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清晨，主簿来请安，一进门就吓了一跳。
老大人眼下两团青黑，跟让谁捶了似的，可腰板挺得笔直，官袍上的靛青补丁熨得平平整整，那补丁边角，明显是新掐过线的，针脚细密，一夜的功夫全花在这块补丁上了。
“老大人，您这一夜……”
“睡得好得很。”
秦明德端起粥碗，眼皮都不抬，“一觉到天亮。”
主簿：“……”
主簿熟读上官，心说这一觉怕是躺着核了一夜的账。
可他不敢说，只小声问了句：“那今日各司……”
“对了，”老头儿......
风从棚顶的破洞里灌进来，卷着未散尽的白汽，在赵珩脚边打着旋儿。他站在长凳旁，袍角被风掀得微扬，袖口沾了两星油点，像不小心落下的墨痕。身后那帮老臣还端着空钵子发愣，有人喉结上下滚动，似要把方才那口滚烫的滋味再咽一遍；有人盯着自己手上那根分杈的树枝筷，竟舍不得扔——那粗粝的触感，比御前银箸更叫人踏实。
张守正不知何时已站到他身侧半步之后，垂手而立，目光沉静如古井。他没说话，只将一柄半旧不新的铁锹递了过来。
锹把是榆木的，磨得油亮，手握处沁着汗渍与泥痕，显然日日有人攥着它刨土掘渠。赵珩低头看着那锹，又抬眼看向张守正。
“公爷说，垦区的规矩，不是墙上贴的告示，是手心里的茧子、肩头的勒痕、脚底的血泡。”张守正声音不高，却字字砸在风里，“您排了一回队，吃了一碗饭，可若不摸一摸这锹把，便还不算真正踏进这地界。”
赵珩没接话，只伸出手，五指缓缓覆上那温热的木柄。
粗粝。滚烫。带着人味儿。
他掌心一紧，猛地向上一提——锹头“哐当”一声磕在泥地上，震得他虎口发麻。他这才发觉，自己竟用了七分力，像是要劈开什么。
“重？”张守正问。
“不重。”赵珩摇头，却没松手，“只是……太久没拿过这么实的东西。”
张守正微微颔首，忽而转身朝棚外一招手。两个汉子应声小跑进来，肩上扛着副扁担，扁担两端各悬一只柳条编的深筐，筐里堆满湿漉漉的黑泥，泥上插着几截新掰的柳枝，枝条青翠欲滴，汁液在阳光下泛着微光。
“今儿上午刚挖的渠泥，掺了三成马粪、一成草木灰，沤了七日，正合栽柳。”张守正道，“渠岸易塌，须得沿边密植护坡柳。一筐泥，三株苗，一人一趟，来回四百步。”
赵珩看着那筐泥，又看了看自己身上这件洗得泛白的靛蓝布袍——那是李若谷悄悄替他换上的，说是“免得被认出来”。袍子宽大，袖口挽至小臂，露出一段细瘦却绷紧的腕骨。
他忽然解下腰间那枚青玉螭纹佩，随手塞进张守正手里。
“拿着。”
张守正一怔。
“朕……我今日不当天子。”赵珩声音很轻，却像铁锤敲进夯土，“就当是新来的垦户，领一份工分，挣一口饭。”
张守正喉头微动，没推辞，只将玉佩妥帖收入怀中，指尖触到那冰凉润泽的玉质，竟似被烫了一下。
他转身，朝那两个汉子一点头。
两人立刻放下扁担，一个蹲下身，利落地将柳枝一根根抽出，另一人则用指甲掐断枝条下端，蘸了泥浆，再塞回赵珩手中。
“后生，记住了——柳条要斜插，四十五度，深埋七寸，留三寸冒头。压泥得实，不能晃荡。”那汉子咧嘴一笑，露出一口被旱烟熏黄的牙，“晃一下，活不成；歪一分，长不直。”
赵珩接过第一根柳枝。
