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“因为你们瞎！”
“你们这双眼睛，长在盛州城的朱门绮户里，长在江南水乡的画舫清谈里，长在各房各族的私账和门生故旧的孝敬里！”
“你们看得见四书五经上的半个错字，却看不见这天下万民在泥汤里挣扎求活的白骨！”
“你们看得见祖宗旧制哪一条被碰了、哪一款被改了，却看不见成千上万饥民化作了流民，只要一把干柴，就能把大乾烧成灰烬！！”
轰！
天子震怒，字字诛心！
徐文彦与李若谷这两位历经风浪的老臣，身躯亦是剧烈一......
沈怀璧三个字落地，长街霎时静了一瞬。
不是欢呼，不是喧哗，而是那种骤然被抽走全部空气的窒息——仿佛整条街的风都停了，连卖炊饼的老汉掀开蒸笼的手僵在半空，热气袅袅升腾，却没人去接那白雾。
韩长卿仰着头，目光从“第三名蜀地韩长卿”一路向上滑，掠过徐慎行的名字，最终钉在最顶端那一行墨色浓重、朱砂圈点如血的“盛州，沈怀璧”上。
他没出声。
可身旁周子衡忽然低低哼了一声，像被人一拳砸在胸口，喉结上下滚了滚，硬是把那口气咽了回去。
沈怀璧。
盛州沈氏嫡脉，护国公林川正室夫人沈氏之胞弟，当朝皇后亲表弟，幼年入宫伴读，十二岁能背《唐六典》，十四岁代笔拟过三道户部驳议，十六岁随林川赴北疆督运军粮，亲率三百民夫冒雪踏冰，七日打通断道三十里。去年冬，盛州大疫，他闭门三月，翻遍太医院残卷与西域医经，亲自试药，定下“青蒿煮汁配黄芩炭末”的方子，救活东市八百病童——这事没上邸报，但盛州药铺掌柜们至今提起“沈郎君”，仍会下意识摸一摸自己腰间还挂着的那枚铜牌：那是他亲手发的“惠民药牌”，凭牌可领三剂免钱汤药。
这样一个人，考了春闱第一。
不是靠荫补，不是靠恩科，不是靠恩旨特许，而是坐在号舍里，九天八夜，食粗粝、饮冷茶、指裂墨凝、眼布血丝，与三千六百人同场竞逐，硬生生杀出来的会元。
榜前死寂不过三息，忽有一老吏自贡院侧门疾步而出，手中托着一具乌木匣，匣面未封，内衬明黄锦缎，静静卧着一枚青铜印——印纽为虎首衔环，印文阳刻：“奉天承运，殿试主衡”。
那老吏直奔照壁之下，未向人群，反向榜单最顶端躬身三叩，额头触地之声清脆如磬。
“奉皇后懿旨，”他声音不高，却字字穿云，“殿试贡士沈怀璧，授翰林院编修衔，加侍讲学士职，即日入紫宸阁，佐理新政纲目；另兼新设‘度支稽核司’提举，总揽天下盐铁转运、田亩清丈、漕运账籍诸务。”
话音落处，人群嗡地炸开。
“编修？侍讲？还管度支？！”
“这哪是进士出身，这是直接入内阁备参啊！”
“盛州沈家……真是龙生龙，凤生凤！”
有人惊呼，有人艳羡，也有人攥紧拳头，指甲掐进掌心，却不敢出声。
韩长卿依旧没动。
他望着沈怀璧的名字，看了很久。
直到孟元直拉他袖子，声音发颤：“韩兄……你真不上去看看？听说沈公子昨儿还在西市口买了两包酥糖，说是等今日放榜，要分给遇龙摊上所有听书的穷学生……”
韩长卿这才缓缓转过头，咧嘴一笑，嘴角扯得有些大，眼角却纹丝不动：“他买他的糖，我吃我的饭。”
话音未落，长街尽头忽然传来一阵急促马蹄声。
不是官驿快马，也不是禁军巡哨——那是铁蹄裹着麻布、踏在青石板上特有的闷响，沉、钝、稳，像擂鼓前最后一记压槌。
