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两位老臣各有所忧。
徐文彦心底暗暗叹气，天子以铁令压军关，万一传扬出去，成何体统？
可转念一想，陛下若亮明的是天子身份，那才真是弄巧成拙。
相形之下，一块铁令，反倒是最稳妥的遮掩。
以臣压君，以私废公……
不，不对，这叫以老师的牌子，验老师的兵。
妙啊。
徐文彦捋须的手顿了顿，竟品出几分滋味来。
李若谷想得则更实际些。
吏部尚书的本能让他先算风险——
这可是铁林军的大本营，天下唯一敢把朝廷兵部文书拿当垫桌纸的......
秦明德只觉天旋地转，喉头一甜，硬生生把那口逆血咽了回去。
他不敢咳，怕一咳就露馅；不敢怒，怕一怒更坐实心虚；更不敢再编——满棚子人句句凿实，字字带响，连铁林谷哨卡上军爷给叫花子指路的细节都掰扯得清清楚楚，他再张嘴，怕不是要被当场扒了“贾老丈”这层皮，露出底下青州知府的官袍来！
可若不拦……那三人真去了铁林谷外城？哪怕只到磐石道尽头、哨塔林立的谷口第一道验关牌坊下，只要抬头望见山坳里那灰砖高墙、黑铁绞盘、弩机密布的箭楼，只要听见后山隐隐传来的炮声震得耳膜嗡嗡作响，只要嗅到风里飘来的硝磺与锻铁混杂的刺鼻气息——那便不是“开眼界”，是往护国公最深的命门上，贴了一张活生生的探子脸！
赵珩还在笑。
不是讥诮，不是试探，是一种近乎温润的、带着三分悲悯七分了然的笑意。他端起桌上那只豁了口的粗瓷茶碗，慢条斯理吹开浮沫，目光却如针尖，轻轻扎在秦明德骤然绷紧的下颌线上。
“老丈方才说，铁林谷瘴气蚀骨、恶鬼索命。”
他声音不高，却奇异地压住了满棚哄笑，“可这位大哥说，他上月还去谷口送羊皮，没见着一丝阴煞之气。”
“那位扛包的兄台又讲，他表弟在机造工坊做营生，月俸四两雪花银，白面管饱，棉袄厚实。”
赵珩顿了顿，眼尾微扬，“既如此富庶安稳，何来悍卒悬人于树、抽皮剥肉？莫非公爷治下，竟养着两支截然不同的兵？一支严守章程，仁待百姓；另一支却藏于暗处，专噬外乡细作？”
这话一出，满棚笑声戛然而止。
几个汉子面面相觑，挠头的挠头，摸胡子的摸胡子，谁也没接话。他们只觉这话听着不对味儿，可又说不出哪儿不对——毕竟，谷里规矩是规矩，军法是军法，哪回不是哨卡军爷板着脸问话，可递上干粮水囊时手还热乎着？哪回不是机造坊的匠头训人训得唾沫横飞，转头看见新来的学徒饿得打晃，顺手就塞过去一个肉包子？
可眼前这小公子偏把两件事拧成一股绳，问得人心里直发毛。
秦明德额角青筋猛地一跳。
糟了。
这小子根本不在意铁林谷有没有恶鬼，他在意的是“为什么有人拼命否认铁林谷的存在”，在意的是“为何一个粮行账房，比所有跑单帮、运草料、扛麻包的本地人都更熟悉那里的‘凶险’”。
他在筛人。
筛这茶棚里，谁是真心护着公爷的，谁是嘴快心空的，谁又是……被刻意安插在此，等着替他捅破最后一层窗纸的。
秦明德后脊梁沁出一层冷汗，湿透了贴身的旧绸中衣。他忽然想起女婿离青州前夜，在书房灯下递给他的一封密札。火漆印是护国公亲盖的麒麟衔剑纹，信纸上只写了三行墨字，字字如刀：
> 青州无小事，事事皆棋子。
> 人言可畏，亦可为刃。
> 勿信耳闻，唯验足下。
当时他只当是女婿叮嘱他慎听流言，如今才彻骨明白——女婿早知有人会借“耳闻”为刃，割开青州的口子！而眼下，这柄刃，正稳稳抵在他自己的咽喉上！
他不能退。
退一步，便是放虎归山；退一步，便是纵敌窥心；退一步，便是将女婿十年心血、十万铁林军枕戈待旦的隐秘，赤裸裸摊在朝廷鹰犬眼皮底下！
可硬拦？满棚子人亲眼看着皮货汉子指路，亲耳听着众人夸赞，他再跳脚说“不准去”，便是坐实自己心虚，更是把赵珩三人彻底钉死在“朝廷密探”的靶心上——这倒罢了，可一旦京里那帮御史得了风声，咬定青州知府畏罪阻拦钦差，那岂止是女婿百口莫辩？整个青州新政，都将被扣上“拒查欺君”的铁帽子！
秦明德指甲深深掐进掌心，血珠渗出来，他却浑然不觉。
就在这死寂将裂未裂之际，茶棚外忽传来一阵沉闷而整齐的踏步声。
咚、咚、咚。
不是寻常商队骡马蹄响，不是走卒吆喝，是千人同靴、万刃同鞘的军伍行进声。每一下，都像踩在人心口上。
棚内汉子们齐刷刷扭头望去。
只见茶棚外那条黄土官道上，不知何时已列开一队甲士。不多不少，整整三十人。皆着玄铁镶边的深青战袍，肩甲上铸着双翼铁林徽记，腰间佩刀未出鞘，刀柄缠着浸过桐油的黑 leather 绳——那是铁林军校尉以上才配有的标识。
为首者身高八尺，面如刀削，左颊一道淡白旧疤自耳根斜贯至下颌，正是铁林军镇守司副指挥使，谢铮。
他身后三十人，人人肃立如松，甲叶在日光下泛着冷铁幽光，连呼吸声都压得极低，唯有脚下黄土被踩实的微响，沉甸甸砸在地上。
谢铮目光扫过茶棚，不疾不徐，却如有实质，掠过皮货汉子时略作一顿，又缓缓移开，最终，稳稳落在秦明德脸上。
那一瞬，秦明德脑中轰然炸开。
他认得谢铮。十年前盛州大疫，谢铮还是个押运军粮的小旗官，是他秦明德亲自在瘟疫封锁线外，一车车查验粮秣、亲手交到谢铮手中。那时少年校尉满脸风霜，眼神却亮得惊人，只说了一句话：“秦大人，粮在人在，粮失人亡。”
如今十年过去，谢铮已是镇守司副指挥使，手握青州北境三座军屯、两处烽燧的调兵权。而他今日，为何不巡边、不演武，偏偏出现在这荒郊野岭的茶棚之外？还带着整整三十名精锐校尉？
秦明德喉结滚动，忽然福至心灵。
女婿没留密令，却留下了人。
留下了一个比任何章程都更锋利、比所有言语都更沉默的“答案”。
谢铮抬步，跨过茶棚门槛。木屐踏在泥地上，发出轻微一声闷响。
他并未看赵珩三人，径直走到秦明德面前，抱拳，声如金铁交击：“贾老丈，镇守司奉命巡查磐石道汛期山体滑坡隐患，特来报备。”
秦明德心头狂跳，面上却强撑镇定，咳嗽一声：“哦？巡查？那……可曾发现隐患？”
“回老丈，磐石道西侧第三道碎石堰，因连日暴雨，基底松动，确有塌方之虞。”谢铮语气平稳，字字清晰，“镇守司已连夜调拨五百力役、二十架绞盘车，即刻加固。另
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