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秦明德的汗，噌的一下就下来了。
万一被这小子当街喊一声“知府大人”，再规规矩矩行个大礼，被车里那三尊瘟神听了去……
那还盘查个屁？
老夫直接就叫人绑票了！
说时迟，那时快。
他猛地缩回车厢，脸上那堆褶子硬生生挤出一个笑，冲赵珩咧了咧嘴。
“张公子，可有路引？”
“这铁林城关，没路引可进不去。老夫替你们去递个话，通融通融。”
“你们人生地不熟，莫冲撞了军爷。这里可不是外头随便什么州城，规矩严着呢。”
这话半真......
秦明德只觉喉头一甜，一股腥气直冲天灵盖。
他猛地捂住胸口，身子晃了两晃，硬是没栽下去——不是不想倒，是不敢倒。这一倒，就露馅了。这青衫小子若真是京里来的密探，那他方才的惊骇失态，比指路还招祸！
他牙关咬得咯咯响，左手死死抠进长凳木缝里，指甲缝里渗出血丝都浑然不觉；右手却已悄无声息地探入袖中，指尖触到一枚冰凉坚硬的铜牌——那是护国公亲赐、青州十二司衙门通用的“巡察腰牌”，背面阴刻“铁林监”三字，正面却是一枚暗纹虎首印，唯有持牌人以指甲刮过印心，方能显出“玄甲”二字水痕。
这牌子，本该随他上任粮行账房之日便缴回民政司封存。可老头儿偷偷留着，就为今日！
他不动声色将铜牌在掌心一旋，虎首朝下，拇指用力一按——咔哒一声微响，极轻，却如裂帛。
茶棚角落里，正蹲着剔牙的伙计忽然一抖，手里的竹签“啪”地断成两截。他飞快抬眼，扫过秦明德袖口露出的一角暗红流苏，又迅速垂下头，假装系鞋带，脚尖却往土墙根底下轻轻一踢。
墙缝里埋着的陶哨，应声而动，无声无息地滑入地下三寸深的竹管之中。
同一瞬，三十里外，铁林谷东侧鹰嘴崖下，三座并排而立的青石哨塔顶层，三面黑底金纹的“玄甲旗”同时无风自动，旗角猎猎翻卷，自左至右，依次垂落半尺。
谷中铁匠坊内，正在锻打炮管的百名赤膊壮汉忽闻耳后钟鸣三响——非铜非铁，声如松涛穿林，清越绵长。为首老匠头手中铁锤一顿，抬手抹去满脸油汗，朝身侧年轻徒弟低喝：“停火！撤炭！闭炉门！”
炉火未熄，却已裹上湿麻布，只余一线青烟，袅袅如游魂。
与此同时，铁林谷西口官道旁，一座不起眼的野茶铺子后院柴堆底下，一只灰皮山猫倏然竖起耳朵，尾巴尖轻轻一颤，随即纵身跃入柴垛深处。它爪下压着的枯枝“咔嚓”折断，露出半截浸了桐油的引信。
而就在那皮货汉子话音落定的第三息，赵珩眉心微不可察地跳了一下。
他没看那汉子，也没看秦明德骤然僵直的脖颈，而是缓缓转头，望向茶棚外东北方向——目光穿过蒸腾热浪，越过官道两侧焦黄的狗尾草，落在远处一道被云雾半掩的黛青山脊上。
山势如铁，脊线似刃。
他记得老师当年在枢密院批阅边防舆图时，曾用朱砂笔在此处重重圈出一点，旁注八字：“铁林藏锋，北境之骨。”
当时他问：“既为北境之骨，何以不设重兵？”
老师搁下朱笔，指着舆图上另一处空白：“你瞧见这处‘无名谷’没有？地图上没名字，是因为画图的人，根本没见过它。护国公五年拓荒，凿山引水，垦荒三十万亩，建仓七座，筑渠九道——可这些，在户部报备的册子上，全记在‘青州军屯司’名下，归于‘边军屯田附录’丙类。”
“丙类？”他那时不解。
