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建朔三年，五月。
连着半月，广州港外的海面都沉闷无比。
潮气沉沉压在天上，海鸟贴着浪头掠过，连桅杆上高悬的旗帜，都懒洋洋垂在那里，没半分精神。
跑船的老海狗都知道，这种闷天，是海在憋劲儿。
憋得住，一鸣惊人；
憋不住，一场腥风血雨。
而在这片闷得发慌的天底下，广州港的码头，已经整整热闹了数个通宵。
市舶司发出的关文，早已随着商船、牙行、脚夫和酒肆里的闲谈，传遍了东南沿海——
三十万石官粮，将陆续北运。
搬运......
那战兵几步跨到车旁，腰杆挺得笔直，枪尖朝地一顿，行了个标准的铁林军礼，声如洪钟：“贾老丈！您老怎么坐这辆旧车来了？林参军昨儿还念叨您呢，说您上月送来的青州新麦磨的面筋粉，比前年还好三分！”
秦明德一口气噎在喉头，差点背过气去。
他眼珠子一转，猛地拍大腿，嗓门拔高八度：“哎哟——小石头！是你啊！”
他一把掀开车帘，挤出满脸褶子笑，顺手把袖口往回拽了拽，遮住还在膝盖上敲个不停的三根手指：“老夫这不是……替谷里跑趟外务嘛！顺便看看新修的磐石道北段，啧啧，那夯得叫一个平！连耗子打洞都得先量三遍坡度！”
话音未落，他眼角余光已扫见车厢内赵珩指尖微顿，徐文彦捻须的手指停在半空，李若谷眯起的眼缝里，精光一闪而逝。
糟了！
老头儿心头狂跳，嘴上却愈发流利：“小石头啊，你今儿当值？快快快，帮老夫引荐引荐关卡主事——这几位是盛州户部下来查账的先生，带了文书，急着验货入库，莫要误了军需时辰！”
他边说边伸手往怀里掏，动作熟稔得像掏铜板买糖，可摸了半晌，只掏出一张皱巴巴的草纸，上面歪歪扭扭写着几行墨字，最底下盖着枚朱红小印——正是铁林谷工坊司火药库的临时通行笺。
“喏，瞧见没？这是上个月林川亲自批的‘甲字七号’特许令！专供硝磺转运！人家户部的先生们可是冲着这个来的！”
小石头低头一看，果然认得那印，更认得秦明德那手烂字，登时信了八分，腰杆又挺直三分：“原来如此！老丈稍候，末将这就禀报刘校尉！”
他转身欲走，秦明德突然低喝一声：“慢着！”
小石头一怔，回头。
老头儿已探出身子，压低嗓子，飞快道：“等等……小石头，你悄悄告诉刘校尉，就说——”他顿了顿，目光飞速扫过车厢帘缝，“就说‘青云路上的灰雀，今日衔了三枚银杏果，落在磐石道东头第三棵槐树杈上’。”
小石头眉头一拧，显然没听懂，但见秦明德神色凝重，不敢多问，只重重一点头：“明白！末将这就去！”
话音未落，人已转身大步流星朝哨卡奔去，靴底踏在水泥地上，发出笃笃闷响，像敲在秦明德心尖上。
车厢里，徐文彦终于开口，声音极轻：“青云路……灰雀……银杏果？”
李若谷缓缓放下手，胡须微颤：“灰雀，是铁林军斥候代号；银杏果，该是密信载体；三枚……或指三份要件。”
赵珩却未接话。他垂眸，盯着自己膝头——方才那三下轻点，节奏分明，与老头袖中敲击如出一辙。此刻，他右手食指，正无声无息，在膝上缓缓划出三个短促顿点：叩、叩、叩。
与秦明德袖中指节敲击的频率，严丝合缝。
徐文彦忽觉后颈发凉。他不动声色侧身，瞥了眼天子膝头，又抬眼看向秦明德——老头正缩回车厢，假咳两声，脸朝窗外，肩膀却绷得死紧，仿佛那扇薄薄车帘，是他唯一能倚靠的城墙。
