。
宁念戈就跪在不远处，她这几天哭了太多回，眼睛已经完全红肿了，望着眼前撩人的火焰，再也流不出一滴泪，只剩干巴巴地盯着，再见母亲最后一回。
宁一和宁二依旧护在她身后，见状垂下双眸，无声默哀着。
这一把火烧了多久，宁念戈就跪了多久，耳边的梵音也响了多久。
宁序始终挺立在火旁，仿佛感受不到火焰的灼热，亲眼看着大火中的颜色越来越少，直至彻底与火焰融合在一起，化作一片灰白。
翌日清晨，宁念戈还在被窝里梦周公，宁六出早早地出门了。
昨夜二人贪凉，在荷塘里玩闹到后半夜才归家，算上清早五更天就赶到集市，也算是披星戴月了。宁六出还好，宁念戈是彻底起不来了。刚好今日闲来无事，他干脆跑到城里，准备做一天短工。
银子总是多多益善的。冬日的暖阳挥洒在山野间，出来觅食的野鸡发出叽叽咕咕的声音。
一片空荡的山头上，伴随着阵阵簌响声，只有一大一小两道身影上下起伏着，从一边走到一边，再重新回去，循环往复不止。
而那原本被杂草包围的坟头已清理出大半，边上枯死的树苗也被拔除，压在坟头上的大块石头被搬走，最后只余一座小坟包。
在这一片肃穆静寂中，只能听见稳重的脚步和断断续续的喘息。
宁念戈跪趴在地上，小心用手收拢着残余的草根，偶尔碰见被翻腾出来的小虫，也强忍住心底的恐惧，咬紧牙关将它们捏走。
况且，想到昨日两人提起及笄之事，他心中有了些思量。
女孩儿家的及笄礼何其重要，这几年辛苦些，将来也好去银楼打支好簪子。不拘是金的还是玉的，总不能又拿出支竹簪、木簪。
他绞尽脑汁，想给这个孩子取个又好听又好养活的名字。
最后，他望着她脖颈处草叶形状的一道胎记，“叫宁念戈好不好？我们阿戈是株美人草……”
她全都看见了。女人多是感性的，何况是刚听了宁念戈前些年的艰苦遭遇，好不容易找到了亲爹，虽是不愁吃穿，可毕竟已不是什么寻常男人。
皇后并不轻视宦官，但有些差距是摆在明面上的，是再多金钱权利和地位都弥补不了的，多少人不当众说，可到了私底下，仍是少不了轻蔑一句：“有权有势又如何，一个太监，算什么男人……”
皇后心底唏嘘，又是喜欢又是怜悯的，牵着宁念戈就往阶上走。
宁念戈下意识往阿爹那边看，当头撞见宁序眼中的鼓励，似乎并不觉她跟着皇后走有什么不对，也不怕她做出什么失礼的举措来。
她无端想起宫道上阿爹说与她的话。
三日后，宁家来了两位宁十道的叔父，丧事自然交给了两位长辈来办。
她急急起身，朝那抢走包袱的小贼扑去：“还给我！那是我的！”
宁念戈不知哪里来的力气，死死地抱着他的小腿，那小贼看起来和宁念戈差不多大，竟真的被困在原地动弹不得。
他的同伴在身后大声嘲笑，更让他怒火中烧，抬脚就要往宁念戈的脸上踹，宁念戈恐惧得闭上眼——
料想的疼痛并没有到来，她睁开眼，小贼的手脚都被人钳制住，一个身形单薄的男孩将他死死按倒在地。
小贼的同伴见状一溜烟跑了，男孩一只手将包袱抢过来，递到宁念戈面前。
宁念戈连忙站起来，将包袱紧紧抱在怀中。男孩挡在她身前，警告地盯着小贼，小贼眼里有几分畏惧和防备，却还是强撑着啐了一口才跑：“臭哑巴，在这当英雄呢！”
宁念戈望着男孩高瘦的背影，小声道谢。
那男孩转过身，宁念戈这才看清他的长相。似乎比她大一两岁，身形挺拔，已初现少年的模样，眉眼稚嫩却精致。
他一身粗布麻衣，气度却很出众，有种青涩的清冽，像一棵立在雪中挺拔的松。
男孩点点头，微蹙着眉上下打量她一眼。
宁念戈低头看着包袱，有些踌躇，城墙边是不敢再呆了，可是她又能去哪呢？
“你……你不回家吗？”迟疑的声音从头顶传来。
宁念戈讶然抬头，愣怔了下才回答：“我没有家了。”
他垂眸凝望宁念戈，她缩着肩膀站在茫茫风雪中，瘦削羸弱，头发散乱，脸上还蹭着灰。
雪簌簌地落在她的睫毛上，轻飘飘的雪，却重得要把她压垮了。
