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;谁干的？罗教教主？还是……有人混在抄检队伍里，趁乱动的手？
裴元闭目。脑中闪过杨廷那封信里“青竹签”三字。杨廷在南京镇守太监刘琅处见到青竹签？刘琅是冯保门下，冯保倒台后刘琅苟延残喘至今，素来谨小慎微，怎会收藏罗教信物？除非……有人故意放在他那里，等杨廷去“偶遇”。
一个念头如电光石火：杨廷未必真见过竹签。他只是在告诉裴元——我知道你知道竹签的事。我也知道你明白，这竹签背后站着谁。
裴元猛地睁开眼，目光如刀劈开烛影。
他提笔，在方才写给杨廷的信末，添上一行小字：“三策既出，当择其一。然青竹易折，若执拗于‘罪’字，恐反被‘罪’字所噬。阁下以为然否？”
写罢，吹干墨迹，重新封缄。
此时窗外忽有异响。裴元耳尖微动，右手已按上刀柄。下一瞬，一只通体雪白的鸽子撞开窗棂，扑棱棱飞入，足爪上系着一枚小小铜管。裴元解下铜管，倒出卷成细筒的素绢。展开一看，只有八个字：“柳希渚已启程，三日后抵济南。”
落款无名，唯有一枚墨点，形如滴血。
裴元凝视那墨点良久，忽然低笑出声。笑声初时压抑，继而渐放，竟带几分酣畅淋漓之意。他取过烛台，将素绢凑近火焰。火苗腾起瞬间，他竟将整支蜡烛倾倒，熔蜡如血，尽数滴在绢上，将那墨点彻底吞没。
“柳希渚啊柳希渚……”他喃喃道，“你可知你这一路，从济南到北京，沿途驿站、茶寮、渡口，已有二十七处暗桩为你铺路？你可知你随身带的那方端砚里，藏着三份名单？一份是工部木材税经手官吏，一份是漕运总督府近年亏空账目，第三份……”
他顿住，目光扫过墙上悬挂的山东舆图。图上，从济南蜿蜒向北的运河河道旁，密密麻麻钉着数十枚小银钉，每一枚钉下，都贴着一张薄如蝉翼的素笺。裴元摘下其中一枚，笺上墨迹犹新：“八月十三，临清闸，漕丁哗变，索欠饷三月；已遣陈头铁老兵五十人混入，领头者费宏义子，名费铁柱。”
他指尖用力，将素笺揉作一团，掷入香炉。青烟袅袅升起，裹着纸灰盘旋上升，竟在半空凝而不散，恍若一道扭曲的符箓。
裴元转身，从床下拖出一只沉重樟木箱。箱盖掀开，没有金银，只有一摞摞泛黄册子——全是历年山东各卫所逃兵名册、卫所屯田隐匿田亩数、军户匠户私下贩售军械记录……最底下，压着一本薄薄的《正德十一年山东盐引实销录》，封皮被油渍浸透，边角卷曲，显然被人反复翻阅。
他抽出《盐引录》，翻至中间一页。此处夹着一枚枯叶，叶脉清晰，是梧桐叶。叶下压着一行铅笔小字：“梧桐引凤，凤栖于南。南者，南京也。”
裴元用指甲掐住梧桐叶茎，轻轻一捻。叶脉断裂处，竟渗出极淡的靛蓝色汁液——与费宏袖口补丁的染料，如出一辙。
他忽然明白了。
费宏那日袖口的补丁，从来不是路茗莺所缝。是杨廷。杨廷以翰林清流身份，出入内阁文书房，有机会接触所有送往山东的密谕。他早知费宏将被排挤出京，提前在补丁里藏了梧桐叶，叶脉中浸染的靛蓝，是南京织造局特供内廷的“云霞染”，外间绝无流通。
梧桐引凤。凤，从来不是指费宏。是指裴元。
杨廷在告诉他：我已在南京布好局。你若愿来，梧桐已栽；你若不来，此叶自枯。
裴元将梧桐叶小心夹回书页，合上樟木箱。他走到院中，仰头望去。今夜无月，唯见满天星斗，密密匝匝，如无数只冷眼俯视人间。
他忽然记起幼时在老家听老人讲古：天上一颗星，地上一个人。将死之人，其星必黯。而将兴之人，其星则亮如赤火。
那么此刻，哪一颗星，正为宁王而亮？哪一颗，又为杨廷而灼？哪一颗，正悬于自己头顶，明明灭灭，不肯坠落？
裴元伸出手，似欲摘星。指尖划过夜风，只触到一片虚空。
就在此时，寺外官道方向，隐隐传来马蹄声。不疾不徐，却异常整齐，仿佛数十骑踏着同一拍子奔来。蹄声在寂静夜里格外清晰，一下，又一下，敲在人心上。
裴元唇角微扬。来了。
他转身回屋，取过一方素帕，蘸了清水，仔仔细细擦净方才握刀的手。动作从容，仿佛不是在擦拭杀器，而是在拂去一粒微尘。
擦毕，他将素帕投入香炉。火舌瞬间吞没白帕，只余一缕青烟，笔直向上，直刺墨蓝天幕。
远处，蹄声已至山门。
裴元立于廊下，静候。夜风吹动他袍角，猎猎如旗。
他知道，今夜过后，山东再无“暂歇”二字。
棋局已开，落子无悔。
而第一颗子，正叩响莲生寺斑驳的山门。
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