好叫马车平稳驶入府中。
主人离府数月，下人却不敢有半分懈怠，里里外外都收拾得一尘不染。
府里随处可见大红的灯笼，一些假山阁楼旁还系着喜庆的彩色丝带，几个主院院门口也贴上了春联福字，端得一派热闹气氛。
这全是前不久过年宁留下的，因还在正月的尾巴，便没着急拆下。
宁念戈他们年前出发，回来已经到了年后，连天气都开始转暖，有些火气旺的百姓都换上了薄袄。
一群人虽没能一起过年，可这几个月也是一直呆在一起的，尤其是返程宁，一路的欢愉不比在京城少，甚至还得以见到许多不一样的景色。
仔细想来，倒也不算遗憾。
众人风尘仆仆地下了车马，宁序正要唤人带宁念戈去梳洗，就见管家带人赶了过来。
看清后面那人的模样后，宁序眼神沉了沉，宁念戈也一脸好奇地打量着那身着内侍服的中年人。
陈德宝堆着一脸笑，见面先是作了个大揖：“老奴拜见掌印，给掌印拜个晚年了！”
陈德宝，新帝身边伺候的大太监。
宁序神情淡了下来：“陈公公消息倒是灵通。”他们才一回来，就紧跟着找上门了。
陈德宝也不见讪色，坦然道：“哎呦掌印可是说笑了，老奴最近半月可是日日侯在府上，就为了等您回来呢！想必这位就是掌印新认下的女儿了吧？”
“陛下听闻掌印喜得贵女，特遣老奴来府上，请掌印和千金入宫小叙呢！”
痞子半死不活中，猛然想起他两年前做的事。
那也是一个与今天差不多的夜晚，他吃酒戈来，意外撞见杨家的那个小寡妇，小寡妇生得貌美，叫他垂涎已久，只一直没寻到动手的机会。
在黄酒的影响下，他色心大动。
他至今还记得，那小寡妇叫得可是凄惨，被他追倒在地上，泪眼婆娑，我见犹怜，只差最后一点……偏生刘家的屠夫不知从哪冒出来，一拳将他打倒，又叫他媳妇把小寡妇护送回家，坏了他的好事。
所以他今日之难，是因为那杨家的小寡妇？
痞子的双眼被头顶流下的血污糊满，意识昏沉，再想不起其他。
在痞子遭难的差不多宁间，杨家人也接二连三出了事。
轻则摔断一条腿、撞断一只胳膊，重则一头栽进水洼里，等被人发现宁，早是浑身屎尿没了呼吸。
杨七美和嫂嫂出门宁不小心冲撞了贵人，先是遭了一顿巴掌，转头又从她们身上搜出贵人的荷包，以盗窃之名扭送官府，判了二十板子。
当下官府的板子是要褫衣的，又是当众行刑，有些爱惜脸面的男人尚受不住如此大辱，何况还是一个已婚的妇人，和一个未出嫁的姑娘。
两人受完刑后被丢置在衙门外的草堂里，等了七八日才被领回家去，杨家嫂子的伤势拖了太久，听郎中说逃不了瘫痪，往后再不能下地。
而杨七美被丢在柴房无人问津，左右不过三日就丢了性命。
短短几日，杨家几十口死得死、伤得伤，这些年好不容易攒下的一点银子也全花光，到最后为了给家里人看病，连田地都卖出去了。
和村里的其他人不同，杨家人对他们如今下场的原因可谓是心知肚明。
想到那匆匆而来又匆匆离去的宁家父女，他们有心报官，可换来的只是一阵毒打，连村口都出不去，遑论进到衙门里。
而他们尚且不知，这些只是一个开始，往后等着他们的，只有穷困潦倒。
望蜀村种种，宁念戈一无所知。
宁序虽是那下命令的人，可也不关心他们最后下场，等宁一回来后连问也没问一声，只叫他注意着沿途的好东西，挑着给宁念戈买来把玩品赏。
戈程的马车不急不缓，走了足有一个半月，方抵达京城城门。
从离开到回来不足三月宁间，宁念戈掀开一点车帘，听着马车外的喧杂，看着络绎不绝的行人，却是恍如隔世，心头惴惴。
她下意识偏头往旁边看去，在瞧见那道清隽的身影后，心头却是蓦然安定下来，嘴角一弯，轻声唤道：“阿爹——”
这便是你这么多年算计的结果。若是此时不修剪他锋利的爪牙，等他长成，便是他彻底抛下晏家的时候。
晏淮转过身，对着满墙先祖牌位深深作揖。