他想起两年前，他摔下山崖后醒来，走了两天才从山里走到有人烟处，坐在路边，饥肠辘辘、头晕眼花。
翌日，阴沉了小半月的天终于转晴。
恰逢赶集日，不到五更天，宁念戈和宁六出就已起身，板车上放了成堆的竹编品、粗粗鞣制过的狐皮貂皮和熏过的野鹿肉，一路往县城走。
二人来得早，天蒙蒙亮时，就在街市边撑好凉棚、摆好摊。宁念戈乖乖坐在小竹凳上，靠着宁六出手臂摇摇晃晃打瞌睡。
过了卯时，集市热闹起来，地摊小贩挤在拥挤的门庭店铺之间，叫卖声不绝于耳，吃食、饮子的香味弥漫整个街市，远处还有伎人喷火顶缸，人群中爆发出阵阵喝彩。
之前几次赶集日碰上了坏天气，好不容易又是晴天，商贩们都卯足了劲儿，更不用说他们二人。
溧安县南面的渡口，人流如织，往来商船络绎不绝。烈日下，光着膀子装货卸货的男人汗如雨下，小吏站在商人中间趾高气昂地掂量荷包轻重，渡口上一派繁忙的众生相。
路边的茶棚里，两个衣着朴素的男人相对而坐。年长的那位有双猎鹰一样锋利的眸子，不动声色地觑着四周；年轻些的男人热得烦躁，却不敢抱怨。
店家送来大碗茶，年轻男人一饮而尽，咂嘴道：“这溧安也算大县，不知道这回是不是空欢喜。”
年长男人没理会对面的毛头
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小子，沉默地抹了把下颌的汗水。
“张叔，老规矩！”
这并非他第一次听令在外寻找八年前被拐走的晏家大公子，只是这次比此前任何一次都要紧。
原因无他，大公子失踪后晏府仅剩的独苗——晏决文，今春在园子里意外摔下假山，彻底痴傻了。
今年八岁的晏决文，从前虽资质一般，可也是个活泼好动的伶俐儿，如今却口齿模糊，言行无状，仿若三岁幼童。
而侯爷子嗣不丰，这么多年，除了和先夫人崔氏生的晏决明以外，也只剩下和继室刘氏所出的晏决文。
如今正是请封世子的关头，原本晏决文袭爵是板上钉钉的事，可谁曾想偏偏这时候二公子摔坏了脑子呢！若是请封不成，旁支的亲戚就算面上不说，心底也难免不生出心思。
侯府里两位主子心中也各有思量。刘夫人还心存不甘，四处寻医问药，连那跛脚的游方道士都请来了好几个。侯爷眼见二公子痊愈无望，将心思放在了他那失踪八年的长子身上。
这些年侯府不是没有寻找过晏决明，只是偌大一个京城，除夕灯会上被拐走的孩子，隔了一个时辰奶娘和仆从才从昏迷中醒来回府禀告，就算丢的是皇亲国戚也很难找回来了。
晏决明刚失踪的前两年，先夫人崔氏的亲妹妹来侯府大闹过数次，浑然不见大家闺秀的娴雅端庄。
崔家从前也是清贵人家，祖上曾位列三公。可惜直到崔氏这一代，父辈相继病逝，只留下两个女儿，崔家日子日渐艰难。就连崔家长女和宁远侯府的婚约，也是病重的崔家主母拿着多年前长辈们签下的婚书登门，老侯爷才点头答应。
一个母族凋零的原配之子，即便是晏家血脉，这么多年杳无音讯，晏侯爷也逐渐歇了心思。
可今时不同往日，形势比人强，晏侯爷私下派出众多人手，只求能尽快找到晏决明。
许是皇天不负有心人，不久后，南直隶便传来消息，当地抓到一伙人贩子，严刑拷打数日，其中一人扛不住了，自述当年曾拐走京城晏府的长子。
一般而言，像他们这样目标清晰、上下游各个关卡都打通的团伙，是不会盯上权贵的，一是随身仆从众多不好下手，二是被抓住报复的风险大。他们大多选择的都是小富小贵之家，孩子白胖水灵、有福气会投胎，这样的才招买家喜欢。
可不知为何，那年上头的人却说盯上了侯府家的长子，除夕夜居然就顺利得手了。
坦白的罪犯负责走水路将孩子送去南方买家手里，他给晏决明下了一路的安神药，二人相安无事到了丰泉县。
时隔数年，今日再想起来，才知道自己不光错过了荣华富贵，可能小命都要不保了。
就这么兜兜转转，晏立勇又匆匆赶到溧安县。如今真相近在眼前，他却踌躇了。
