被一群六七岁左右的小女孩拥进了院。
阿来是女孩堆里最懂事的，把脑袋递过去给念戈摸，“宁姐，你是不是又去接任务了？我们在这里住，有吃的有穿的，将来还能上学，这就够了。你一直把钱花到我们身上，你自己可怎么办呀……”
念戈确实攒不住钱。手里一有点钱，自己先吃顿好的，之后都把钱花到了这些女孩身上。
这些女孩，倘若当初没被她赎走，早就被牙婆卖到青楼里接客了。
当年她也差点被卖到青楼，若非老阁主好心救下，悉心栽培，如今早已活得面目全非了。
念戈用力揉了揉阿来的头，“接了个棘手的大任务，也接了很多小任务。放心，我有的是钱。”
每每见面，大家都不愿放她走。但天已落黑，任务在前，念戈只能安慰好这些女孩，随即起身，奔入沉沉夜色。
她杀人时是另一副模样。
悄无声息地接近，利落割下人头，处理尸体，再提着人头去交工。
当目标迟钝地察觉到危险时，她已将剑架在了对方脖侧。
“嘘……”
“嘘”声落
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，人身倒，从无例外。
蔡逯躺在柔软的床褥里，莫名感到一股燥热，紧接着就失了眠。
闭上眼，鼻腔里充斥着那股冷香，挥散不去。他摸着脖侧，忽地就想，这痕迹怎么就不能持久些？
他被这荒唐念头吓了一跳。
次日，他做出了个更荒唐的事——去马场，翻遍茶厅里放着的渣斗。
小厮善意提醒：“衙内，渣斗里的垃圾每隔一个时辰都会清理一次。您要找的东西，怕是早都处理过了。”
身着绫罗绸缎，却破天荒地在渣斗里翻找物件，任谁都不会相信，这是游戏人生的蔡衙内能做出来的事。
但蔡逯的确做了，还做了好久。
那半月里，只要没事，他就一直在那家马场打球。边打边注意有没有小娘子从旁经过，一心二用，连着输了半月。
蔡老爹问他怎么回事，是不是遇到了烦心事。
蔡逯答不上来。
他用了点手段，试图查出那位马场妹妹的消息，但总是徒劳无功。
他不断回想那天的细节，发觉她这人真是有趣。与此同时，他也感到日子越过越空虚。这种空虚，酒肉填不满，骰子摇不散。
就连他被陛下任为审刑院知院事，空虚感也不曾消减分毫。
他几乎把整个盛京城都翻了个底朝天，但依旧没能查出与她相关的半点蛛丝马迹。
她像凭空消失了般，留下的印象仅仅是“那个有趣的马场妹妹”。
找了好久，收获全无。
蔡逯新交的那帮朋友，常来稻香坊喝酒赌牌。冬月里，他实在拗不过朋友，被拽到了稻香坊吃酒。这次酒局，明面上是庆贺他留学归来，实则是给他介绍更多人脉。
后坊厅停着各种酿好的酒，酒倒入玉盏，由靓丽的小娘子端到前坊厅，送到各位客人手里。
户牖框边已然落了层雪沫子，坊厅里却热火朝天。大家把风帽斗篷扔到一边，打牌的、行酒令的、说八卦的，吵得蔡逯脑袋直嗡嗡。
他坐在环形春凳中间，听朋友调侃道：“不是吧，蔡衙内，都几个月过去了，还在想那位马场妹妹啊？”
这边一圈人八卦欲爆棚，问几个知情人：“那马场妹妹是谁家的小娘子？害得衙内这般失魂落魄？”
“京里每家每户有几口人，姓甚名谁，都在人口簿上记着，查起来宁如反掌。可这位马场妹妹，怎么也查不到她的身世！真是奇怪！”
“可不是！你们都不知道，那段时间蔡衙内满大街小巷地跑，就差没去排水沟找人了！结果呢，还是一无所获。”
听到此处，大家一致认为有戏，不过也都懂“欲擒故纵”的道理，当着蔡逯的面，只能说：“这不会是那小妹妹攀高枝的手段吧？”
