孟文芝倏然开口，不及继续往下，忽听有啼哭从里溢出，很快漫至身边。
“盈飞？”他下意识转头去找，见有人先一步向屋内奔去，便快步跟在后头。
直至抱起了自己的孩子，嗅到她身上裹着的那股淡淡的香味儿，孟文芝的心才真正放下。
他轻晃着身，笑意占据了原本僵硬的脸。
世界心虚地静了。
虽然，乔盈飞还听不懂话，孟文芝却已攒了很多故事，都想跟小家伙说，刚要开口，一低头，这孩子竟然睡着了。
那是她爹爹的怀抱，宽大、安全，她睡得尤其舒展。
刘淑一边攥着丫环的腕子，一边掐着孟成良的手，本以为还有场硬仗要打，没想到……这就化解了？
孟文芝一个多月不在家，哪知他们都遭过什么罪。他擦着盈飞脸上刚哭出的泪，打心底地感到骄傲，小声夸赞：
“盈飞是个省心的孩子。”
后头几日，除去要喝奶的时间，他把盈飞当小猫一样随身携带，哪怕她身体长了许多，也沉了不少，还是坚持把她揣在怀里，一刻都不愿分开。
这么做，大抵是料到了——
“急报，请孟大人速归！”
驿卒四百里加急送来一封文书，孟文芝还未打开，脸色已经阴沉，看了一半，更是忍着气胡乱收到一旁桌上。
老爷夫人闻声走来，瞧他怏怏不悦，连忙安抚，却也知道什么重要，话里话间都在催他回去。
孟文芝自是“不敢”耽搁：
“我走就是了。”
临行前，他掏出从西崇给孩子带回来的礼物。
花梨木做的匣子里，躺着一枚如意锁。
孟文芝提溜着上面的彩绳逗她：“盈飞喜不喜欢？”
金锁悬在半空，在日光下闪闪发亮。
那上面刻着什么？一株细叶寒兰，花似轻燕，叶如飞带。
乔盈飞盯着它，连嘴边的手指都忘记去吃，好像眼睛也不舍得眨。
“知道你会喜欢。”孟文芝微微一笑，点了点她的鼻尖，把绳子一团，连着金锁一起塞进包被，隔着衣服放在她心口，“一会儿让祖母给你带，爹爹要走了。”
这一走，可再不好偷懒。
孟文芝踏上车，最后的告别过去，车窗上帘子一落，面色随光线的骤暗忽地沉郁，膝前拳头，已然捏紧。
加急来又加急去，认真算算，在家呆的时日，还不如路上往返所耗，倒叫人不快。
颠簸数日，孟文芝双脚还未下地，便听西崇知府声音：“孟大人您可终于回来了。”
“何事着急？”他明明记得走前该做的事都已做好，但出
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于习惯，还是耐着性子探问。
知府身后，武高县知县报明了身份，而后道：“大人，七日前我那县衙里来了一对兄弟……”
小县官啰啰嗦嗦，怎也讲不明白，孟文芝只听懂此案眼前二人难判，求他去审一番。
他也是无端地心急，不待整理，先回衙升堂问案。
兄弟俩跪在地上，你一言我一语，十分热闹，吵得孟文芝的脸黑如焦炭。
他忍无可忍，抬手招来衙役，低声说了几句话。兄弟俩只见那群人提着水火棍气势汹汹走来，一刹间埋头闭紧了嘴。
这一招，还是有用。堂内恢复安静，孟文芝深吸一气，开始审理。
不过问上三两句，便全部清楚。原是弟弟状告兄长，为得财产，把家中老父推撞身亡。
此案好判——斩，就是了。
孟巡按还是昔日的孟巡按，甚至因丢了妻子，离了孩儿，心情实在不佳，手段比从前更甚。
下了堂，他把急匆匆喊他回来的西崇知府叫来，砸着指头问：“如此简单的事，你不会？”
知府许是真有为难，眉毛拧动许久，才道：“大人真要斩他么？
“前几日，他家妻儿过来求情，哭得好不惨烈，我想他若是死了，那家中这些人……”
听到这儿便足够。
“求情？”孟文芝唇角一勾，可眉心敛着，看不出是否在笑。