他将廉价的茶水一饮而尽，心中默念。众目睽睽之下，周璟承款款起身。
听皇后说，他今年不过八岁，还在蒙学念书的年纪，却已跟着皇帝上朝听政两年有余了。
周璟承一身绯色如意云纹长袍，腰佩云龙纹金镶玉带，金簪束发，金穿玛瑙做佩，臂环素钏，脚踩皂靴，雍容天姿，一派贵气。
与那仍梳着小辫的皇兄皇弟们截然不同。
只因他出生即为太子，自懂事起，他的生活便被各种各样的课程填满，除却官学的早午课外，另有骑射师傅教导武艺，练得一身筋骨舒展，再去皇帝跟前听政，等一切结束了，夜里还有太傅少傅为他单独讲学，直至酉宁才见结束。
到了这两年，他更是天不亮就要起床，先在清宁宫练上半个宁辰的拳脚，再换上朝服入朝旁听，下朝后重复之前的流程，一天下来，只吃饭睡觉空出两三个宁辰，其余宁间全无闲暇。
周璟承貌似皇后，眉目清浅，约莫是早早听政参朝的缘故，身上已没了稚气，反隐隐染上几分皇帝的威严。
皇后本意只是叫宁念戈相信太子博学多才，然这一串罗列下来，连她自己都觉太多，面露两分讪色。
宁念戈听着听着，眼中的平静化为震惊，最后又全便作钦佩，她打量着与她仅隔一桌的太子，怎么也无法在他身上找出八岁童子的气度，哪怕是放在普遍早熟的古代，也少有人如他这般。
她渐渐明白了，如何周璟承能成为一代明君，又如何一定要拔除奸佞，重塑清明。
但眼下，她只能感叹一句——
太子果然不好当呀。
宁念戈将手从皇后掌中抽出来，行了一个不甚熟练的见礼，没好意思喊什么太子哥哥，只寻常道一声：“阿戈见过太子殿下。”
周璟承微微颔首，一贯清冷的眸子里仍不见半分波澜。
皇后不忍见气氛冷落下去，又在他们中间说和两句，点了点皇儿，温和劝道：“阿戈性子温软，不擅交际，日后她去了官学，辛苦璟承多看顾一二。”
周璟承与皇后虽不似寻常人家那般亲昵，但也从不会落了母后的面子，闻言很快应下：“母后放心，儿臣会照顾好她的。”
“好好。”得了周璟承的承诺，皇后这颗心算是落了一半。
既见过太子，其余皇子也不好落下。
皇后待后宫这些孩子还算温和，人场上也不会格外看重或无视哪个，索性从大皇女开始，一直介绍到六皇女去。
还有一个七皇子，年底刚足满月，如今天宁尚冷，皇后担心他伤寒，便没许他过来，再说一个尚在襁褓的婴孩，远没有到出席私宴的程度，来了反叫旁人操心。
大皇女周兰茵已有十二，再过一年就要从蒙学分出去了。
不知是受了她母妃的提点，还是她本身就性情温和，等皇后互相介绍后，她更主动跟宁念戈说了会话，还提前约好：“我在蒙学待了好些年了，待阿戈妹妹过来，我带妹妹好好熟悉熟悉。”
对此，宁念戈只能连声致谢。
接下来几位皇子皇女的态度只道平常，不温不火，却也不会露出什么敌对之意。
到底只是初见，宁念戈只勉强记下他们的名字身份，偶有两个实在记不住的，只好先记下他们的排行，若日后单独见了，还能以公主殿下相称，总不能支吾说不出话来。
一遭认识下来，最后到了周兰湘前面。
旁人见到皇后和宁念戈，便是碍于对嫡母的尊重，也要站起来的，而周兰湘仗着是皇后的亲生女儿，只管挽着她的手，歪头靠在母后腰间，不等皇后开口，先娇声道：“母后母后，您之前答应给湘儿的头面怎还没送来，母后莫不是反悔了！”
“什么头面……”皇后的注意力被吸引过去。
她嘴上说着头疼小女顽皮，可到底是自己的孩子，总比旁人多几分疼爱：“母后答应你的事何曾反悔过？约莫是这阵子忙完了，等会儿你随母后去坤宁宫，你说的哪套直接拿走就是。”
“真的吗？那除了上次那副翡翠头面，我还喜欢皖娘娘送您的那双蝶纹玉镯，母后也把那对玉镯送我吧……”
“拿拿拿——”皇后拿她没法儿，“你说你小小年纪，总寻摸这么多首饰干什么去，等你长大
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