又有人向蔡逯身边朋友问：“那小妹妹长得有多美？”
朋友说记不清了，紧接着越说越小声，“过了这么久，估计连衙内他自己都不记得她是什么模样了。”
这类花边八卦，大多是纨绔公子见色起意，掷钱抛时间，只为博得红颜笑。说是对谁感兴趣，其实只不过是想玩玩而已。
大家认为蔡逯也是这般，于是劝他天涯何处无芳草，下一个妹妹更好。
坊厅里灯不算亮，前台招待新客那边的灯光暖黄。这边说话的地方，只有一盏琉璃灯吊在头顶，灯光昏暗。
蔡逯的半边身隐匿在昏暗里。
玩笑间，大家抬眼看去，只能看到他翘着二郎腿，随性地躺着凳背，手里把玩着酒盏。
他错开朋友递来的目光，漫不经心地观望坊厅。
还是没有找到她。
那小娘子像片焯过水的野菜，穷酸，寡淡。
蔡逯问了件最想知道的事：“你一直住在这里吗？”她的脸素净得像一面刚砌好的白墙，只有唇瓣有点血色。眼下有片若隐若现的乌青，楚楚可怜。
客人点了几样酒，她转身面向调酒墙，行云流水地取出几样调酒工具，动作优雅轻盈。
那边嚷嚷着什么，蔡逯一句没听清。隔了老远，什么都没看见。
朋友的脖子伸得老长，往前慢慢挤着，待看清那妹妹的相貌后，急匆匆地折到蔡逯身边。
“不得了！”朋友拍着酒桌，“那新来的妹妹，就是马场妹妹啊！”
只不过，七个月前站在草地里，朗朗大方的人，如今成了朵脆弱可怜的莲花。
蔡逯“腾”地挺直了腰，“你没看错？”
朋友发誓：“千真万确。我一句不落地听得清楚，她姓冯，让大家称她为‘小冯’。”
蔡逯放下酒盏，“你再挤过去看看。”
朋友又急匆匆地去了。
蔡逯这人也是奇怪。先前找人时，恨不得把天掀翻。如今找到了人，他反倒松了口气，继续不紧不慢地品着酒。
他在狩猎，等着那位妹妹主动落进他的网，毕竟没有猎人会主动在猎物面前摆明身份。
身旁另一位朋友很有眼力见，问：“蔡哥，要不要清场？”
蔡逯扯了扯衣领，酒入喉肠，心如火烧。
“清什么场？”他反问道。
傍晚时分，外面雪还在下，天已经暗了下来。小厮新添了几个吊灯，厅内顿时亮堂许多。
朋友终于看清了蔡逯的动作。
蔡逯仍然在狩猎，但已经悄悄凹了个漂亮的姿势。
他的背挺直了些，握酒盏的指节排列有序，衣袍上的每个褶皱都恰到好处。这些细节铺垫出了一个梦幻场面。
只要那位妹妹肯往这里看一眼，绝对会沦陷在蔡逯身上。
她毫无察觉地回：“是啊。反正我不想回家，住在这里倒还算清净。”
蔡逯垂眸看她，而她依旧在吃着不上档次的零嘴。坊外雪夜明亮，但回家的路却不好走。她要是单靠一双脚走回家，不知脚要崴几次。
蔡逯体贴开口：“我送你回家？”
她毫无防备，轻笑道：“那就辛苦蔡衙内了。”
蔡逯说客气，给小厮递过去一个眼神。
须臾，一辆宽敞的马车停在了俩人面前。
身下是羊绒毡毯，后背是靠枕，手里是暖炉，这样好的待遇，让习惯过穷酸日子的小娘子不知所措。
最终她真诚地夸了句：“蔡衙内，你人真好。”
蔡逯意不在此，“你家在哪儿？”
她回道：“呀，我忘了跟衙内说，我是要去麦秸巷的女子学堂。夜读完，我就歇在学堂。”
女子十五及笄，可去官办的学堂读两年书，十七业毕，便不能再在学堂逗留。
不过女子学堂一向是供应穷人家的女儿读书的地方，条件艰苦，常人难以忍受。但凡家里有点小钱，都不会去那里的学堂。
看来她是真的穷酸，年龄也是真的小，顶多十六七岁的样子。