风卷起帘角，露出老头左耳后一道寸许长的旧疤，形如新月，皮肉微微凹陷。
赵珩目光倏然一沉。
——此等刀伤，非寻常械斗所致。刃口细窄，深而不散，力透骨膜，是军中制式雁翎刀所留。且愈合逾十年，边缘钝化，显是当年养伤时，用的是铁林谷秘配的金疮膏——那膏药里掺了黑水河畔特有的赤鳞苔，活血化瘀奇效，唯谷中禁苑方有种植。
而铁林谷禁苑，自开谷立军以来，只许一人进出——护国公林川。
车外，脚步声复又逼近。
这次不是一人。
是三人。
甲叶铿锵，步伐齐整，踩着同一节奏而来。为首者身形魁梧，玄铁护肩泛冷光，腰悬双刀，刀鞘漆黑无纹，唯在鞘尾嵌一枚青灰色卵石——那是铁林军校尉以上，方可佩戴的“磐石令”。
刘校尉到了。
他并未径直上前，而是在距车辕三步远站定，抱拳，朗声道：“奉林参军令，查验入谷人员。”
话音落，身后两名副尉一左一右跨前半步，左手按刀，右手已悄然搭在腰间牛皮囊上——那是装着铁林军最新式“破甲锥”的专用箭匣。
空气骤然绷紧。
秦明德喉结滚动，额头汗珠终于汇成一道细流，滑进脖领。
他不敢回头，却能感觉到身后三道目光——赵珩的，徐文彦的，李若谷的——如三柄无形之刃，静静悬在他后颈。
刘校尉目光扫过车夫、护卫，最后落在秦明德脸上，顿了顿，才道：“贾老丈，这位……”他指向车厢，“可是户部来使？请出示关防印信。”
秦明德咧嘴一笑，皱纹堆叠如山：“刘校尉啊，您这话说岔了——人家是来查账的，又不是来打仗的，哪用得着关防印信？喏，文书在这儿！”
他作势又要掏怀，手刚伸进衣襟，却突然一顿，哎哟一声：“坏了坏了！老夫记差了！文书在林参军那儿，说是要等入谷后再当面呈阅！”
刘校尉眉峰微蹙。
就在此时，车厢内，赵珩忽然开口，声音清越，不疾不徐：“刘校尉，敢问一句——贵谷磐石道，自青州府界起，至铁林城止，全程十里零七百三十一步。其中，自哨卡向东三百步，道路北侧第三棵槐树，树龄几何？”
全场静默。
秦明德浑身血液瞬间冻住。
那棵树……他昨夜刚命人补栽的！原树三日前被雷劈焦，树干尚在，新苗才埋下不到六个时辰！连泥土都是湿的！
刘校尉面色不变，只略一沉吟，答道：“回公子，此树乃护国公亲植，计年三十七载。去年冬遭雷击，枯死。林参军下令伐旧栽新，新苗今晨卯时三刻入土，土润，根固，芽未绽。”
赵珩轻轻颔首，似是赞许，又似是确认。
他撩起车帘，第一次，正视刘校尉。
目光澄澈，毫无压迫，却让刘校尉后颈汗毛微微竖起。
“校尉可知，为何护国公独选此地，植此槐树？”
刘校尉一怔，如实道：“末将不知。”
“因为——”赵珩抬手，遥遥指向那棵槐树方向，“那树坑之下，埋着第一炉‘磐石灰’的试样砖。灰砖上，刻着铁林谷建谷元年，七月十七日，丙午时。”
秦明德眼前一黑。
丙午时……正是昨日申时三刻！他亲手监督烧制的那炉灰砖，砖底刻字，全是他用指甲一笔一划抠出来的！为的就是掩人耳目——谁会想到，最要紧的机密，竟藏在最不起眼的树坑底下？
刘校尉瞳孔骤缩，霍然抬头，望向赵珩的眼神，已不再是审视，而是惊疑。
这人，怎会知道？！
赵珩却不看他，只将目光缓缓移向秦明德，嘴角微扬：“老丈，您说，这树，该不该浇点水？”
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