他把方子递给晏立勇：“能不能活下来，全看他的造化了。”
之后的几日，二人马不停蹄带着宁六出往京城去。
他们不敢停下休息，只在驿站停过几次，匆匆用驿站的厨房熬好药、放进水壶中，又换马赶路。
直到今天早上，少年再次陷入高烧中，背上的伤口也被再次崩开、洇出大片血迹。
他们不得不停下，雇人快马加鞭去下个驿站准备好大夫，又换了辆平稳的马车，继续疾驰。
晏立勇凝视裘毯里面色惨白、因为疼痛不断发抖的少年，心中五味杂陈。
五岁就被拐走，这么多年艰难求生，好不容易要过上好日子了，又不知得罪了谁要被下此痛手……
他看着少年痛苦中仍然清俊的模样，情绪在极致的紧绷中突然走远了。
他想起了那位夫人。
那时她身怀六甲，精神疲乏、脚步虚浮，挽着丫鬟从他面前走过。
他一个毛头小子，慌忙侧身低头回避，只听见她轻声细语的话飘在空中。
她心中有个声音如是说。
我不能再失去宁六出了。
有个人松开了拉着他的手，他的视线上移，一个女人心虚地四处张望，嘴里安抚道：“少爷不是想看戏耍吗？我去把人找来让他单独给少爷演！少爷就在这等我啊！”
他点点头，乖乖地站在原地。人流之中，一个男人朝他走过来，一张帕子捂住他的嘴，迅速将他抱起。他试图挣扎，却如同蚍蜉撼树，不多时，眼前又是一片黑暗。
再睁开眼，北风萧瑟，他的身体浸在冰冷的江水之中，吸饱水的棉衣仿若千钧之重，不断将他往下拖，他咬牙抵御着寒冷和重力，奋力朝前方的船只游去。
江水扑进他的口鼻，窒息感到来的前一刻，他终于赶上了那艘船，他奋力爬上船，力竭瘫倒在地。
恍惚之间，眼前再次天旋地转，他昏昏沉沉抬起头，只见身处一片浓雾之中。莫名的恐惧和不安驱使他穿过迷雾，他拼命奔逃，却怎么也逃不出这片迷雾。
他不敢停下，筋疲力尽之际，终于在大雾尽头看见宁念戈的背影。
他的心陡然落定，向她伸出手，却见她转过身，胸前插着一把匕首，眼里流出血和泪。
他慌乱地冲上前抱住摇摇欲坠的她，她拉着他的手指，身形越来越透明，一双杏眼里蓄满血泪，怨恨地看着他。
她断断续续地开口，血从唇间流到脖颈。宁念戈配得上最好的东西。
到了县城，他轻车熟路地走进东桥酒楼，和掌柜的寒暄几句，就往后厨钻。每逢城中有人家办红白酒，多半会从东桥酒楼置席面。办酒前一日酒楼最是忙碌，宁六出从小便在这种日子来做短工。
一整个上午洗菜、备菜，用了晌午饭，终于拿到工钱，不算多，但宁六出很满意。
看天色还早，他又匆匆跑去书铺，想问问掌柜可有新的书要抄。没想到书铺里只有
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一个百无聊赖的王翠儿。她见到宁六出，眼睛一亮，拉着他的衣袖走到柜台前。
宁六出不自在地挣脱她，语气僵硬：“王掌柜可在？”
王翠儿没在意他的态度。她比宁六出还长两岁，有时看他就像在看自家不懂事的弟弟。
她笑答：“你别找我爹啦，我给你介绍个好活！”
她从柜台里翻出一张书契，递给他看：“咱们原来的知县胡大人家中有几本孤本，想找写字好看的书生抄完留作收藏，给的可多啦！我特意把这活儿截下来，你看怎么样？”
宁六出盯着手中的书契，确实是个漂亮的价格，够普通人家吃喝三个月的银钱，抄几本书就到手了。不愧是胡家。
他看着王翠儿，真心实意地道谢：“多谢你，王姑娘。”
“这算什么，本也是因为你和阿戈的字写得比那些书生好多了，你们应得的！”
“我好痛……我不想死……好痛……”三日后。
天蒙蒙亮，牙行的陈婆子敲开了胡府的侧门，十几个面黄肌瘦的女孩跟在她身后，穿过游廊，走到偏房外的角落上立定。