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蔡逯的眸色暗了几分，“那我送你回学堂。”
下了车，他递给她一把名贵的油纸伞。
念戈眼眸一亮，“蔡衙内，多谢你。”
他满是玩味，像一位小长辈贴心嘱咐小辈，“去吧，好好读书。”
在他的视线内，她撑着伞，稳稳走在雪地里。可一出了他的视线，她便笨手笨脚地把伞收好，窝在怀里。
哪怕自己受冷，也不愿让名贵伞受委屈。
穷苦人家都是这样，越穷，越苛待自己。
这傻姑娘还以为自己掩饰得很好，殊不知她的一举一动都逃不出蔡逯的眼睛。
她穷，这点无疑是真的。
蔡逯站直身：“我该走了。”
可他出了学堂，直接拐进了另一道巷里。
盛京人格外偏爱飞鸽传信，因此蔡逯看到有只白胖信鸽飞进学堂，并不感到惊讶。
只是在想，是谁给她传了信，还是她要给谁写信？
“你怎么又胖了点？”
念戈双手捧着信鸽，“是不是阁主又给你开小灶了？”
信鸽“咕咕”叫了两声，又笨拙地跺了跺脚，提醒念戈赶紧打开信筒。
她能猜到信的内容。
“已按你的计划行事，相关消息已放出。”
她没回信，只是去把那盒茶叶倒了。
饮完一盏茶，念戈下到二楼大厅，发现厅里异常热闹，大家都在嘀嘀咕咕地说着什么八卦。
念戈过去问发生了什么。 蔡逯瘫在围椅里，揉着眉心，浑身疲惫。
鲁大：“就在衙内您去审刑院办公那几日。她说，稻香坊的薪水虽好，但还远远不够。”
鲁大调了盏蔡逯常点的酒，递到他手边。
世间男女那点关系，鲁大看得很透彻。
“来稻香坊调酒的那几位小姑娘，用的都是化名。姑娘在外打拼不容宁，所以我尽量给她们来去自如的自由。”鲁大说，“蔡衙内，人与人之间的缘分，大多时候都很浅薄。强留，一向是留不住的。”
听了鲁大的扎心话，蔡逯的心情跌到了谷底。
“名是假的，那经历也是假的？”
鲁大：“谁知道呢。”
蔡逯握着酒盏，指节用力到泛白。
冬月的早晨最是冷冽，但他起得最早，搓着僵硬的手整理卷宗。
忙了一大晌，连口水都顾不得喝，就为了能早点见到她。
换衣时，他像只花孔雀，精心整理每根发丝，衣裳穿了又换，革带解了又系，就为了在她面前展现最好的形象。
他甚至连见面时说什么话，摆什么姿势都提前在脑里过了许多遍。
就为了能离她近一些，再近一些。
但现实狠狠打了他一巴掌。
他问了三个人，得到的答案只有“不知道”，“不清楚。”
有位姑娘隐晦地说：“宁姐，你的一位‘旧友’硬闯进阁，说想见你一面。”
说是“旧友”，其实大家心里都知道是怎么回事。
闯入者是念戈某个前男友。
前男友小哥捕捉到念戈的存在，直冲冲地朝她走来。
厅里，大家默契地背过身，假装在做其他事。
念戈是大前辈，他们尊重她。但尊重归尊重，大家也都有颗八卦心，一面心不在焉地做事，一面竖起耳朵窃听。
听到那小哥可怜巴巴地说“我改好了”，大家那颗八卦心倏地提到了嗓子眼。
小哥衣着不菲，面容憔悴。念戈瞧了又瞧，这才有了点对小哥的印象。
春月时，小哥就来阁里闹过。后来消失一段时间，念戈还以为他再也不会来了。
见他踌躇不决，念戈冷声道：“你有什么想说的，就在这里直说。”
小哥承受着厅里的窃窃私语和来自各方的窥视，凑到她身边，“我……”
念戈不耐烦地“啧”了声，“不说就算了
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