“对。”老师笑了笑，眼里有光，“丙类，就是朝廷看不见的账。就像铁林谷——它不在工部造册的‘天下雄关名录’里，也不在兵部勘验的‘北疆烽燧图’中。可它若塌了，整个北疆三十六州的铁器供应，断得比冬夜里的灶膛还快。”
赵珩收回视线，指尖在粗陶碗沿轻轻叩了三下。
笃、笃、笃。
声音极轻，却让一直盯着他的徐文彦猛地一颤，险些从长凳上滑下去。
李若谷更是瞳孔骤缩——这叩指声，是陛下在乾元殿密议军机时，惯用的“止语令”。三声落，满殿噤声，连呼吸都要屏住。
可此刻，没人噤声。
茶棚里反倒更热闹了。
那皮货汉子见众人愣神，越发来劲，一把抓起胡饼塞进嘴里，含糊不清地嚷：“咋？不信？铁林谷可是咱们青州真正的命根子！公爷的神火炮，全是从那儿铸出来的！听说前阵子还试了新玩意儿，一炮打出去，能把十里外的靶山轰掉半截！我兄弟的小舅子的表叔，在谷口守门，亲眼看见拉进去三车黑乎乎的石头渣子，说是比火药还烈十倍！”
“放屁！”秦明德终于绷不住，霍然起身，胡子直翘，“什么石头渣子！那是……是……”他卡住了。
总不能说那是盛州矿脉新采的“黑曜精粹”，经铁林谷地火窑炼化七昼夜，再混入陨铁粉锻打成芯，专供“玄雷炮”引信所用吧？
他脑门上青筋直跳，额头沁出豆大汗珠，一边急得直跺脚，一边还得强撑笑脸，朝赵珩挤出个比哭还难看的神情：“小公子莫听他胡吣！铁林谷？呵……那是咱青州的老坟圈子，荒山野岭，豺狼出没，连鸟都不往那儿飞！您要真想开眼界，老朽给您指条明路——去青州学社！那儿有公爷亲手题的‘格物致知’匾，还有三百学子日日诵读《农政辑要》《水法新论》，那才是新政真章！”
赵珩却笑了。
不是冷笑，也不是讥笑，而是一种极沉静、极温润的笑意，像春水初生，像新茶初沸。
他端起那碗刚续上的粗茶，吹了吹浮沫，浅啜一口，喉结微动。
“老丈不必忧心。”他放下碗，目光澄澈，“在下虽是江南客商，却也略通些堪舆之术。方才细观此地山势水脉，但见青州城北有龙脊横亘，西有凤台锁钥，唯独东北一角，山势陡峭如削，沟壑纵横似网——这般格局，若无重器镇守，反成破绽。”
他顿了顿，指尖蘸了点茶水，在油腻腻的桌面上，勾勒出一道凌厉弧线：
“此处山势收束如钳，谷口窄仅三丈，两侧崖壁高逾百仞，其上密布灌木藤萝，看似天然屏障。可若登高俯瞰，便会发现谷底平阔如盆，溪流成环，正合‘聚气藏锋’四字。若在此设炉冶铁，借地火为薪，引山泉为冷，取山风为鼓……岂非天造地设的熔炉之地？”
秦明德的脸，彻底白了。
不是吓的，是惊的。
这小子……这小子他娘的是个人形舆图啊！！！
他哪来的这等眼力？！连铁林谷的“地火窑”方位都猜得八九不离十！那可不是寻常工匠能知晓的秘辛，是护国公亲率九十九位墨家传人，耗时两年才勘定的“地脉火眼”！
主簿那边还没赶回来，秦明德已是孤立无援。他眼角余光瞥见徐文彦和李若谷始终沉默如泥塑，心里更是咯噔一下：这俩老货，怕不是早知道这小子底细，故意扮猪吃老虎！
他猛地一拍大腿，豁出去了！
“好！好！好！”老头儿连道三声好，声如裂帛，震得茶棚顶上簌簌落下几粒灰尘，“小公子既然识得山川真意，老朽也就不掖着藏着了——铁林谷，您想去，老朽亲自陪您去！”
满棚汉子哗然。
“哎哟！老账房今儿太阳打西边出来了？”
“可不是
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