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“晏氏宗亲在上，今有不肖子孙晏决明，狂妄自大，目无尊长，顶撞尊亲，屡教不改。然淮念其身世坎坷，长于乡野，未曾承听圣恩，亦或受晏家祖训教诲，今特请家法，望祖宗在上，保佑晏氏子孙改过迁善，以正其道。”
他直起身，从仆从手中接过小儿掌根粗的藤条棍，不带分毫犹豫，猛地抽向宁六出的后背！
第一下，藤条狠狠抽打在宁六出后背的旧伤上，他咬紧牙关，缚在身后的手用力握拳，才勉强将痛呼咽进喉咙。
第二下，他的指尖深深陷进手心，前额后背无法抑制地冒出汗滴，他死死挺着背，不愿倒下。
第三下，痛感从后背漫向全身，他的四肢都在隐隐发抖，血腥味慢慢弥散开来，他的眼前也仿佛一片血雾。
第四下、第五下、第六下。李茹娘从小在北直隶长大，对冰嬉很是在行，早早地就准备好了冰鞋、冰车、球架等物，就等大家换上行头，下场戏耍。
冰嬉对胡婉娘来说还是头一遭。李茹娘为不善冰嬉的小姐们准备了冰车，胡婉娘却觉得这是李茹娘有心挑衅自己，嘲讽自己不如人。她硬撑着换上了冰鞋，晃晃悠悠地走上冰面。
玉盏在她身旁小心翼翼扶着，刚走出湖面边缘，李茹娘踩着冰鞋从她身后经过，冲她笑了一下，行云流水般滑走了。
这下胡婉娘彻底气歪了脸，抬脚想往前追，却差点摔倒在地。
最后，她狠狠地瞪了一眼李茹娘的背影，转身回岸边，坐上了冰车。
小姐们在湖心滑了几圈，回到岸边支好的棚中。李茹娘有心将冰嬉会办得漂漂亮亮的，特意请了城中擅冰嬉的伎人来表演。
表演结束后，她又施施然起身，让各家出一位丫鬟小厮，代表小姐的脸面去打冰球，胜者有彩头。
胡婉娘的丫鬟都是从溧安老家带来的，她看了一圈，竟然找不出一个能上场的。最后，她随便指了指玉盏：“你刚刚上过冰场，就你吧。”
玉盏有些慌乱，胡婉娘却由不得她拒绝。她食指虚点玉盏，语气烦躁：“好好比，别给我丢人。”
玉盏就这么被推上了冰面。
她穿上冰鞋，满心惶然。还没等她适应踩着冰刀行走，比赛已然开始，人群迅速地在她身边穿行，争抢那个小小的球。
胡婉娘站在岸上，看着玉盏傻愣在原地，心中越发不耐。旁边的玉扇察言观色，冲湖心喊道：“玉盏，快抢啊！”
闻声，玉盏终于迈开步子。她不会滑，几乎是一步步跺在冰面上，踉跄着追赶人群。
她望着那皮革缝制的球在不同的人手中辗转，所有人都拼着一口气，刚刚还行动有度的丫鬟们，现在像群夺食的兽，争先恐后地推搡着。
她艰难地维持平衡，冰面的寒意从脚底窜到四肢。
清荷半拖半抱地将她扶上岸，胡婉娘看见她，翻了个白眼，嘟囔了一声“扫兴”，转身走了。
她感到清荷扶她的手紧了紧，还没走出几步，她就失去了意识。
一片漆黑降临前，她心中滑过一个念头。
她怎么就活下来了呢？
宁念戈吊着一颗心，最后去求了陈婆子，给她塞了银子，求她请位大夫，给玉盏开些药。
陈婆子抬起耷拉的眼皮，收下银子，在手里掂量掂量，才懒洋洋道：“那你等着吧，晚点我让人找来。”
几个时辰后，果真来了个大夫，他像模像样地把完脉，捻着胡子写了满满一张纸的药方。
宁念戈给完诊金，急着出去，却被大夫叫住，暗示她：“这小丫头病重，药可是有些贵的。不过，你去仁济堂报我的名字，能少几息。”
宁念戈心领神会，又往大夫手里塞了个红包。送走大夫，她回屋中拿了自己全部的银钱，奔去二门处，将药方和银子都交给陈玄，托他去买。
等玉盏喝上药，天已黑了。
玉盏中途醒了几次，昏昏沉沉地看着她忙碌，嘴唇干裂、声音嘶哑：“玉竹姐，花了不少银子吧。”
宁念戈摸摸她的头，只让她闭上眼睛好好休息。
玉盏看着她，安慰地笑了一下。
宁念戈忍住眼泪，背过身去骂她：“难看死了，不准笑。”
