身玉立，若不细看，倒是养眼。
他含笑看着她，眼里有几分藏不住的惊艳。
方才还轻松惬意的身体陡然绷直，她换上那张奴婢应有的谦卑面具，拘谨行礼：
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“张公子。”
张子显走到她面前，不复往日般进退有度，他神色中带着几分轻佻，语气狎昵：“是我扰了你，若是不出声，便能再看几眼这美人羞花图。”
宁念戈放在一侧的手紧了紧，神态如常：“张公子说笑了。”她顺势捡起竹篮，恭敬却疏远道：“大小姐在等我回去送东西，奴婢告退。”
说着，不等他反应便转身。可那张子显却追了上来，挡住她的去路，“今晨我可看见了。”
宁念戈望着地面，没答话。
“婉娘气性大，你倒是个好心肠的。给那轿夫的不算少吧？让你出我心里过意不去。这个，你且收下。”他往竹篮里放了个银锭子，“这银子，于我不算什么，于你却不同了。”
他低头看着宁念戈，她安静地站着，发间藏着一片花瓣，应是方才嗅花时落上去的。他忍不住再往下看，只见她面容白皙净透，眸子自然垂下，风吹过，长睫轻颤。
他的心好像也随之颤了一下。
他喉结微动，压低声音：“只是，可别让你们小姐发现了。”
宁念戈心中冷笑。
还没登门入室呢，就想着当主子了。
她努力忍住不翻白眼，后退一步，直直望向张子显，“张公子，奴婢愚笨，听不懂您的意思。可有一点奴婢却明白，这钱不管我家小姐出不出，都与您扯不上干系。”
“劳您费心。”她拿出那锭银子，轻轻放在地上。
“只是巧了，这银子于您不算什么；于我，也不算什么。”
她低头行个礼，绕过他的身侧，大步走出桃林。
张子显愣了下，转头去看，她走得急，脑后的辫子一下下打在背上。
气鼓鼓的。
他笑了下，弯腰捡起那锭银子，随手将银子丢到仆从怀里，悠悠向林中去。
仆从欲言又止，他没理会，只自言自语一句。
“蒲柳之姿，倒是有几分骨气。”
崔夫人叹了口气，将他扶起来。
“若只是找她，那自然简单。但你可曾想过，找到她以后要如何？”
晏决明愣住了，他下意识开口：“若是她想留在溧安，那我便去找她，她想来京城，我就接她来。”
崔夫人怜惜地看着他，轻声斥了句：“净说傻话。”
他还尚且不明白，晏决明三个字的意义。
他已经不是当年那个，与人家挤在破庙中、饭里有几片肉就足够开心的贫儿宁六出了。
少年心性赤忱，全然不见横在两人之间的巨大鸿沟。可是，现实的诸多阻难总会告诉他，有些东西，过去了，便不可追。
可她又想，少年不顾门第、不屑贵贱的心性是多么珍贵而短暂啊。那是如同飞虹霞光般转瞬即逝的存在。
总有一天，他会在某个寻常日子怅然若失地理解并接受这一切，如同世上所有普通人一样，接受上天所赐予的、不容任何人反抗的命运。
而她又何必现在点破他懵懂的少年意气呢？二人一路无言走回屋子，没有点灯，两人躺在各自的床上。
屋中弥漫着淡淡的酒甜香，玉盏轻声说道：“玉竹姐，如今这样的日子不好吗？”
宁念戈没有答话。玉盏自顾自地说：“要是能永远像今天这么开心就好啦……”
腊八过后，兖州的雪下了小一月，新年越来越近了。胡府应景地张贴窗花红纸，乍一看，天地之间仿佛只剩下红白两色。
比起湿润的溧安，兖州的冬天透着刺骨的凛冽。
宁念戈仍然在屋外做着洒扫的活计。擦洗游廊栏杆时，手反复伸进冰水中，手上的冻疮也越来越严重，指节青紫肿大，又疼又痒。
为数不多的好处是胡府足够阔绰，下人御冬的衣物和炭火克扣得少，熬过白日在院子中吹冷风的几个时辰，回了温暖的屋子又能勉强挨过一天。
宁念戈不无讽刺地想，胡家人在如何御下方面是聪明的。
他们知道下人们最擅长的就是吃苦和自我麻痹，无论白天多么难熬，只要能在被子里舒舒服服地安眠一夜，醒来就又能变成眼前挂着萝卜的骡子，安安分分地再推一天磨。
可后来发生的事，让宁念戈明白，自己还是高估了对他们的想象。
兖州城郊有一小片湖，入冬以来就结了一层薄薄的冰碴子。如今连月的冷风过境，湖面冻结，成了冰嬉的好地方。
李小姐终于病愈，迫不及待地组织了一出小姐们的冰嬉会，胡婉娘自是不甘示弱，从接到帖子那天就忙活着外出的新衣裙。
只是胡婉娘毕竟生在南方，对于冰嬉一道并不擅长，暗中骂了好几次李茹娘不安好心。
冰嬉那天，胡婉娘带着丫鬟气势汹汹地走了，宁念戈不出所料地被留在府中。
胡婉娘一场气生了几个月，宁念戈对此有些无言，心想总不至于如此，估摸着大小姐是气着气着就忘了她这号人物。
院中没剩几个人，她拿着扫帚抹布打了个转，就悠悠回房睡下了。
劳累数日，她陷入沉沉梦乡之中，不知过了多久，被屋外一阵喧闹声吵醒。
冬天天暗得早，屋中一片漆黑，还未等她起身点灯，门被人大力踹开，清荷扶着全身僵硬打颤的玉盏走了进来。
