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无数道惊疑的目光中。
陈远山带着十二铁卫，护送那辆青篷马车缓缓穿过铁林城关。
关外的商贩脚夫还挤在道路两侧，伸长脖子张望。
“这是哪个大将军啊？”有人压低声音问。
“铁林军院的陈院长啊！”
“副院长，院长是公爷！”
“哎都差不多……”
“那怎么都叫他大将军？”
“人家是总教头，以前是真将军！”
“陈院长亲自护送，车里到底是哪路贵客？”
“能劳陈院长并辔开道的，除了公爷的贵客，还能是谁？”
“那怎么不打旗？”
“你......
赵珩没笑，也没点头。
他只是静静看着秦明德，目光如一泓沉潭，既不灼人，也不刺骨，却让老头儿脊背发紧，仿佛那眼神能穿透皮囊、直抵心肝肺腑——连方才那一通慷慨激昂的瞎话，都像被剥了皮似的摊在光天化日之下，连个褶皱都藏不住。
车厢里静得落针可闻。
徐文彦垂眸，指尖无意识捻着袖口一道细密针脚；李若谷闭目假寐，呼吸绵长，可搭在膝上的左手三指，正以极缓的节奏叩击大腿外侧——那是他三十年前在吏部考功司初任主事时养成的习惯：每遇大事难决，便以指叩膝，叩三下，缓三息，再叩三下。如今这节奏，已悄然加快了一拍。
窗外，磐石道上车马如流，喧声未歇。
一辆满载青砖的骡车辘辘驶过，车辕上斜插着一面褪色的靛蓝小旗，旗角写着“铁林窑”三字；车后跟着两个赤膊少年，肩头扛着粗麻绳捆扎的灰泥桶，脚下溅起的不是黄泥点子，而是灰白浆沫——那浆子泼在路沿碎石上，半刻钟不干，凝如瓷釉。
赵珩忽然抬手，掀开半边车帘。
风灌进来，带着新焙石灰的微涩与远处松脂燃烧的暖香。
他探身，从车辕旁顺手拈起一小块被碾碎的灰渣，指尖轻轻一捻，簌簌落下几粒细粉。他凑近鼻端嗅了嗅，又用指甲刮下一点附在砖缝里的陈年灰膜，放在舌尖轻抿——微苦，略涩，齿间留有极淡的碱味。
“神灰浆子……”他低声道，“烧得透，调得匀，养得足。”
秦明德瞳孔骤缩。
这话不对劲。
太不对劲了。
本地匠人口中，神灰浆子分三等：头等叫“金顶灰”，是窑心火候最稳处煅出的，灰白泛青，遇水不炸，凝结如铁；二等“银边灰”，火候略偏，灰面带黄，勉强可用；末等“土底灰”，窑底冷灰，掺杂黏土多，一遇雨就软塌塌地淌成泥汤。
可眼前这位小公子，只凭一撮碎渣、一点残膜、一口舌尖滋味，竟把煅烧火候、配比精粗、陈化时日全点了出来！
这不是识货。
这是……懂行。
真正拿过铁钎捅过窑膛、蹲在料场看过灰堆、守过七昼夜等它凝固的人，才有的嘴舌。
秦明德喉头一哽，想接话，却觉嘴里发干，舌头像是被那灰渣糊住了。
赵珩却不再看他。
他将那点灰渣弹回风里，目光重新落向大道尽头。
那里，一座青灰色城楼轮廓已隐约可见。
飞檐未翘，角铃未悬，墙体也非朱砂刷漆，而是就地取材的夯土夹碎石，外覆一层厚达三寸的水泥抹面——远看如青铜铸就，近观则棱角分明，墙面平滑得能照见人影，连一丝接缝都寻不见。
更奇的是，城楼两侧，并无寻常关隘常见的箭垛、敌台、瓮城，唯有一排齐整的拱形门洞，共七座，高低错落，宽窄不一。最宽者可容四辆重车并行，最窄者仅容一人侧身而过，门洞上方皆无匾额，唯以黑漆刷着阿拉伯数字：1、2、3……至7。
“那是……”徐文彦忍不住开口，声音压得极低，“铁林谷七号门？”
赵珩颔首：“嗯。铁林军垦总局设在七号门内，铁林城驿馆在五号门左巷，铁林商税司在三号门右廊，铁林律令所设在一号门后街……”
他语速平缓，像在念一份早已熟稔于心的舆图卷宗。
秦明德浑身一颤，险些从车辕上栽下去。
这哪是打探来的消息？！
这是……亲历过的履历！
七号门内总局大堂的铜壶滴漏，每逢卯正初刻会响一声闷钟；五号门左巷驿馆后墙有株老槐，树洞里藏着去年秋收时钉进去的三枚铁钉，为防粮车误入驿道而设；三号门右廊商税司门口那块青石阶，左边第三级被磨出了半月形凹痕——因每日晨昏必有七名账房先生踩着此处上下班，靴底铁掌经年累月凿出来的。
这些事，连铁林谷本地人都未必记得清！
可这小公子，不仅知道，还说得如数家珍。
秦明德脑中嗡鸣一片，仿佛看见自己那间藏在青州西市后巷的账房，抽屉最底层那只乌木匣子——匣中三封密信、两页手绘图纸、一枚刻着“青云”二字的铜印，此刻正被人一只只摊开、铺平、对着日光细看……
他手指在袖中猛地一蜷，指甲掐进掌心。
不能再绕了。
这趟车，不能再往前走了。
他忽然一勒缰绳。
马车戛然而止。
车轮碾过路面，发出短促而沉闷的“咯噔”一声，惊起路边两只啄食谷粒的灰雀。
“哎哟！”秦明德哎哟一声，弯腰捂住右腹，额头沁出豆大汗珠，“老毛病犯了……岔气！疼得直不起腰来！”
他一边哼唧，一边伸手往怀里掏，动作幅度极大，袖口翻飞，露出手腕上一道寸许长的旧疤——疤呈暗红，边缘微凸，形如刀切，却绝非寻常刀伤，倒似被极热之物熔穿皮肉又强行撕裂所致。
赵珩目光扫过那道疤，不动声色。
“贾老丈年岁不小，身子要紧。”他语气关切，却未起身，“不如就在前头茶棚歇歇？我让随从扶您一把。”
“不用不用！”秦明德连连摆手，额头汗珠滚得更快，“老毛病，揉揉就好！再走半里，过了三岔口，老夫就该折返了——今日这趟活儿，本就只送到界碑亭！”
他一边说，一边伸手去解车辕上系着的麻绳扣结，手却抖得厉害，解了三次才解开。
“界碑亭？”赵珩终于转过脸，唇角微扬，“我记得，铁林谷界碑，不在三岔口，而在青龙坡断崖下，刻着‘此入铁林，诸事自裁’八个大字。老丈若真只送至此，怕是要多绕十里山路。”
秦明德手一僵。
绳扣又系错了。
他讪笑：“啊？哦……对对对！是青龙坡！老糊涂喽！记岔了记岔了！”
话音未落，忽听远处传来一阵清越哨音——短三长一，再短三。
是铁林军巡哨的换岗讯号。
紧接着，大道西侧缓行道上，一队十二人的巡哨列队而至。
为首者甲胄齐整，腰挎横刀，肩披玄色披风，左臂缠着一条靛青布带，上面墨书“铁林·稽查”四字。
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