从起初的高热不下，到后来的反复低热和止不住的咳嗽，玉盏缠绵病榻近半月。她带着病气，自然不能来伺候，胡婉娘又将宁念戈点进了屋子。
今日是除夕，府中张灯结彩，下人们一早就收到主子给的赏钱，饭食也比平常丰富了三分。
整个府邸沉浸在年节的喜庆中。
胡家人吃过团圆饭，胡婉娘央着胡品之在小院里放烟花爆竹。
宁念戈借着尿遁的功夫，悄悄跑回偏房。推开门，小屋里没点灯。她心中正奇怪，走到玉盏床榻前，却怎么都叫不醒她。
宁念戈慌了，一摸她的额头，她竟然又高烧起来。她熟练地打湿帕子，给她擦身降温。
这也让她意识到，留给她的时间不多了。
几年来，她为胡婉娘鞍前马后，当了个最好使唤的忠仆，在下人中逐渐站稳了脚跟，来去之间也担得上一声“玉竹姐姐”。她为人宽厚、办事牢靠，谁找上来都愿意搭把手，久而久之，在府中也博了个好人缘。
凭着这份好人缘，她努力编织自己的关系网，竟真的从密不透风的后院里撕开条口子，暗中窥视着前院里男人们的行踪。
这不是件易事。她所能接触到的消息都不过是些不起眼的细枝末节，可只要从纷杂的信息中抓住一个线头，轻轻一扯，一切便也都分明了。
她在等那个“线头”。
邱山坐落在京城西北面，风水极佳。山势一面平缓、一面陡峭，间有悬瀑绕山而下，溪流纵横。山顶一座古刹，立足远望，整座京城尽收眼底。
三月三上巳节，惠风和煦、芳草茵茵，正是踏青游春的好时节。
三月天，桃杏争艳，海棠含羞，春光无限好。邱山上游人如织，黄发慢行，垂髫放鸢。
胡家与京中几户官宦人家相约，一同往山中的醴泉别院去。
醴泉别院本是皇庄，昔年成祖将其赐予扶持自己登基的少师崔家先祖，经年辗转，如今落在宁远侯世子名下，是其私产。
“我可不信这世上有什么牢不可破的。他贪得越多，就越早一日露出马脚。”
“连任两淮盐运使，是青云梯还是催命符，未可知呢。”
晏决明轻声说着，一面拾起对面的白子，补了王伯元那一步。
正想探头细看，其中一个男子突然弯身劝慰哭泣的男孩。失去了人影的遮蔽，斜阳直直照进她的眼睛，眼前一片光晕，刺眼朦胧、光怪陆离。
她转过头揉揉眼睛，缓了几瞬，眼前才逐渐恢复清晰。 一个时辰前。
坡上，晏决明轻声劝慰着惊慌的老妇人和哭泣的男孩，“无事，回去洗洗就行。
说着，又从腰间拿了一块碎银子放进男孩手里，“回去重新买一碗吧。”
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他与王伯元从竹斋一路走到集市里。集市拥挤，男孩手捧着刚买的什锦羹，一不小心就泼了他一身。还没待他说话，旁边的老妇人就扇了男孩后脑勺一下，又对他连连道歉。
晏决明看着老妇人眼中的慌乱和惧怕，知道她是怕自己这个公子哥刁难欺压她孙儿，才如此小心，他心中不由叹息。
身边人群不自觉地驻足，投来各色目光。他温言劝慰一通，老妇人千谢万谢地领着孙儿走了，人群才打破那片刻的凝滞，如水般重新流动起来。
王伯元在旁边打趣他今日要顶着湿衣服赏春光，晏决明不甚在意，敷衍地点点头，继续向前走。
宁六出终于支撑不住，扑倒在地。冰冷的石砖带给他片刻的清明，他咬住舌尖，不允许自己就此告饶。
第七下、第八下、第九下。崔夫人离开后，宁念戈明显感觉到胡婉娘对她的冷落。
那天夜里，胡婉娘坐在铜镜前，宁念戈自觉地上前替她摘钗松发。宁念戈的手还没碰上头发，胡婉娘猛然转头过来，面无表情地盯着宁念戈。
宁念戈心下一沉，连忙低下头做恭谦状。
“玉扇，你来。”日暮时分，街市冷清下来，宁念戈和宁六出推着空荡的板车归家。
从县城到四台山山道，行人渐散，周遭安静下来，只听闻山中熏风穿
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