宁念戈被开门声吓了一跳，眯着眼睛看清眼前的情况，心猛然一紧，仿佛被一只大手攥住。
她问他：“那你与我说说，她是个什么样的姑娘？”
晏决明激动万分。在黑夜中踽踽独行这么久，他终于看到那么一点曙光了。
他立马又跪下来，给崔夫人磕了个头。她哭笑不得地扶起他，他坐到椅子上，慢慢回忆有关宁念戈的一切。
她的身世，她的模样，她的喜恶，她的经历，她的骨气。
说了好久，久到嗓子都有些干哑，他才说：“我不擅丹青，画不出她的模样。姨母只能靠我说的这些去找了。”
崔夫人无奈地摇摇头。光晏决明说的，都够写一本传记了。
吃过午饭后，孟绍文研究庭院里放着的一个水车摆件，晏决明陪崔夫人在院中散步消食。
经过半个上午的相处，现在他面对崔夫人拘谨不再，自然多了。
“今后你有什么打算？”崔夫人问他。
“如今在跟着傅先生和杜千户上课。”
“我说的不是这个。”崔夫人转过身认真地看着他，“如今你是宁远侯世子。你自可做个王孙公子，等将来继承爵位和财产，从此做个富贵闲人。”
“可我看得出来，你不是这样的人。你有野心。”
崔夫人一语道破，直指重心。她出生三代公卿的书香门第，祖父是一代大儒，父亲也曾是朝堂上的中流砥柱。在这样的家庭长大，这点眼力，她还是有的。
晏决明默然片刻，轻轻开口：“我听傅先生说，不久后宫中要从世家子弟中择选太子侍读。”
“
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太子侍读？你要去？”崔夫人皱眉。
晏决明点点头。
崔夫人仍是不愿相信：“你知道你若当了太子侍读，意味着什么吗？你父亲可向来是个滑不留手、两派不沾的。”
晏决明眼神沉静：“我知道。”
大齐皇帝玄正帝在位三十年，如今正值壮年，帝位稳固，精于权术。唯一遗憾的是身子骨一般，加之子孙缘浅，这些年孩子夭折得多，到如今也只留下了三位皇子。
大皇子誉王是玄正帝潜邸时的孩子，生母蔡贵妃是蔡尚书长女，如今三十余岁，出入朝堂多年。
然而，就在此刻，房门吱呀推开。
她抬头望去。
容颜俊美的青年端着热汤，站在门口，身上笼着一层冰凉的月光。他看她，又好像没有看她。
“阿念。”
秦屈的嗓音有些哑。
“我来送汤。”
第 53 章 倾塌之始（三合一）
“时候不早，我该走了。”裴怀洲仿佛没看见秦屈，倾身过来，唇瓣拂过阿念额头。“阿念，我仍有许多话想对你说，可惜此处并非裴宅，我也不好喧宾夺主。你若想我，便去道观寻我……住在这里，恐怕不太安全。”
话里话外，暗指秦屈会找阿念的麻烦。
秦屈当然不会这样。
向来淡漠，向来摆出与家族无关的姿态，向来不会输给裴怀洲的秦屈，又怎能在这种时刻，为难一个女子呢？
所以裴怀洲轻快道别，出门时甚至没给秦屈留半分眼色。
阿念觉着气氛有些尴尬，一时不知道该说什么，但也只是尴尬而已。秦屈将汤碗放在她面前，拿汤匙搅了搅沉淀的蛋花。松手时，指腹烫痕清晰可见。
“阿念。”
他叫她，面上神情模糊缥缈，“我究竟比裴怀洲差在何处，能让你如此对我？”
我怎么你了？
“你收留我与娘亲，日日照顾，我心里真的感激。你愿意下山走一走，写文章讨伐温荥，我也确实高看你。”阿念件件数来，“你家世这般好，却事事亲力亲为，没有傲慢的习气，这恐怕在天底下都是一等一的稀罕事。裴怀洲如何比得上你？”
秦屈道：“可你亲近他，向着他，坑害我。”崔夫人愣在原地，回想起刘氏疲惫老态的相貌，晦暗压抑的神色，和她看着孟绍文恍惚的眼神。
宁远侯府二少爷，几个月前还铁板钉钉的世子爷，与孟绍文同岁。
快意像油锅里滴进了水，在心头剧烈地迸溅。她几乎想放声大笑。
多荒唐啊，刘秀岚。他本不信神佛，可若他的所作所为能给妻子积攒些来世福报，莫说只是百位高僧诵经超度，便是再多再难，他也给得起。
“阿弥陀佛——”
在年迈住持的提醒下，宁序走到已熄灭的灰烬旁，亲手将覆在上面的灰骨收进提早准备好的木匣中，又哑声唤来宁念戈：“阿戈，来。”
宁念戈跪了太久，双膝几乎失去知觉，全靠宁一的搀扶才走来，她神情发木，只凭直觉行事。
宁序说：“送你娘最后一程吧。”
说完，他牵起宁念戈的手，带她将最后一捧骨灰收进匣中。
咯哒——
匣上的玉扣被合紧，不大的木匣被珍重地放到宁念戈手中。
斯人已逝，幽思长存。
因着这骨灰是要带回京城的，木匣就被妥善放回马车上，在三面座位中占了一整面，上面覆着一层素色长绢，一进马车就能看见。
而就在火化后的第二日，宁序就提出启程回京。
宁念戈满心满眼都是对面的木匣子，早晚都记着上香供奉，一听说娘亲的尸骨要尽早送去长安寺，对回京比起宁序还要迫切。
便是马车驶离临榆郡，她也没想起除娘亲外的任何人任何事
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