陈婆子驾轻就熟地找了个矮凳坐下，女孩们低垂着脑袋，无一人敢抬头四处打量。
没过多久，偏房内有人影走动起来。时辰还早，主子们还没起。下人们收拾好行头，离开浅眠了两三个时辰的床榻，又奔走在宅院之中，忙碌地运转起整个宅院。
像一窝工蚁，毫不起眼，一根手指就能按死在地。
偶有一两个漂亮光鲜的大丫鬟从前院匆匆回来取东西，来往的小厮婆子凑上去恭维讨好，大丫鬟们不以为意，轻言淡语就将人打发走。
那派头，不知道的还以为哪家的官家小姐来了。
角落里的女孩们投去艳羡的目光，宁念戈站在其中，神色冷淡。
有个胆大的姑娘轻声说：“怪不得说胡府的丫鬟抵外头半个小姐呢。”
宁念戈闻言，嘴角扯出个讥讽的笑。
奴才就是奴才。
再体面的奴才，身上也永远背个“奴”的记号。
大丫鬟、小丫鬟，表面上分个三六九等，实际做的不都是那几件事。
做活计、攀关系、讨欢心。
“为什么……为什么要遇见你……”
宁六出无措地捂住她流血的伤口，血不断从他的掌间渗出，无边的绝望淹没了他。
怀里的温度逐渐冰冷，那双清澈美丽的眼睛失去所有生机，茫然地聚焦在空中。
他伏在她身上，无声悲鸣。
季琼：“我可不会被噩梦纠缠得可怜兮兮。”
阿念便不说话了。
半晌，她将竹子糖塞进嘴里，含含糊糊道。
“明天，一定是个好日子。”
这场冗长的比试，终究要结束了。她要用它换来想要的东西。
是所有人见了都得称赞的，好东西。
第 73 章 当浮一白
清晨，云山，问心台。
雀鸟清啼，夜露未消。所有人坐在濛濛的雾气里。
佝偻汉子依旧是昨日的打扮。长发一绺一绺打着结，盖住了额头与眼睛。嘴唇干涸开裂，下巴冒着青色的胡茬。
他盘腿坐在高台之上，烂得像狗啃过的裤腿连脚腕子都遮不住。套在脚上的草鞋，也磨破了底，满是尘灰。
阿念坐在他对面，甚至能闻见他身上若有似无的酸臭味儿。
可就是这么一个状似乞丐的可疑人物，成为了最终的出题者。郡守，郡丞，祭酒，都得坐在他后头。
“我有一个故事，请诸君细听。”
流光一瞬，急景凋年。
苍茫原野之上，宁念戈看见自己在奔跑。她荒忽远望，已是泰和四十年。
天光渐明，枝头的鹊儿吱呀唱着曲儿。宁念戈从梦中惊醒，梦里衰草连天的旷野已然消失，入眼是京城胡府简朴素净的床帐。
她睁着眼睛呆愣片刻，大脑一片空茫。梦里不知所谓地奔跑一夜，身子疲惫异常。她慢慢起身，在逼仄的屋中更衣洗漱。
窗前衣箱上摆了个破旧的镜子。借着天光，她拿起绒花正要往头上戴，犹豫了下，又从箱子深处翻出一个细长的布包。
她小心地打开布条，一支陈旧的梅花簪安然躺着。纵使她精心保存多年，木质的簪身仍是有了岁月的痕迹。她低下头，轻轻抚摸着簪头的梅花。
她对着那裂了缝的镜子，笨拙地将簪子插进发里。
今天是三月三上巳节。
是宁十道捡到她的日子，是她的生辰。
她转头打量着镜子里的自己，笑了一下。
就当这是及笄礼吧。
推开门，她走到院儿里的西厢房，推开门，轻声唤胡婉娘。
“姑娘，该起了，今日还要去邱山呢。咱们在京城胡家，可不好晚起。”
胡婉娘厌烦地咂咂嘴，不情不愿地起来了。
四年前，两淮盐运使急病暴毙，胡瑞破格顶缺上任，举家迁往扬州。如今三年任期已过，胡瑞入京述职，顺便将胡婉娘和夫人林氏带来了，如今就住在胡瑞叔父——吏部侍郎胡聘家中。
而原因无他，胡婉娘如今已十四岁，待明年及笄，就该论起婚嫁之事。胡瑞与林氏都有意给女儿在京中寻一门亲事。刚过完年，便拖着胡婉娘来了京城。