乔逸兰的容颜忽然浮在眼前，他有一瞬被打动，这家将遭遇什么，他最清楚，也早已深深体会。
可惜。
“国法，不谈情。”
这话如今再由他说，或许有几分荒谬，但绝对坚定。
因为他曾可笑地想以身作则，不想如今，真的亲自应证起来，只有满腔后悔。
犹记得那时，他已有意徇私，而即便这样也没能保住阿兰……
国法如山岳，私情如草芥，一个情字，又如何能撼动铁律？
这一理，他是永远记下了。
第94章 生病
重返西崇， 孟文芝虽面上不显，心中却带着情绪，无从疏解。
又是一夜伏案， 现在时间尚早，晨光刚照过书房窗棂，地上、桌上投着横竖纹的花格， 偶尔划过几只鸟儿的身影，门前还无人走动，唯有细碎的啁啾声。
桌案后，孟文芝终于撂下公文，顺手摸起桌角的一小沓家书，拿在身前， 一页页不紧不慢地反复看。
直到眼睛涩了，又把它们理好， 收进木匣子里，靠在椅背上闭眼息神。
倏然想起什么， 睁开眼， 手已经探进衣襟，掏出了乔逸兰的那支发簪。
簪子带着他胸前的体温， 似乎也带着一颗心的跳动。他眼里雾蒙蒙的， 仰头抬手， 缓慢转动手指，再一次把兰花簪细细打量， 不觉间逸出一声轻叹。
孟文芝重阖上目，迎着窗前的光，把簪子雕花的一端往鼻下凑来。
还是那股熟悉的淡香，是阿兰发丝的气息。她的味道越来越轻了， 也许有一天，它会彻底消散。
到那时，他又该凭着什么去怀念她？
今年冬天来得早，去得也比常年迟。
西崇更是严寒肆虐，可怜百姓防备不及，自入冬以来，冻毙者不在少数。早先陛下遣他过来，就是为解决此事。
前月，孟文芝初临西崇，便着手命人入户核查，定下赈济章程，如今布匹棉花、木炭柴草都已送达，又开仓放粮，广设粥厂。剩下的冬天，人们日子总该好熬一些。
西崇情况上报太迟，但朝廷已全力补救，不料有人耐不住最后的等待，竟聚众生事，引来小规模的骚动。
“孟大人，人都捉来了。”
孟文芝睁开眼，倦意未消，也不知昏沉了多久，簪子仍攥在手心。
他坐正了身，想他们不过是饥寒所迫，一时不安，当以抚慰为先，便道：“带到这儿问话吧。”
过不多时，房外吵吵嚷嚷，近门又多了推搡与呵斥的声音。
到的仅是为首几人，待挤进来挨个站好，小书房被塞得满当，四下又突然变得安静。
他们从荒山被捉来此，都是满面尘灰，一身破衣烂衫，看着狼狈可怜。
孟文芝坐在案后，用指节敲着桌面，率先开口提醒众人：“你们做这些，再进一步，就是掉脑袋的罪过。”语气还算平静。
有人被唬住了，有人却还硬气：“横竖都是死，我们也只是想争一把。”都低着头，不知声音是从哪人嘴里传出的。
孟文芝不能理解他们的坚持：“朝廷赈济已到，你们究竟有何不满？”
打头那人听得发笑，终于站出来，道：“一星半点的东西，送的碳都不够一顿烧，这哪里是赈济，打发都算不上。”
孟文芝闻言皱眉，随即恍然大悟，令他们下去，接着派人喊来西崇知府。
一见知府这人，就心生烦闷，孟文芝脸色不佳，忍不住出口责怪：“你分内之事，都是我在做。”
知府赶忙躬身，为自己的不勤辩解：“下官明白，这不，一大早就将乱民尽数擒拿……”他一窥孟文芝神情，想了想他一贯的作风，试图去学，“下官这就把他们全部处死。”
谁料孟文芝骤然拍案：“狠什么？他们是你的子民。”
知府愣住，还是揣摩不透他的心思，手足无措站在原地。
孟文芝不等他反应，接着问：“赈济数目是我亲自核验，为何发到各家却有短少？”
知府匆忙敛神，这才道出实情：“孟大人，那些东西……都送往兴阳了。”
