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铁骑越来越近！
当先一人，头发花白，没有披挂重甲，只穿了一身粗布劲装，外头披着一件破旧的大氅。而在他胯下那匹战马的马鞍两侧，赫然悬挂着两柄乌沉沉的精钢铁锏！
浓烈的血腥味，扑面而来！
五十丈！
三十丈！
十丈！
小墩子尿都快下来了，吓得直接闭上了眼睛。
就在这千钧一发之际。
“吁！！！”
当先那匹高大的战马，骤然发出一声长嘶！
马背上的老者，面无表情，仅仅是单手提着缰绳，手腕猛然一拧！
轰！
那匹狂奔中的重甲战马......
青石铺就的官道，竟如一条灰白巨蟒，自铁林谷口蜿蜒而出，直插青州腹地。道面宽逾三丈，石缝间嵌着细密青苔，却无半点浮土——非但不见尘扬，连车轮碾过都只余微响，仿佛整条路是被千人万手日日拂拭、夜夜泼水压尘，又经三年烈日暴晒、十年霜雪浸润，方才凝成这般沉实筋骨。
而道路两旁，再不是此前所见的荒坡野岭、枯藤乱石。一排排新栽的榆柳沿渠而立，枝干粗壮，树皮皲裂处渗出琥珀色汁液，在正午阳光下泛着油亮微光；渠水清可见底，水底卵石如棋子般错落铺陈，水面上浮着薄薄一层碧色浮萍，随风轻漾，竟不散不乱；渠岸两侧，麦田齐整如墨染，穗垂似弓，粒粒饱满，在风里翻起层层叠叠的金浪——那不是青州旧年常见的瘦秆稀穗，而是护国公亲督农官试种三年方成的“铁脊麦”，秆硬如铁，抗旱耐涝，一亩收成抵得上旧麦两石三斗！
更奇的是田埂。并非寻常黄泥垒就，而是以青砖错缝砌成，砖缝里嵌着细陶管，管口微微上翘，正对着麦根。徐文彦俯身细看，指尖捻起一撮田边湿土，触之微凉润泽，凑鼻一嗅，竟有淡淡硫磺与腐殖混合的气息。“这是……引硫泉入田？”他声音发紧，“青州地脉向无硫泉，莫非是凿井引地下热泉，再以陶管导流灌溉？”
李若谷已蹲在渠边，伸手探入水中，须臾抬起，掌心托着几尾寸许长的小鱼，通体银白，尾鳍如扇：“活水养鱼，渠中必有暗渠分流，主渠走水，支渠养鱼，鱼食虫卵藻类，粪便肥田……这哪是灌渠？分明是一张活生生的命脉网！”
赵珩却未言语。他目光越过麦田，死死钉在远处。
铁林谷口，并无高墙深垒，亦无箭楼森然。
只有一座门。
一座通体由整块黑玄岩雕凿而成的巨门，高逾五丈，宽近八丈，门楣上无字，唯刻一纹——双翼展开的玄鸟衔着一柄断戟，双爪紧扣山峦轮廓。玄鸟双目嵌着两枚核桃大小的赤铜珠，在日光下灼灼如血；断戟斜指东方，戟尖滴落一串铜铸血珠，颗颗浑圆，却无一丝接痕，仿佛真有热血自九天坠落，凝于此刻。
门下无兵卒把守。
只站着十二人。
六男六女，皆作农夫农妇打扮，赤脚草鞋，裤管高挽至膝，小腿上溅着泥点，腰间别着镰刀、竹筐、铁锄。其中两人正弯腰在门前石阶上扫地，竹帚划过青石，沙沙作响；另两人蹲在门洞阴影里，就着陶碗喝粥，粗瓷碗沿豁了口，碗里米粒晶莹，浮着几点油星；还有一对老夫妇坐在门侧石墩上，老婆婆手里纳着一只虎头鞋，老头儿则用一把小刀，慢条斯理削着一根木棍——那木棍削得极细，尖端挑着一枚铜钱，铜钱边缘已被磨得锃亮，映着日光，晃得人眼晕。
秦明德喉结上下滚动，后背冷汗涔涔而下。他认得这些人！全是铁林军退下来的伤病老兵，左臂残缺的刘瘸子，右眼蒙着黑布的“独目张”，还有那个削铜钱的老头儿——当年铁林军前军校尉，单枪闯过鞑子万人营，回来时浑身插满箭杆，像只刺猬，却硬是自己拔了箭，熬过七日高烧，如今每日削钱，只为练指力不衰！
可这帮杀神，怎会穿成这样？蹲在这儿扫地纳鞋？
“这……这是护国公定下的规矩。”秦明德嗓子发干，话音抖得不成样子，“谷口不设兵，只设‘守门人’。凡入谷者，无论贵贱，先得过三关。”
“哪三关？”赵珩问，声音低沉，却带着不容回避的穿透力。
“第一关，扫地。”秦明德指着那两个挥帚的老兵，“扫净门前三尺青石，扫不干净，不准进。”
“第二关，交粮。”他指向石阶尽头一块半人高的青石，石面光滑如镜，刻着“纳粟”二字，“每人一升新麦，颗粒饱满，不得霉变虫蛀。谷中存粮，皆由此石验过，才入仓。”
“第三关……”老头儿顿了顿，眼皮跳得厉害，“第三关，问一句话。”
“什么话？”徐文彦忍不住追问。
“你来铁林谷，是想看见什么？”
车厢里霎时寂静。
连马车外孩童的笑闹声都远去了。
赵珩久久凝视着那扇玄鸟断戟门，忽而抬步，掀帘下车。
他未穿蟒袍，未佩玉带，只着一袭素青直裰，腰束玄色革带，足蹬一双乌皮靴——靴面纤尘不染，却无半分华贵气，倒像常年伏案批阅文书的寒士。
他缓步走向石阶。
那两个扫地老兵头也不抬，竹帚依旧沙沙作响，仿佛赵珩只是掠过门前的一阵风。
赵珩停在青石前，解下腰间一个素布小袋，倾出一捧麦粒。粒粒金黄，饱满如珠，在日光下泛着温润光泽。他俯身，将麦粒轻轻撒在青石表面。
麦粒滚落，竟无一粒弹跳，全数静卧于石面，仿佛被无形之力吸附。
“新麦，铁脊种，三日前刚碾过场。”赵珩声音平和，却字字清晰，“穗头朝东，因今晨日出时沾了露，麦芒微湿，故而朝向未偏。”
那削铜钱的老头儿终于抬起了头。蒙着黑布的眼窝朝向赵珩，手中小刀一颤，铜钱“叮”一声轻响，掉在石阶上，滚了两圈，停住。
“你扫地。”老头儿开口，嗓音沙哑如砂纸磨铁。
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