胡聘将此事交给长媳张氏操持。她考虑了一圈京中与胡婉娘年纪相仿的官宦子弟，最后发现，最适合的居然还是自家的侄儿张子显。
张氏的父亲致仕前官至朝中三品大员，如今兄长在刑部任员外郎，侄儿张子显更是一表人才，十六岁就已考上秀才。二人年纪相仿、家世相当，加之两家人本来就有姻亲，一时间竟找不出比这更两全其美的人选。
张氏将想法与两边长辈一说，双方都颇为满意。两家人心中都有默契后，张子显开始频繁地出入胡府。
张子显看起来周正温和，待人彬彬有礼，遇见谁都是一副笑模样。可任谁都看得出来，在胡家这么多姐妹中，他对胡婉娘这个关系最远的表妹，最为关心。
胡婉娘心中虽得意他的殷勤，对他本人却淡淡的。她刚满十四，还尚未尝到情窦初开的滋味。
宁念戈的情绪则更为直接。
她厌恶张子显。
她站在人群外，看得清楚，张子显温和有礼的皮囊下，是藏不住的功利算计、虚伪作态。更令她作呕的是，在胡婉娘看不见的角落，他时常会用一种隐秘而热切的目光上下打量宁念戈。
她起初不明白这个视线代表了什么意味，直到某次撞见下人在背后说亲戚闲话，提到了“齐人之福”四个字，才恍然大悟。
清荷出嫁后，她成了胡婉娘的大丫鬟，若不出意外，将来还要作为陪嫁丫头，陪胡婉娘嫁进张家。
而张子显，已然
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将她视作囊中之物。
他开口。
“周国有一小儿，生于公卿之家。其族满门忠烈，为君所忌，借故降罪，男丁皆遭屠，女眷没入宫廷。此小儿侥幸逃脱，流落市井，因身手矫健才略过人，被幸远侯相中，欲招入帐中，共谋大业。
此子便道：‘吾不求功名利禄，惟有一幼妹困于宫中。若幸远侯能照拂幼妹，他日攻破都城，兄妹团聚，此生无憾矣。’
幸远侯郑重允诺，细心查访，告知此子：‘已寻见舍妹，年齿籍贯皆符。宫妃与吾有亲，已将舍妹养在膝下，安然无虞。’
此子询问微毫之处，处处吻合。从此誓死效忠，身先士卒，攻城略地万死不辞。数年后，待新主攻入宫城，此子入殿认亲，却发觉对方并非其妹。满城搜寻，终不见踪迹，疑似葬身宫乱。
新主并非有意敷衍，当年认错幼妹，确是疏漏过错。此子信赖新主，未能抢先入宫，制止同袍屠戮，故日夜悔恨，难以安眠。错在他人，亦在己身。”
尾音落下，佝偻汉子出神半晌。
清晨的雾要散了。
棋局活了。
王伯元被他这神来一手气得鼻子都要歪了，指着他半晌没骂出来。
晏决明起身走出廊亭，目光越过重重翠嶂，碧云天中隐约可见几只纸鸢。他望着那纸鸢，突然开口：“今日是三月三。”
王伯元在身后懒洋洋道：“可不是么。不然我干嘛躲来你这？现在我家中恐怕还坐着几位适龄女子呢。”
晏决明没有说话，如竹松般沉默站在风中。风鼓起他的衣袖，愈发显得那背影怅然而孤寂。
王伯元想起什么，后知后觉地“啊”了一声，诧异道：“三月三不会与你那民间妹妹有什么关联吧？”
他背影一顿：“今日是她十五岁生辰。”
王伯元叹了口气，走到他身边：“这么多年还是没消息么？”
晏决明默然。半晌才开口：“我总能找到她的。”
王伯元拍拍他的肩，语气上扬：“行了，不说这个了。今日上巳，陪哥哥我去林中走走。”
他看着晏决明，挑挑眉：“你还不知道我么，教坊司的柳娘能辜负，这大好春光可不能辜负！”
声音层层叠叠落在山谷间，荡起无数回音。
在山腰处，阿念遇到了另一拨人。即将打道回府的郡学学子们站在道观门外，依旧如云如玉，却对着她们躬身行礼。
为首者正
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