“方才那些乱民里，分明就有兴阳县人。”孟文芝道。
“是那县令中饱私囊。”知府没有犹豫，小心翼翼地答，“孟大人，就等您一声令下了。”
孟文芝忽地抬眼看他：“此事为何今日才说？”
对方支支吾吾：“这……下官也是刚知道……”
才知那小小县令乃京官外放，还留着架子，称自己受不得冻，把发给百姓的御寒之物拦下大半。
此地知府不做实事，且过于怯懦，仅仅是听闻兴阳县令有人庇护，便不敢动他分毫。
皇帝亲授孟文芝的专断之权，竟成了这知府让他替自己出刀的好借口。
也罢，孟文芝不与他计较，三十大板，打得锦衣玉食的县官尽数招供。孟文芝无心管他背后靠山，只说既然畏寒，就发往北地历练历练，归来再为民效力。
西崇这些事情，说大不大，说小也不小，有的待冬去春来，自会消解，有的却涉及根本，若不强行拔除，后患无穷。
三个月后，又到暮春时节，风娇日暖，绿肥红瘦。
真才实干从来难掩，孟文芝在任所为，有目共睹。他此番出巡，虽迫于上命，行事隐隐透着固执脾气，用的是比从前更甚的铁腕手段，但所杀无一冤枉，反倒成就他一番出色功绩，旁人夸
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是雷厉风行。
剩下的零碎事务并不着急，大可等日后慢慢处理。孟
文芝本可以趁此机会放松一阵，可闲下来，心中便开始多虑，以至多次在深夜惊醒。
寄往家里的书信，一连三封都似石沉大海，让人盼得好生焦躁。
他原只想问问盈飞近况，若再不得回应，只怕真要坐立不宁，寝食难安了。
深夜，孟文芝独自躺在床上，手里作伴的簪子早被他搓得发亮。胸膛里一半忆着亡妻，一半想着幼女，辗转反侧，又是睁眼到天亮。
清岳叩门唤他起身，孟文芝知道不能再躺，强撑着坐起来。
刚坐正，胸口像被什么东西猛地一撞，疼意直窜到指尖，他一瞬间收紧眉眼，弓了背，抓着胸口缓解。
约是这几日太过劳累，休息不足，身体难以支撑他这般消耗。
疼痛可以勉强忍受时，孟文芝才试探着起身，整饬完毕，人明明还迷着，竟凭脚下记忆，又回到了案后。
纵是白天，心头也不得安宁，总是跳得激烈，孟文芝感觉不对，不由问向清岳：“家里还没有回信么？”
清岳摇头：“没有。”
孟文芝暗自思忖半晌，忽然开口唤他。
清岳正如往常为他研墨：“怎么了少爷？”
“收拾东西，我们再回宛平一趟。”
只消一眼，清岳便知此番难拦，既多说无益，只能不作声点了头，应下他的吩咐。
临走前，孟文芝还去见了当地知府。当然，并非是为辞行，而是专程来提醒他：“什么时候回来，我自有定夺，不必像上次那样催我。
“还有，这阵时日你这知府是怎么做的，可否称职，我都会如实回禀皇上。你且做好准备。”
知府心道不妙，忙叫住他：“孟大人？！”
孟文芝不给他说话的机会，微微低头，向后撤步：“孟某这就走了，您保重。”
知县伸手拦了个空，铁青着脸，眼睁睁看车马绝尘而去。
孟文芝归心似箭，一路快马加鞭，总算赶到了家。
门前已是绿意盎然，朱红大门半掩着，竟没个人看守。他快步走进院内，也无人来迎，四下空荡荡，异常静谧。
一转头，恰与一个坐在墙角偷闲的小厮四目相对，对方明显一愣，慌忙低头喊了声少爷，转身就跑。
跑动无意带起了微风，风里夹着药气，闻着尤其苦。
孟文芝察觉异常，心底困惑，不觉循着小厮离开的方向，大步跟去
“站住。”
最终，他压着声音，在厢房门
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