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刘恭未应她，只转向米明照：“明照，你算一算，若碎叶汉户尽征，能得多少丁壮？”
米明照闭目凝思，手指掐算，约莫半盏茶工夫，睁眼道：“三千户，按户均丁壮三人计，合九千余。然老弱病残、工匠商贾必不能全征，剔除三成，实得六千五百上下。若速练，百日内可成战力。”
“不够。”刘恭摇头，“六千人，守碎叶有余，攻则不足。还需添火。”
他踱至窗边，推开雕花木棂。夜风扑面，带着戈壁特有的干燥与凛冽。远处怛罗斯城墙上，巡夜兵卒的火把如游动的赤星，在墨色天幕下明明灭灭。他忽然问：“明照，河西归义军，眼下尚存多少可战之士？”
米明照神色一肃：“陈光业呈报，沙州本部精锐，尚余四千二百骑，步卒三千，另配弩手八百。然其中半数，年逾四十，马槊已难举。”
“那就调一千骑，五百步卒，即刻西行。”刘恭断然道，“不走驿道，取道白水涧，避过大食耳目。命陈光业亲率，携‘归义’旗号，直插碎叶西南——不必进城，就在赤舌部可能遁逃的博格达山口扎营。告诉陈光业，他营中每倒下一具尸首，碎叶便多一户孤儿寡母。他若心软，我就让他亲自去给那些孩子送饭。”
毗闍耶笔锋微顿，墨汁滴落纸上，晕开一小片浓黑。
刘恭却已转身，目光灼灼盯住石遮斤：“你回碎叶，带二十名奉天军老兵，教他们铸模、夯土、架云梯。三个月内，我要碎叶城墙加高三尺，瓮城重修，四门各设弩台两座。钱粮，从怛罗斯军库支取——若不够，就从诸部今年冬税里预征三成。”
石遮斤抱拳，声音微颤：“遵命！”
“还有一事。”刘恭忽然放缓语气，“碎叶城西十里，有座破败的龙兴寺，寺后山坡上，埋着百余具无名骸骨。据乡老说，是开元二十三年，突骑施叛乱时，被屠的安西文书吏。你派人，把他们起出来，洗净骸骨，以柏木棺收敛，葬入城北新修的忠烈祠。碑文，就刻‘大唐安西故吏，贞元元年，节度使刘恭立’。”
石遮斤怔住：“贞元元年？可如今……”
“就写贞元元年。”刘恭斩钉截铁，“安史之乱后，中原失序，然天命未改，正朔犹存。我刘恭既掌安西，便代天牧民——这‘贞元’二字，不是僭越，是告慰英灵，是昭示天下：碎叶，从来就是大唐的疆土，一寸未失。”
堂内烛火猛地一跳，映得他眉宇如刀劈斧削。
龙姽静静看着他，许久，忽然起身，解下腰间一柄短匕，鞘身镶银，刃口隐有暗红血痕。她走到案前，将匕首连鞘推至刘恭面前：“龙家旧物，刃淬狼毒，见血封喉。我留着，本为防身。今赠节帅——愿以此刃，断胡虏之颈，而非伤我汉家子弟。”
刘恭凝视匕首，未接，只道：“龙娘子，你可知当年安西四镇，为何独以碎叶为西极重镇？”
龙姽一愣。
“因碎叶川水，西流不息。”刘恭指向窗外漆黑夜空，“而天山雪水，年年奔涌，从未断绝。胡人以为我们退了，便再难回来。可他们忘了，水往低处流，人，却总要往高处走。”
他终于伸手，接过匕首，拇指抚过冰凉鞘身，声音沉如磐石：“传令下去，自明日起，怛罗斯所有汉户，无论商户、匠人、儒生，凡通晓识字、算术、律令者，皆可赴节度使衙门报名，充任‘察访吏’。不授官品，但给俸禄，按日计酬。职责有三：一查户籍，二录田亩，三记词讼。凡所报，须亲书押印，三日后交我亲阅。”
米明照倏然抬头：“节帅！此乃……此乃开府建衙之始啊！”
“不错。”刘恭将匕首收入袖中，转身走向堂门，“没有府衙，何以称镇？没有文吏，何以理民？没有法度，何以安邦？”
他掀帘而出，身影没入夜色。檐下风铃终于叮咚作响，清越悠长，仿佛自开元盛世遗落的一声叹息。
阶下，那玄甲斥候仍跪伏未起。刘恭脚步停驻，俯身，从斥候腰间解下水囊，仰头灌了一大口。凉水滑过喉咙，带着粗陶的微涩。他抹去嘴角水渍，将水囊掷回斥候怀中：“回去告诉碎叶的乡老们——就说，刘节度说了，他不许汉人跪着活，也不许汉人躺着死。若有人还想劫掠，就让他们先来怛罗斯城下，试试我的刀，利不利。”
斥候重重磕首，甲叶铮鸣。
刘恭不再回头，大步流星而去。廊下灯笼在他身后拖出长长的影子，如一柄尚未出鞘的剑，直指西方。
此时，碎叶城外，赤舌部残骑正驱赶着八十四名汉人男女，穿越月光惨白的荒原。为首者左颊盘蛇刺青在夜色中隐隐蠕动。他忽然勒马，侧耳倾听——风里，似乎传来极遥远的鼓点，节奏缓慢，却异常整齐，一下，又一下，仿佛大地深处传来的搏动。
他啐了一口，骂了句听不懂的突厥语，鞭梢一扬，催促队伍加速。
他不知道，就在三百里外的怛罗斯，一盏孤灯下，毗闍耶正蘸饱朱砂，于最后一张金花纸上落下浓墨重彩的四个大字：
**忠义不归**。
墨迹未干，窗外东方天际，已悄然透出一线青白。
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