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！往年连公爷亲信的军需官去趟谷口，都得提前五日递手本，候着谷中‘玄甲卫’验符放行！”
“老账房这胆子……是吃了豹子胆还是喝了壮阳酒？”
秦明德充耳不闻，只死死盯着赵珩：“不过丑话说前头——铁林谷乃青州重地，入谷须遵三规：一不拍照，二不绘图，三不近炉。若违其一，立逐出谷，永不得入青州界！”
赵珩闻言，竟未迟疑，郑重颔首：“一诺千金，在下谨遵老丈钧命。”
秦明德心头一凛。
太顺了。
顺得不像活人。
他几乎要脱口而出“你到底是谁”，可话到嘴边，又被硬生生咽了回去——若这小子真是密使，此刻追问，反授人以柄；若他只是个奇才，这般逼问，又显得自己气量狭小。
他只能咬着后槽牙，从怀里摸出一块磨得发亮的乌木令牌，往桌上一拍：“这是粮行老账房的通行牌，持此牌，可至谷口‘听雷亭’歇脚。再往里……”他眯起眼，“就得看玄甲卫大人肯不肯点头了。”
赵珩伸手去接。
指尖将触未触之际，秦明德忽又缩手，令牌悬在半空，像一道无声的闸门。
“小公子，老朽最后问一句——”老头儿声音压得极低，每一个字都像从齿缝里碾出来的，“您千里迢迢，闯青州，骂知府，敬老叟，问铁林……究竟是想看公爷的‘新政’，还是……想查公爷的‘旧账’？”
茶棚骤然寂静。
连那皮货汉子嚼胡饼的嘎吱声都停了。
徐文彦闭目，李若谷垂首，满棚汉子屏息，连茶壶嘴冒出的热气，都仿佛凝滞在半空。
赵珩静静看着秦明德。
看了很久。
久到老头儿额角青筋突突直跳，久到他几乎以为这年轻人会拔剑相向，或是拂袖而去。
可赵珩只是缓缓抬起手，食指与中指并拢，朝着东方——那云雾缭绕的铁林山脉方向，轻轻一叩。
咚。
一声轻响，如叩心扉。
“老丈。”他声音不高，却字字清晰，如金石坠地，“在下此来，不为查账，亦非观政。”
“只为……替老师，看看他一生最得意的弟子，把这片山河，守成了什么模样。”
秦明德浑身一震，如遭雷击。
他张了张嘴，喉咙里却像堵了一团滚烫的棉絮，一个字也吐不出来。
老师？
哪个老师？
能让这青衫少年，以“老师”二字，如此郑重其事、毫无保留地提起？
他下意识看向徐文彦。
徐文彦依旧闭目，可那紧攥扶手、指节发白的手，却泄露了全部心绪。
李若谷则微微抬头，目光越过秦明德颤抖的肩头，落在赵珩清俊如玉的侧脸上——那眼神里，有痛楚，有追思，更有一种近乎悲悯的温柔。
老头儿忽然明白了。
他踉跄后退半步，撞得长凳吱呀作响，手忙脚乱去扶桌沿，却碰翻了茶碗。褐色茶水漫过桌面，蜿蜒如溪，一路流至赵珩指尖。
他怔怔望着那滩水渍，喃喃道：“……护国公的老师？”
赵珩没答。
他只是抬起手，用袖角，轻轻擦去了指尖的茶渍。
动作很慢，很轻，仿佛拭去的不是茶水，而是十五年光阴里，所有未曾出口的牵挂与愧疚。
就在这时——
茶棚外，一阵急促马蹄声由远及近，卷起漫天黄尘。一名青州卫骑兵翻身下马，甲胄铿锵，直奔棚内，单膝跪地，双手呈上一卷素帛：
“禀老账房！铁林谷急报！玄甲卫指挥使亲笔——”
秦明德一把抢过，抖开素帛，只扫一眼，整个人如遭冰封。
帛上墨迹未干，却只有寥寥数字：
【铁林无恙。听雷亭已备。请贵客，赴约。】
落款处，并非玄甲卫指挥使的私印，而是一枚朱砂钤就的虎首印——与秦明德袖中铜牌背面的虎首，一模一样。
不同的是，这枚虎首印的右下角，多了一道细如发丝的金线，弯弯曲曲，形如一道微缩的龙脊。
秦明德浑身一哆嗦，手一抖，素帛飘落在地。
他呆呆看着那道金线，嘴唇翕动，终于，用尽全身力气，从胸腔最深处，挤出四个字：
“……龙脊印。”
徐文彦倏然睁眼。
李若谷猛地抬头。
满棚汉子不明所以，却本能地感到一股无形威压扑面而来，不由自主地挺直了脊背。
秦明德慢慢弯下腰，从地上拾起素帛，双手捧着，一步一步，走到赵珩面前。
他双膝一沉，竟是要跪。
赵珩眼疾手快，一手托住他肘弯，力道不大，却稳如磐石。
“老丈，使不得。”
秦明德却执意要拜，花白头颅低垂，声音哽咽：“老朽……老朽今日方知，什么叫天高地厚。什么叫……君恩似海。”
赵珩扶着他臂膀的手，微微一顿。
他没否认。
也没承认。
只是望着棚外那条通往铁林谷的碎石官道，轻声道：
“老丈，路还长。”
“铁林谷的门，开着。”
“可进了门，才知道，有些门槛，比山还高。”
秦明德抬起头，老泪纵横，却咧开嘴，笑得像个终于等来归人的孩子：
“高？高好啊！越高，越说明公爷守得牢！”
他抹了把脸，转身冲茶棚外嘶吼：
“牵马！牵三匹最好的青州骝！给贵客备鞍！”
又扭头，朝那皮货汉子狠狠瞪了一眼：“你！贩皮的！跟车！路上给贵客讲讲——什么叫‘玄甲卫听雷不听诏’！”
汉子挠着头，嘿嘿一笑，抄起鞭子就往外跑：“得嘞！老账房您就瞧好吧！保准给您讲得明明白白，连玄甲卫半夜打呼噜的调门儿都给您数清楚喽！”
赵珩接过徐文彦默默递来的青布包袱，里面是干净衣裳与几块干粮。他解开包袱一角，取出一方素净帕子，仔细叠好，放入怀中贴身位置。
帕角上，隐约可见半枚褪色的朱砂印——形如龙脊，细若游丝。
茶棚外，马蹄声再度响起，踏碎一地灼热日光。
三十里外，铁林谷口，听雷亭檐角悬着的青铜风铃，忽然无风自鸣。
叮——
一声清越，响彻山谷。
谷内，地火窑中，最后一炉“黑曜精粹”正泛起幽蓝光泽，如沉睡巨兽睁开的眼。
而那幽蓝深处，倒映着一道青衫身影，正策马而来，衣袂翻飞，仿佛携着整个大乾王朝最沉默、也最炽烈的晨光。
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