枝条柔韧，断口处渗出清亮汁液，微甜，带一丝涩意。他学着那汉子的模样，将枝条斜斜插入筐中泥里，指腹用力按压，泥浆顺着指缝挤出，黏腻而温厚。
“对喽！”汉子拍手，“你这手劲儿，是练过的！”
赵珩没答，只将第二根、第三根依次插稳，动作越来越快，越来越准。泥点溅上他眉骨，他抬手一抹，额角顿时糊了一道黑印。李若谷想上前替他擦，却被徐文彦一把拽住袖子。老尚书冲他极轻地摇了摇头，目光落在赵珩低垂的脖颈上——那里有一道浅浅的旧疤，是幼时骑马坠崖留下的，从前只在龙袍高领之下隐现，此刻却毫无遮掩地袒露在垦区粗粝的阳光里。
没人再提“陛下”二字。
连胖大娘端着一铜壶茶水过来，也只往赵珩手里塞了个粗陶碗：“喝口茶，润润嗓子！别光顾着闷头干，喘口气也是力气！”
赵珩双手捧碗，仰头灌下一大口。
茶是大锅熬的粗叶茶，苦中回甘，烫得他舌尖发麻，却激得人精神一振。
他放下碗，抹了把嘴，抬脚便朝棚外走去。
张守正跟上。
李若谷与徐文彦对视一眼，咬牙跺脚，也抄起旁边搁着的两把铁锹，一前一后追了上去。
其余大员哪还敢怠慢？工部侍郎抢了把最沉的铲子，礼部侍郎抄起扫帚——本是清理渠边碎石用的，此刻倒也凑合；户部侍郎干脆解开外袍，只穿中衣，挽起袖管，抄起扁担就去挑泥。他肩头刚挨上扁担，便一个趔趄，差点跪倒，却硬是咬牙挺住，脊背一弓，竟真把那百斤泥筐稳稳挑了起来！
“好——！”四周垦户哄然喝彩。
有人吹哨，有人拍腿，有人笑得直捶大腿：“瞧见没？那穿灰袍的老头，挑得比俺们营里新兵蛋子还稳当！”
赵珩走在最前，脚下是新翻的黑土，松软而湿润。远处，八里干渠如一条墨色巨蟒横卧原野，渠岸上已有成片嫩绿柳芽初绽，在风里轻轻摇曳。渠水清冽，映着天光云影，也映着他此刻的身影——布袍、赤足（鞋早不知甩哪儿去了）、满手泥浆，肩头还沾着半片柳叶。
他忽然停下脚步，弯腰掬起一捧渠水。
水冰凉刺骨，却清澈见底，能照出他眼中尚未褪尽的血丝，也能照出他唇边未干的油渍，更能照出他身后那一长串踉跄却执拗的脚印：有徐文彦的官靴印，有李若谷的锦缎履痕，更有工部侍郎那只歪斜的皂靴印——那只靴子的后跟已经磨穿，露出里面发黄的棉絮。
赵珩将水泼在脸上。
寒意如针，扎得他一个激灵。
他睁开眼，望向渠水尽头。
那里，一队新来的流民正由军士引着，沿着渠岸缓缓前行。队伍里有老人佝偻着背，有妇人背着啼哭的婴孩，有少年拖着瘸腿的弟弟，还有个十来岁的女孩，怀里紧紧抱着一只豁了口的瓦罐，罐口用枯草塞得严严实实。
她抬头看见赵珩，脚步顿了顿，怯生生地躲到母亲身后，只露出一双乌溜溜的眼睛。
赵珩朝她笑了笑，举起手中那根刚插好的柳枝，朝她晃了晃。
女孩愣住，随即慢慢从母亲背后探出身子，抬起小手，也朝他晃了晃自己怀里的瓦罐。
罐子里，隐约有东西在动。
赵珩心头一热，正欲开口，忽听身后传来一阵压抑的咳嗽。
是徐文彦。
老尚书扶着锹柄，佝偻着腰，脸色灰白，嘴唇泛青，额上冷汗涔涔而下。他一只手死死按在左肋下，指节捏得发白。
“徐相！”李若谷惊呼，扑过去扶他。
“无妨……”徐文彦摆摆手，声音嘶哑，“老毛病……岔气了……歇会儿就好……”
赵珩疾步回身，蹲下来看他
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