众人纷纷侧目。
只见十骑自西而来，玄甲覆身，黑氅猎猎，甲片边缘皆无鎏金纹饰，唯在左胸处嵌一枚寸许铜徽：徽作山河简形，山为刀锋，河为尺线，中悬一柄未出鞘之剑。
是护国公亲卫“镇岳营”！
为首者勒缰停马，翻身下鞍，未戴 helm，露出一张棱角分明的脸——眉骨高，眼窝深，右颊一道淡疤，从耳根斜贯至下颌，似旧年刀伤。他解下腰间佩刀，双手捧起，朝贡院方向遥遥一礼，动作极简，却带着千钧之力。
随后，他抬手，朝韩长卿所在方向，点了三下。
一下，点韩长卿。
二下，点周子衡。
三下，点孟元直。
围观百姓顿时骚动起来。
“镇岳营……亲自来点名？！”
“这三人莫非是护国公早定下的心腹？”
“嘘！别瞎说！那是沈公子的贴身亲随——谢校尉！他当年在北疆，一人斩十七级，血染铁甲三重！”
谢校尉未理会议论，只将佩刀重新系回腰间，朝三人微微颔首，随即翻身上马，十骑调转方向，马蹄声再起，不多不少，恰是三响，便已消失于晨光深处。
韩长卿低头，看了看自己缠布的手指。
布条边缘已磨出毛边，墨渍浸透三层棉纱，隐隐透出血色。
他忽然伸手，一把扯下布条。
血痂撕裂，渗出细珠，他也不擦，只将那团乌黑带血的布条攥在掌心，用力一握，再摊开时，已成齑粉，随风散尽。
“走。”他说。
周子衡点头，孟元直抹了把脸，三人转身，逆着人潮而行。
身后，榜单仍在诵读，声音越来越高亢，越来越急促，仿佛要把这十年积压的郁气，一口气全吐出来。
可他们没回头。
长街拐角处，一家不起眼的馄饨铺刚支起棚子，炉火正旺，铜锅里水汽翻腾，白雾氤氲。
老板是个瘸腿老头，左腿齐膝而断，拄着一根磨得油亮的枣木拐杖，见三人进来，也不招呼，只用拐杖尖儿点了点最里头那张缺了条腿、垫着瓦片的旧木桌。
“坐。”
韩长卿坐下，周子衡紧挨着他，孟元直则站在门口，替他们挡着初升的日头。
老头舀了三碗汤，汤清不见油花，浮着几星紫菜、半片虾皮、三粒葱花，热气扑在脸上，暖得人眼眶发酸。
“不吃？”老头瞥见韩长卿盯着汤碗发愣，哼了一声，“嫌淡？”
“不。”韩长卿摇头，端起碗，吹了吹，小口啜了一口。
汤是咸的，很淡，却有股极鲜的底味，像海风裹着礁石的气息，又像冬夜灶膛里最后一把松针燃尽的余香。
“这汤……”他顿了顿，“熬了几时辰？”
老头咧嘴一笑，牙豁子漏风：“六个半时辰。骨头剔净，只留脊髓；虾皮挑去碎壳，只取尾尖；紫菜须是闽东三月头茬，晒足七日，不可见雨。火候嘛——”他敲了敲拐杖，“旺火三刻，文火三刻，离火半刻，再回锅一沸，汤才醒。”
韩长卿放下碗，久久未语。
周子衡忽然开口：“老爷子，您这手艺，搁京师御膳房，怎么也得是个尚膳监副总管。”
老头嗤笑：“御膳房？烧的是龙肝凤髓，熬的是胭脂玉膏。我这锅汤，烧的是人命。”
他拄着拐杖，慢慢踱到三人桌边，拐杖尖儿在地上轻轻一点。
“你们知道，建朔元年冬，盛州瘟疫最凶那会儿，城西义庄一天抬出去多少具尸？”
没人应声。
老头自顾自说下去：“二百三十七具。全是孩子。最小的，三个月，裹在爹娘脱下的袄子里，冻得硬邦邦的，抱起来像块
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